最強のＳランク冒険者は失踪しました

道中

すいません、少し遅れました。

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　アルザスの街を出て早五日。式人達三人はゆっくりと王都に向かって馬車を進めていた。だが――

「ラナさん。何かないの？」

「何かとは？」

「何か面白い話とかよ」

　そう。暇なのだ。盗賊や魔物に襲われることがない限り、旅は基本的に暇なのだ。式人やラナは慣れているから我慢できるが、初めての旅となるミーナはもう我慢ができなかった。寧ろ五日も良く持ったと言えるが、最早話題が尽きてしまったのだ。

「面白い話と言われてもな・・・話題がないと何を話せばいいのか分からないよ」

「話題ねえ。・・・じゃあシキトのことは？」

「シキト君のこと？」

「そうよ。ラナさん、ギルドマスターなんでしょ？　だったらシキトについて何か知らない？」

「すまないが・・・私も彼について知ってることは多くない。それに勝手に話すのもどうかと思うしな」

「うーん。こうなったら直接シキトに許可を貰うわ！　シキト！　あんたのことラナさんから聞きたいんだけど！」

　ミーナは御者席の後ろにある小窓を開けて聞く。馬車の中は防音仕様になっていたので、今までの会話は式人には聞こえていなかった。

「ラナさんから俺のこと？　何もないだろう」

「何かあるでしょ？　今まで何してきたとか」

「自分では分からんが、ラナさんに聞くなら俺には聞こえないようにな」

　このとき、式人はギルドマスターというものを見縊っていた。自分のことなんて大して広まっていないだろうと。

「分かったわ！　ラナさん、許可が出たわよ」

「本当に貰ったのか・・・といってもさっきも言ったが彼について知ってることは多くない。それでもいいのかい？」

「何でもいいわ」

　ミーナは小窓を閉めて座りなおす。

「と言っても何から話すか・・・。そうだな・・・。ミーナはＳランクについてどれくらい知ってる？」

「世界に10人しかいないすごい冒険者のことでしょ？　それがどうかしたの？」

「そうだ。ではそのＳランクにはどうやってなるかは知っているかい？」

　少し考えてからミーナは答える。

「・・・知らないわね」

「簡単だ。Ｓランク冒険者にＳランクの実力があると認めて貰えばいい」

「へえ。でも、それがシキトとどう繋がるの？」

「Ｓランクの実力があると認めるならば・・・最初に誰か基準になった冒険者がいるはずだろう？」

「あ！」

「分かったかい？　シキト君はここ数十年存在しなかったＳランク冒険者になった最初の冒険者なんだよ。残りのＳランク冒険者は全てシキト君がＳランクの実力足りうると判断した者だ。つまり、最近までギルドにＳランクなんてシステムはなかったんだよ。」

　それは事実だ。既存のシステムでは式人はとてもランクが付けられなかったのだ。だから新しいシステムとして上の領域を創った。いや、正確に言うならば蘇らせたの方が正しい。意図したものではなかったが、結果的にそれは尊敬と憧憬の的となった。いつか自分もあんな風になれるようにと。

「彼にはＡランクの冒険者全員を束ねても勝てなかった。だからＳランクを与えられた。いや、自らに与えた。それは彼が意図したものか分からないが、結果的には全ての冒険者の士気が上がった。彼に勝てれば、もしくは近づければＡランクは確実なのだから。そして今の彼以外のＳランク冒険者は全員彼に負けているが、それでもＳランクと認められたんだ。それがＳランク冒険者というものだ」

「そうだったのね・・・。それでシキトは何したの？」

「そうだな。その後彼はパーティを組んだよ。と言っても五人ほどが彼に勝手に付いていっただけで、自分から作った訳ではないからパーティと呼べるか分からないがね。それでもいつしか仲間になっていったんだろうな。前回の武闘会ではパーティで一緒にいるのを見たよ」

「シキトがパーティねえ・・・。でも今は一人よね？」

「何かあったんだろう。世間的に彼は安否不明で、なおかつ行方不明だ。恐らくあの戦いでだろうな」

「あの戦い？」

　それは式人が仲間と袂を分かつ原因となった戦いのこと。ドラゴンとの戦いのことだった。

「ミーナも知っているだろう？　数ヶ月前に一体のドラゴンが討伐されたことを」

「ええ。ある冒険者パーティが討伐したって・・・。それが・・・？」

「その通りだ。彼がいたパーティ――『ヴェンガドル』こそドラゴン討伐を成し遂げた最強の冒険者の集まり。そして彼がそのパーティのリーダーだった。パーティ名は彼が付けたから、その意味は分からんがね」

　それは式人がドラゴンを倒す切っ掛けに由来する名前。式人はその意味を誰にも伝えることはないだろう。故に、式人が話そうとしない限りその意味をラナ達が――かつての仲間ですら知ることはないのだ。

「式人君は公的には、その戦いから行方不明となっている。だから何かがあったと見るべきだ。私にはそれが何かは分からんが、それが今一人でいる理由だろう」

　粗方予想はつくがな、と口の中だけで呟く。今も『ヴェンガドル』のメンバーは式人を探していることから、仲違いした訳ではないだろう。ならば、それは彼自身に問題があったということ。それも誰かに相談したところでどうにもならない類のものだろう。

「でも武闘会に行くってことは、その仲間に会いに行くってことでしょ？　大丈夫なの？」

「さあね。彼がそれを忘れていない筈がないし、何より彼が一番そのことを分かっている筈だ。心配は必要ないだろう」

「そうよね」

　話が一段落ついたところで小窓が外からノックされる。

「ラナさん。もう少しで日が暮れそうなので、そろそろ野営の準備しませんか？」

「む？　もうそんな時間か。分かった。今日はこのくらいにしようか。シキト君、そろそろ停めようか」

「分かりました」

　式人は小窓を閉めて馬車を停める準備に入る。

「相変わらず早いわね」

「明るい内に準備しておかないと、何があるか分からないからな」

「そんなものなのね。シキトのことは明日も聞かせてくれる？」

「彼がいいと言えば話そうではないか」

「分かったわ」

　馬車が完全に停まったので、三人は野営の準備に入る。と言ってもほとんど式人がやってしまうのだが。テントを二つ張って夕食の準備をすれば終わりだが、この作業は式人が収納袋から既に張られたテントを出して、新鮮な野菜や肉を調理器具と一緒に出せば終わってしまう。

「シキト君がいたら何もすることがないな」

「そうですかね」

「ふむ、しかも随分と手慣れているからな。余計にそう感じてしまうよ」

「そういえばかなり手慣れてるわね。前にもやってたの？」

「ん？　一人だと全部やらなくちゃいけないからな。やってる内に慣れたんだよ」

「そんなもの？」

「まあ、できるようになった方がいいな」

「ふむ。一人暮らしのときには苦労しないな」

「へえ。今度お母さんに教えてもらおうかしら」

　そんなことを話しながら夕食を食べ終え、男女に別れてテントに入る。ちなみに夕食はシチューだった。

「では、すまないがまた明日も頼むよシキト君」

「分かりました。ではおやすみなさい」

「ああ、おやすみ」

「おやすみシキト」

　三人はテントに入り、そして夜は更けていく。王都まであと五日――刻一刻と式人の未練に相対する日が近づいていた。