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カゴの扉は開いている

Ｔｈｅ　Ｓｋｙ　ｏｆ　Ｐａｒｔｓ［３２］

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この物語は、軍事好きな筆者が作った育児モノ。

【！】『対話体小説』の読みにくさを軽減させる為、独自の「改行ルール」、「句点(くてん)ルール」を使っています。

「『後ろの人』。食堂へ、ようこそ。

　今日も彼女は、つれない態度だったのか？

　くくっ。

　まあ、僕が作ったカレーライスとエビフライを食べていけっ。リンゴも飾り切りしたぞ。

　ポテトサラダは、栗毛でエプロンのご婦人が作ってくれたものだ！

　ただし、ドレッシングは、僕の手作りだ！　今なら、新作レシピの試食体験が可能だっ」

「エリオット・ジールゲンの作ったものを、おれに食えと言うのか……」

「僕を、台所に立たせたのは、誰だったかな？」

「高圧的な態度をとるな！

　お前が、ルイとエルリーンの為に、料理をどうしても作ってやりたいと言うから……おれが、口をきいてやっただけだ……ん？

　なんだ、この紙？

　ジーン・インヴァリッドって……なんで、おれの名前が勝手に記入済みなんだ！」

「『後ろの人』。ここにサインしろ。

　僕の元側近中の側近にして、現在、軍の名誉中間管理職トップの竹内イチロウが、金を無心(むしん)してきたんだ。『巻き上げた金を返せ』とな」

「巻き上げた金？　……っていうか、これ、なんの書類だ？」

「『後ろの人』。

　軍側と新統治側が共同で作る、小さなドレッシング工場の代表になれ。

　これは、命令だ。

　叩き上げ根性が必要だ！

　ほとんど、人柱(ひとばしら)だ！　奴隷だっ！　さあ、サインしろっ！　今、この場でだ！」

「ちょ、ちょっと待て……！

　お前の話は、いつも分からんが……今日は、マジで分からんぞ……何がしたい！　おれに何をさせたい！」

「ふん。頭の悪い奴だ。

　本当に、うちの義理の娘と血が繋がっているのか？　そして、責任者の人の信任(しんにん)を得た人物なのか。

　新工場の場所は、ここだ。

　この基地！

　彼女――お前の子の母親、婚姻によって都に引っ越す事、嫌がっているのだろう？

　家族と遠く離れたくないから。

　『後ろの人』には、手ごろな就職先があるという事だ。そして、この基地に残りたい奴。反乱分子どもで働きたい奴、軍から抜けて働きたい奴にもな。

　だから、お前が生贄(いけにえ)になれ！

　この基地に長く住んでいて、軍のトップになるエルリーン・インヴァリッドの叔父。そして、統治側の代表ダノン・イレンズを、長年補佐してきたんだろ？

　お前だっ。

　お前が犠牲になれば、どれだけ多くの雇用機会が生まれると思っているんだ！

　くくっ。

　さあ、このエリオット・ジールゲンの手を握れ！　世界に、お前の居場所があるとすれば――それは、この基地だけだっ！」

「……エリオット・ジールゲン。

　軍属(ぐんぞく)でもない彼女が――ただの契約社員だった、おれの妻が、金を貸してくれと言った時に、なんで無利子で貸しつけたんだ？」

「ん？

　たしかに彼女の働く工場は、僕が作ったが、現場の事までは分からん。

　こんにゃくの流通を、厳しく管理したかったのでな。あそこで働く者には、多少の厚遇(こうぐう)を約束していたが――それだけだ」

「借りた金で、妻の父――つまり、おれの義理の父。

　だから、あれだ。

　腹の子にとっては、じいさんの手術代が賄(まかな)えた。

　超間接的なのかもしれないが……お前が、おれの子の血縁者を助けたみたいだ。

　嫌な話だ。

　おれの子にとって伯父にあたる、兄貴を奪った癖にな」

「だから、何だ？　僕には、お前の言っている事の意味が分からん」

「結婚してくれるってよ。

　おれが、この近くで働くならな。

　恩ある職場を、辞めたくないらしい。

　ダノンの期待を裏切るようだったが、腹が目立ってきていてな。

　――なあ、お前が手にしている書類。

　それは、ダノンを助ける事になるのか？」

「いったんは統治側が、収益の一部を回収する。

　交通整理をしたり、自然災害に対応する資金として、軍に渡すそうだ。使い方に不服があるのなら、姪御(めいご)なのだから、エルリーンお嬢さんに言ったらどうだ。

　さっきも言ったが、代表とは名ばかり、現場で身体を動かすような仕事だっ！」

「ふん。その方が、楽(らく)でいいや。

　おれは、テメェを倒す為に、何年身体を鍛えてきたと思っているんだ！」

「だったら、サインしろ！

　売り物のドレッシングのレシピは、完成済みだ！　後(あと)は、『後ろの人』。お前が、身売りすればいいだけだっ」

「さっきから、言い方悪すぎるだろっ！　書類上『未婚』の元独裁者！

　できちゃったは、一緒だから……つけずにいてやる！

　書類とペン、貸せっ！

　エルリーンとダノンの連名だな……だったら、サインしてやるよ！」

「提案者は、天王寺アリスだ！

　僕は、彼女の軍の『三十二等兵』として、お前のサインを必ずもらってこいと、下知(げち)されただけだっ。

　これが終わったら、僕は、ギャンブル三昧の時間なんだ！」

「は？　お前、ギャンブルなんてやるの？」

「そうだ！　書類上繋がっていない妻子に食わせてもらって、僕は、ひたすらギャンブルだ！

　くくっ。

　僕の頭脳をもってすれば、一人勝ちだがな！」

「……まあ、いい。

　これで、おれは書類上も、妻帯者(さいたいしゃ)だ！　生まれてくる子供とも、書類上で繋がれるからな！」

「戯(ざ)れるがいいさ。

　ふん。このエリオット・ジールゲンに、盾突いた事、いつか後悔するぞっ」

「おれは、ずっとお前に盾突いてきたんだ！　今さらな事を言うな！

　信頼を取り戻せたんだから、とっとと部屋に帰って、息子と遊んでやれよ！」

「お前なんぞに言われなくとも、愛(いと)しいルイーナを、堂々と抱きしめるつもりだ！

　そして、エルリーンお嬢さんは、嫁にもらった！　いいな！」

「ああっ！　ルイの嫁にな！

　用が済んだんだ！　とっとと行けよ」

「ふんっ」

＊＊＊＊＊

「カレーライスも、エビフライも、おいしかった！

　そして、リリンのポテトサラダは、やっぱり最高だ！　あたしは、おいしいものを食べている時が、一番幸せだ！」

「リンゴ、全部、父上が飾り切りしたの？

　相変わらず、手が込んでいるな……この鳥みたいな形のとか、食べるのがもったいないぐらいだ」

「あたしは、この市松模様(いちまつもよう)のが、手が込んでいると思う。時間がかかるぞ！　これ」

「ルイーナも、お嬢さんも、眺めていないで、早く食べた方がいい。

　リンゴの色が変わってしまうぞ。

　切り口のポリフェノールが空気に触(ふ)れると、酸化酵素がはたらく。それを抑えればリンゴの変色は防げる。

　対策として、塩水につけるのが一般的とされているが、レモン水や砂糖水、はちみつを入れた水でも大丈夫だ」

「へえ……そうなんだ。

　ルイの父ちゃん、いろいろ知ってるな。まあ、ＨＮＥだけどな」

「父上は、調子に乗せなければ、ＨＮＥしないよ。

　『あ、今から、話長い！』気配を感じたら、そっと逃げてた。小さい頃からね」

「寂しい事を言うじゃないか……ルイーナ、僕は……」

「エルリーン。これね。

　これが、『あ、今から、話長い！』。ＨＮＥが襲ってくるサイン」

「あたしら二人で、蹴り飛ばしておく？

　っていうか、軍師殿は、まだ寝てるのか～早く起きてよ。ボードゲームやトランプで遊ぼうよ」

「……アリス、今日は起きないかもしれん。眠りが深そうだ」

「母上は、タケの薬の副作用で、寝る時間が増えてしまったの？

　前に、違うと聞いたのだけど」

「さあな、僕にも分からない。

　ただ、タケの薬の影響下から離れる為に、寝てしまうのかもな……アリスに使ったのは、『自分がなりたい自分になれ』、そんな感じの効果を期待したものなのだが――どうかな。

　眠っていれば、目の前に広がる、戦争ある世界を見なくてもいいと思ったような事を、二人で過ごしていた時に言っていたよ。

　薬の力を、『悪用』する方法を自力で編み出して、僕に教えてくれたのは、アリスだからな。

　僕が思いついた方法よりも、さらに『悪い』使い方を授けてくれた」

「父上は、制御できているの……『家族を、道具としてしか見えないようになれ』を」

「どうだろうな。

　薬を使われたと気づいた直後から、『違和感にすっぽりはまり込む』ようにしていたがな。

　感情が高揚(こうよう)しなければ、普通に過ごしていたつもりだ。

　『悪用』は、間違いなくさせてもらっている。

　お嬢さんの叔父さんと話す時などは、とても便利だ。義理の娘の叔父だからな。広義では、家族という扱いにできる。

　そんな言い方をするなと、お嬢さんに蹴られるかもしれんが、『利用すべき相手』、つまり『道具』であると見れば、自尊心に左右される事のない行動が可能となる」

「ふーん。

　じゃあ、あたしも『道具』って事か。

　まあ、こっちも、相変わらず父さんの仇(かたき)だと思っているからいいや。

　あー。

　ジーン叔父さん。ドレッシング工場やる為に、この基地に残るんだよな。

　都に一緒に引っ越せるかと思ったのに……ちょっと寂しい。

　まあ、どっちにしても、叔父さんは結婚して所帯持つんだし、あたしも独立のタイミングだったんだ。

　そのうちにルイと結婚して、あたしの方が、叔父さんの近くを離れていたかもしれないし」

「あ、父上。

　ハイスクールどこにするか決めたよ。エルリーンと一緒のところにする！　全寮制だから、オレも独立するからね！　えっへん」

「……そうか。二人とも、おめでとう」

「っていうか、本当に普通の父ちゃんできたんだな。

　あんたって。

　そういう態度で、開襟シャツとジーンズ姿なんて、どこにでもいる、普通の父親にしか見えない」

「独裁者が本業だった頃から、僕とて休息したい事はあった。

　実際に、ルイーナやアリスと過ごす時間は、楽しんでいたよ。

　お嬢さんも、ルイーナも、若干の懐疑(かいぎ)の念を瞳に込めているが――この僕も演じている訳ではない。

　ＴＰＯへの配慮は、社交の場では欠かせないだろ？」

「あたしには、軍人さんまっしぐらなモードなら、世界相手に何やってもいいっていう言い訳にも聞こえる。

　――普通ができるのなら、最初から普通の父親やっていればいいのに。

　そうしたら、世界にも、ルイにも、軍師殿にも、迷惑がかかる事なかったんじゃないか？」

「どうかな。

　僕が、恐怖政治を行(おこな)わなかったら、お嬢さんも、ルイーナも、存在すらしていなかったかもしれない。

　この基地にいる全員が、この時間に到達していなかったかもしれない。

　そして、僕自身も――いや、世界中の人間が、いない事になっていたかもしれない。

　そう考える事もできる。

　過去に戻る術(すべ)があり、さまざまな出来事を修正できたとしても、タイムパラドックスが発生するだけだ。

　一匹の蝶が、ただ一度、羽を広げた。

　そういった、些細な変化を過去にもたらしたとしよう。

　美しい蝶に気づき、手に入れようとした者が、登った木から転落し、命を失うかもしれない。

　それが、自分の親だったら？　それが、自分のいずれの命の恩人だったら？　自分自身だったら？

　過去は、過去だ。

　これから世界を創造する、神話を紡(つむ)ぐ二人に言っておこう。

　エリオット・ジールゲンがなした過去は、すべてが定(さだ)められた事。僕の敷いた悪政の上に、君たちが築く新世界があるんだ。おぼえておきたまえ」

「な、なんだよ……急にＨＮＥするなよ。

　眼光が鋭くて、心撃ち抜かれたみたいに、妙に圧倒された……」

「……父上が行(おこな)ったのは、悪政なんだね。それは、認めるって事だね――」

「ああ。認めておこう。

　ルイーナ。

　僕の血を継ぐ者として、エリオット・ジールゲンが存在した過去を、否定して生きていけ。

　お前をなした事実が、僕にとって過(あやま)ちでなかった。そういう証(あかし)として」

「父上。

　母上と、愛し合って良かったって事でいい？」

「皿を、片づけてくる。

　――この場で、僕が答弁(とうべん)すべき事ではない。

　ルイーナ。それは、未来の妻と育(はぐく)む、向後(きょうご)の時制(じせい)で、二人ともに得ていくものだ」

「み、未来の……つ、つま……！　あ、あたしの事だよな……な！」

「逃げられた……素直に、母上が好きって言えばいいのに。

　……いつもバカなぐらいに母上大好き丸出しなのに……父上、恥ずかしいと、すぐにああいう逃げ方するんだ。

　まあ、オレが知っている父上だって事だね。あはは」

＊＊＊＊＊

「ルイ～歌できたのか？」

「うん。できた。

　すっごいのできた。たぶん、きっと、絶対」

「言い切れよ。気弱に聞こえるぞ。

　まったく、ルイは、いつまで経っても男らしくないぞ……普段は」

「そういえば、身長がまた少し伸びた気がする。そのうち、エルリーン班長よりも大きくなったりして？

　うちの親。

　最初に会った時は、父上の方が小さかったらしいよ。

　年齢も、母上の方が上だしね」

「今は、軍師殿の方が、圧倒的に小さく感じるけど……。

　そうか、あの二人も年上妻と年下夫なのか……未婚同士だけど。

　ルイのとこ、父ちゃんの方が、二十センチぐらい身長高いし、軍隊あがりだから、昔は逆が想像できない」

「オレが、小さい頃の服装って、下は、紺か黒か深緑色あたりのサスペンダーで吊る半ズボン。

　上は、ヒラヒラついた白色のシャツを、ほぼ着せられていたんだけど、母上が言うには、それは、父上が子供の頃――母上と最初に会った時の服装に近い格好だったらしい」

「いかにも、お坊ちゃんスタイルっぽい印象だな。

　ずっと庶民のあたしの勝手なイメージだけど。

　ああっ。

　あらたまった日に着る服装って事か。

　えっと……。

　あれだっけ。

　授業参観の日だったから着てた……あれ、そういう話であってる？

　ルイの父ちゃんの方な」

「みたいだね。

　父上。

　タケの薬のせいで、おじい様とおばあ様の顔を思い出せなくなったらしい。

　母上が、それとなく教えてくれた話で、本人に聞いた訳じゃない。

　おじい様とおばあ様と一緒にいられるって事は、母上と出逢わなかったかもしれないって事で……その為の『道具』として見えるのが嫌になって、思い出せなくなったのかもって、これも、母上経由だけど。

　タケには、くだらない嫌がらせを仕掛けて処罰してやったからもういいとか、演説の時に、おじい様とおばあ様の話をするのを躊躇(ためら)わなくなって都合がよくなったから、タケには感謝しているぐらいだとか――母上経由です」

「ルイ」

「ん？」

「戦争で、何かを失った者同士として、一緒に、未来を見ていこう。

　過去は、過去……だからこそ、過ぎた時間は、大切だったと思える――未来に繋がってよかったって。

　『生きていれば、いつか辿(たど)り着きたい場所に到達できる』――ダノンの母ちゃんが、最期にそう言っていたから。

　ダノンとも力を合わせて、世界のみんなが、戦争によって自分の存在意義を否定される事がない、今いる時間が本当の居場所だったと、足を踏みしめられる、そんな時代を築いていこう。

　戦争があった時間に戻りたいなんて、思わないように」

「エルリーン。

　それ、軍のトップに就任する時に、スピーチしてみたら？」

「え？

　こんなのでいいのかな？　短すぎないか……その……あの……演説台とか、あたしは立てるのかな……はは。

　『頑張れ。以上』ぐらいしか……きっと、原稿書けない。

　うん」

「自信を持って。

　エルリーンなら大丈夫だから、オレもそばにいるから――ね？」

「うん。

　ルイのそばにも、あたしがいるから、自信を持ってね」

「作った歌。世界のみんなに、聴いてもらうつもり。

　ただし、中継映像。

　生(なま)で見えるのは、父上と母上だけ。

　今回は、エルリーンもダメ。ドアのこじ開け、禁止だからね」

「分かってるよ。

　その後(あと)は、三人でボードゲームとトランプやるんだろ。あたしだって、野暮(やぼ)な真似はしないさ。

　でも、壁薄いから、漏れてくる音として、聴かせてもらうからな」

「それは、どうぞ。ご自由に。

　ありがとう。

　今回の歌は、オレの今までの人生を込めているから――エルリーンも聴いてね」