第5話
アムラエルを救助してから四日が経過した。だが、彼女を襲った者は未だに発見できないままだ。
魔王城に戻ってからも、アルは苛立ち続けていた。ルナに請われて、城の中でひたすら待つことしかできないからだ。
「俺と戦ったって言ってたな、アムは……一体、どういう意味だったんだ？」
「魔王様の姿？ 魔王様ではなかった頃のお姿をしていたのでございますか？」
アルの食事を用意しながら、ローラが尋ねる。アルは首を横に振った。
「難しいことはわからないでござりまするが、魔王様は魔王様なので大丈夫でござりまするよ！」
ローラは、何とかアルを励まそうとする。
「それは、そうだけど……はぁ、ローラにまで心配かけちゃ、魔王失格だよなぁ。ごめんよ。」
「いいえ、魔王様がお悩みの多い方なのはわかっているのでござりまするよ。私などでよければ、どんなお話でも聞いて差し上げまする！ あ、ちょっと調子に乗ってしまいましたでござりまする……」
ローラはすぐに頭を下げた。アルはそんな彼女を撫でる。
彼女の気遣いが嬉しかったからか、アルは気分を変えて質問する。
「ところで、今日の食事は何だ？ いい匂いがするんだが」
アルが問いかけると、ローラは笑顔を浮かべ、食事の説明をしてくれる。
だが、アルは聞きながら、必死に笑顔を浮かべていた。
用意される食事は、いつも通り美味しそうな香りを醸し出していし、実際に美味しいのだろう。だが、アルの食欲は刺激されず、頭の中の疑問ばかりが膨れ上がっていった。
ルナの執務室。
シルフィは神妙な面持ちで、ルナと対峙していた。
「それは……本当ですの？」
「わかりません……ただ、あれはどう見ても〈オロチ〉の跡でした」
ルナはアムラエルが倒れていた現場を見て、一つの推論を立てていた。それがあまりにも受け入れ難いものだったため、シルフィに相談したのだ。
「もしも、私の推測が正しかったとしたら……シルフィは、どうしますか？」
ルナは震える声で問いかける。
シルフィは一度両目を閉じるが、すぐにルナを真っ直ぐに見つめた。その瞳には、一切の揺らぎはない。
「ワタクシの心は、すでに決まっていますわ。真実はどうであれ、ワタクシはまおう様を愛しているのですから。それよりも、貴女はどうするつもり？」
シルフィからの問いかけに、ルナは奥歯を噛むような顔を浮かべる。そして、彼女は、小さく呟いた。
「もしそうなら、私は……」
ドォォォン！！！ ズゴゴゴォォォォォ……！！
ルナとシルフィは、遠くで大きな音がするのを聞く。急いで部屋の外へ出た二人は、城下街から煙が上がっているのを見た。
続けざまに、何度も破壊音が響き、人々の悲鳴も微かに聞こえてくる。
「これは……何が起こっていますの？」
シルフィが呆然とした表情を浮かべながら、静かに声を出す。
そこに一人の兵士が駆け込んできた。
「る、ルナミリア様！！ た、大変です！ 街に賊が侵入しました！ 警備隊が応戦していますが、まったく歯が立ちません！！」
「どういうことだ？ 人間どもの襲撃か？ それとも、貴族たちの謀反？」
「お、おそらく違います。敵は軍隊ではありません。ひ、ひとり……たった一人で攻めてきて！！」
ルナは最悪の状況を想定する。次の瞬間には、廊下を駆け出していた。
「ちょっと、ルナ！！ どこに行きますの！！」
シルフィが止める声も、彼女には届かない。
すると、今度はアルとローラが、シルフィの元へと駆け寄ってきた。
「シルフィ！！ ルナは部屋の中か？」
アルが尋ねる。シルフィは首を横に振り、窓の外を指差した。
「兵からの報告を聞いて、あの子は飛び出してしまいました」
「何だって？ まったく！！ せめて、俺を呼べっての！」
アルは軽く舌打ちをする。すぐに追いかけようとするアルだが、シルフィは彼の呼び止める。
「待ってくださいませ、まおう様！」
「え？ どうした、シルフィ。俺はルナを追いかけないと……」
「とても……とても大切なお話がございます。あなた様にとっても、ワタクシたちにとっても」
シルフィの深刻そうな表情を見て、アルはゴクリと喉を鳴らしてしまう。
城下から煙が上がる二日前。壊滅した街の郊外に魔王軍は陣取っていた。
「ダメ！ ダメだよ！！ アル兄を……うぅッ！ 助けに――いかないと！」
アムラエルは悲鳴に近い声を上げていた。
軍医による治療が功を奏し、何とか一命を取り留めた彼女。だが、意識が戻ると、すぐにベッドから離れようとした。
「待て待て！ お主は大怪我をしておるのだ。まだ動ける状態ではないのだぞ！」
「そんなの……関係ないわ！！ わたし……私がアル兄を守らないといけないのっ！！ ぐうぅぅ……」
ガッデスの静止にも関わらず、無理やり起き上がろうとしたアムラエル。だが腹部の痛みにうずくまってしまう。
両手で寝かせようとするが、それを力いっぱい跳ね除ける――が、その反動で、彼女は簡易ベッドから落ちてしまう。それでも這いずりながら、外に出ようとする。
「この馬鹿者が！！ 己の状態もわからぬ者に、何が守れるというのだ！」
這いずる少女をガッデスは抱き上げる。だが、その顔を見て驚いてしまう。
その顔は涙でぐちゃぐちゃになっている。
ガッデスは思わず、娘に対するように、優しい言葉をかけてしまう。
「大丈夫だ！ お前の兄なら――あの男なら安全だ。多くの兵が守っておるし、彼自身も強いのだから」
何とか説得しようとするガッデス。その目には、少女の体についた無数の傷が映る。それは相手を殺すためではなく――ただ痛めつけるための、嬲ることを楽しんだ跡のように見えた。
「ダメだよ！ そんなんじゃ！ アイツ、アル兄に会いに行くって言ってた！ きっと殺す気なんだ……あんな化け物が相手じゃ、アル兄が死んじゃう！！」
〈治癒の奇跡〉が聞いているおかげで、アムの傷は通常の数倍の速さで治っていた。深手を負いながら、何とか動けているのは、そのおかげである。
だが、それでもまだ、血は止まりきっていない。じわりと血が滲ませながら、訴えてくる少女。その姿にガッデスは拳を握り込む。
必死に大切な人を守ろうとする人間の少女――その姿は魔族のそれと何も変わらない。
「わかった……お前の代わりに私が行こう。だから、ゆっくり休みなさい。目が覚めたら、兄さんのところで連れていってやるからな」
「本当に？ ほんとに……アル兄を守って、くれるの？」
「ああ、もちろんだとも！」
ガッデスの返事を聞くと、アムラエルはそのまま眠ってしまう。〈治癒の奇跡）により体力を消耗していたからだ。
ガッデスは少女を部下たちに任せ、自分の馬に跨る。
目指す場所は、ただ一つ――人間の少女との約束を果たすため、彼は全速力で駆け抜ける。
