絶対なる悪辣女王！？ 違う、私はただの常識人よ！！

三章 解放編

１２６．箸休めー勇者の慟哭

「シャイニングブレード！！」

　ハルトの必殺技が道行く魔物を滅する。無駄に格好つけ、剣を華麗に回して鞘に納めたハルトは、爽やかだと自認する笑顔を浮かべた。

「ハルト、カッコいい！」

「流石、主さまでありんす」

　思い思いの称賛を送る仲間達の元へ、勇者は戻った。

「これで少しは減っただろ。こういう面攻撃は、ババァの方が向くんだけどな。早く来いよなー」

「ハルト、お疲れ様。ババァってティナちゃん？　あの子なら、姉様の方を頼んだから、ここには来ないよ」

　いつもの薄布に、シミターを吊るしたギルドマスター・トリープは、ハルトの腕に抱き付き上目遣いに見る。その薄い胸は、ハルトの腕に押し付けられていた。

「そうなのか？　ま、ジュエリーとオレがいれば大丈夫だけどな！」

　抱きついてきたのを不安の表れと思ったハルトは、トリープの頭を空いた手で撫でながら、安心させる様に強気に笑う。

「ハルト様！」

　そんなハルトとトリープの世界に、頬を膨らませたステファニーが割り込んできた。普段は従順に微笑んでいる事が多い少女だが、今日は何処かムッとした顔で、トリープの反対、勇者の空いている腕に勢いをつけて抱きついている。

「どうした？　怖かったのか？」

　そんなステファニーを不思議そうに見て、ハルトはトリープと同じ様に頭を撫でた。

「あ、ステファニーばっかりズルい！！」

　そんな二人を見た他のパーティーメンバー達も集まってきて、撫でて欲しいとハルトを囲んだ。その一人一人を撫でてやりながら、ハルトは苦笑いを浮かべている。

「オイオイ、どうしたんだよ。そんなキャラじゃなかっただろ？」

「主さま、そうは言うても、勇者になってからの主さまは遠なりました」

「ああ、主が遠くに行ったようで恐ろしい」

　年かさの二人は、顔色を曇らせながら、ハルトにすり寄る。浮かべた苦笑を深くし、ハルトが何かをいいかけたところで、ケーラが勢いよく振り返り、幻術の触媒となる竹串を投げた。

「誰(だ)りゃ？！」

「ふふ、気が付かれてしまいましたか」

　魔物が居らず、ぽっかりと空いた空間。竹串が当たった瞬間、闇が竹串を飲み込んだ。そしてそこにいたのは、身体のラインを際立たせる黒いドレスに身を包んだ、妙齢の美女。そして、その手には鎖が握られており、足下に蹲る男の首に繋がっていた。

「何者だ？」

　あまりに禍々しくも美しいその姿に、ハルトは真剣な眼差しを送りつつ問いかけた。そして美女が現れると同時に、震えを感じ始めた、腕に視線を送る。

「トリリン、どうした？　何故震える？」

「かあ、さま……」

　ガチガチと歯を鳴らしながら、トリープは美女を凝視し続けている。その顔色は蒼白で、母と娘の再会を喜ぶ色はない。

「ん？　何言ってんだよ。トリリンの母親は死んだって前に話してただろ？」

「あら、トリープ。いけない子ね。ワタクシを死んだと言ったの？」

　にこやかに微笑むと貴婦人は、トリープの背後に表れ、後ろから抱き締めた。

「初めまして、勇者様？　娘がいつもお世話になっております」

「なっ？！」

　目の前に現れた貴婦人に反応出来ずにいる間に、貴婦人はトリープを抱き締めたまま元の位置へと戻った。

「ふふ、その驚いた顔、可愛らしいですわね。……食べてしまいたい」

　犬歯を覗かせ艶然と笑むと、集まってきていた周囲の魔物達に指示を出す。獣に近い魔物達は、冒険者ギルドとその周囲を無差別に襲い出した。

「ハルト！」

「ケーラ、ギルドを守れ！　ステファニー、無理はするなよ！！」

　慌てて迎撃を開始するハルト達を、面白そうに見つめていた貴婦人は、胸に抱いたままのトリープの首筋にその白い手を這わせた。

「さあ、父様もお待ちよ？　帰りましょうね」

「待て！！」

「あらあら、それは困りますわ。勇者様のお相手は、ワタクシのイヌにさせましょうか。……お行き」

　首から一筋の血を流すトリープの姿を見て、激昂するハルトは剣を片手に魔物の中を突出してくる。ハルトの行く手を阻むのは、貴婦人の足元に踞っていた男だった。

「ウィ、マイ、ミレディ……」

　虚ろな瞳のまま男はそう呟くと、ハルトに武器を向ける。その額には、青い石が輝いていた。

「何者だ？！　そこを退け！　退かなければ殺す！！」

　ハルトと、男の戦いが始まった。トリープを片手に確保したまま、戦場を撤退しようとする貴婦人に気が付き、ハルトパーティーの少女達が、戦いを仕掛ける。

「ダ、ダメだよ！！　ボクよりも、ハルトの援護に！！

　ヤツは、前任のギルマスだ！　強いんだよ！！　……うぐッ」

　トリープは必死に叫ぶが、拘束する腕の力が強くなったのか、一声呻くと意識を失った。力なく下がった頭に接吻を送りつつ、母と呼ばれた貴婦人は咎める様に話し出した。

「あら、トリープ、ダメな子ねぇ。そこのイヌより、ワタクシの方がずっと強いのよ？　警戒させるなら、ワタクシの方でしょう？　

　うふふ、でも、そんな現状認識が甘いのも、可愛らしい所だけれど」

「トリープを放しなさい！」

「五月蝿い娘ね。久々の母と娘の再会に水を差すなど無粋の極み。少し反省なさいな」

　貴婦人のドレスが靡き、見えない攻撃が辺りを圧した。石畳の道は、裏返り、弾き飛ばされ、轢弾となって少女達を襲う。

「キャャャャ！」

「グッ！！」

「ア、アァァァァ！」

「ギャッァァァァアア！」

　続けて放たれた黒い焔にまとわりつかれ、少女達は悲鳴を上げると地面に倒れ伏した。そのまま動かない少女の一人、狐の尻尾を踏みつけながら、貴婦人は勇者に視線を送る。

　勇者もまた攻撃を受け、身体から煙を発しながらも、貴婦人を睨み付けた。

「何をする！！」

「躾のなっていない子供に、少しだけお仕置き致しましたの。何か問題は御座いまして？」

「ふざけるな！」

　怒り狂ったハルトの一撃を、男が素手で受けた。当然切り捨てられると思っていたハルトは、その硬い手応えに目を見開いた。

「ミレディの慈悲により、進化したこの体。一筋の傷もつけられると思うな」

「お前は、いや、お前達は何者なんだ！！」

　前ギルマスと言う男と、貴婦人を睨みながら、ハルトが問いかける。視線の先には、青い石と対になる指輪があった。

「クスッ、こちらの子は随分ダメな子ね。もう一人のお客様は、それはそれはいい反応をしてくれたわよ？」

　チラリと呻くハルトパーティーを見つめながら、腕をひと振りする。黒い炎で作られた蝙蝠は、狙い違わず少女達を貫いた。一度衝撃で体を大きく揺らし、動かなくなった仲間達をみて、ようやく貴婦人を脅威と判断したハルトは、手加減せずに飛びかかった。

「グッ？！」

「ミレディには、手を出させん」

「ふふ、そうね。少し遊んであげなさい。その間だけ、少しお話をしてあげるわ」

「話、だと？！」

　剣撃を交わしつつ、ハルトは貴婦人に意識を送る。その隙を逃さずに攻撃してくる前ギルマスに、肩を浅く裂かれて苦痛の声を漏らした。

「ええ、私達が誰かと聞いた、貴方の疑問に答えてあげるわ。

　ああ、ほら、足がお留守よ？　気を抜けば、わが君に会う前に終わってしまうからね？　頑張って」

　クスクスと笑いながら、貴婦人は唄う様に語り出した。

「ワタクシは、闇月姫と月光姫の母にして、この都市の新なる支配者、黒の公爵(デューク)の妻マリーツァ。異世界からのお客様の案内人を自負する者」

「な？！……ぐっアァ！！　……お前は何故、それを知っている？」

　前ギルマスに切られ、踏みつけられながらも、ハルトは問いかけた。止めを差すのを視線で止めつつ、貴婦人マリーツァは柔らかく微笑んだ。

「あら、ワタクシの夫は、呪術と時を操る魔族の大貴族ですもの。それくらい分かりますわ。これでも、神の一柱とされていたこともあるのですわよ？

　それを、そこのイヌに嵌められ、堕とされておしまいに。冒険者をどれ程憎んだことか。この地を見棄てた神をどれ程憎んだことか」

　瞳を真紅に輝かせて、マリーツァは続ける。

「でも、ようやく神に一矢報いる時が来ました。貴方達には悪いのだけれど、ワタクシ達の招待に応じて頂きますわよ？

　応じずと言うならば、この娘が我らの恨みを果たしてくれるでしょう」

「トリープに何をする気だ？！」

「何故私達が、神に見棄てられたこの地で、娘を作ったと思うの？」

「知らねぇよ！　そんな事！！」

「少しは考えてご覧なさいな。異世界のお客様？

　いつまでも、神の駒でいては不幸になりますわよ？」

「うるせぇ！　トリープを返し、さっさとどっかに行け！

　身内の喧嘩にオレらを巻き込むな！！」

「……ダマレ」

　その言葉を同時にハルトの太股に、剣が刺された。苦痛に転がるハルトに、容赦なく二撃目を振り下ろしたが、甲高い音を発てて弾かれる。

「お待たせ致しました！　ケッツァー様？！」

　飛び込んで来たのは、ギルドの受付嬢ラピダだった。武装した腕で、前ギルマスの攻撃を弾き、驚きに声をあげる。

「ラピダか。久しいな」

「何故、貴方が。……奥方様！？」

　状況を把握しようと周囲を見、トリープを腕に抱いたマリーツァを見つけ、驚きの声を上げる。驚きと恐怖がない交ぜになった表情のまま、固まってしまう。

　自分自身に治癒をかけながら、ハルトは聖剣を杖にし立ち上がった。

「グッ、トリープを返せ」

「あら、まだ動く元気があるのね？　少し見直したわ。

　なら、これで……」

　また攻撃をする気になったのか、マリーツァの腕が上がった時だった。遠くから地響きと共に、魔力暴走の気配が押し寄せてきた。それと前後し、中指にはまった指輪が澄んだ音を発てて、ひび割れる。

「あら？　……そう、もう一人のお客様が…………。

　ここはこれまでね。戻りなさい。ケッツァー」

　ラピダから攻撃を浴びつつも堪えた風でもなく、従順にケッツァーは戻る。

「待て！！」

「……自分の実力を過信するのは、ダメよ？

　わが君よりの、伝言です。

　勇者ハルト。堕ちたる地母神の復活を妨げたければ、……この地を救いたくば、ダンジョン公の居城にある『虚栄回廊』に参られよ。そこで、己と向き合い、我らが主と対峙して頂きましょう。

　回廊へのご招待は、２名。それだけ言えば、貴方でも誰と共に来るべきかお分かりよね？

　この地に堕ちたるお客人。我らが神と繋ぐもの。

　我らが哀しみと恨みを、届けてくださいませ」

　最後まで笑みを絶やさず、マリーツァは足元にいたケッツァーと共に、闇に飲み込まれて消えた。

「大丈夫か？！！」

　貴婦人が消えたと同時に、ハルトは倒れたまま微動だにしない仲間達の元へと駆け寄り、順に抱き上げた。

　呻くパーティーメンバーに安堵の息をつきつつ、回復魔法を掛ける。

「……なあ、おい、ケーラ！　起きろよ！！　起きろって！！

　ミレース！　しっかりしろ！！」

　何度回復魔法をかけても反応しない二人の少女を、ハルトは必死に揺さぶっている。

「……ハルト様」

「ステファニー！　聞いてくれ！　ケーラとミレースが、目を開けないんだ」

　重い怪我を負いつつも、ステファニーは必死に首を起こし、二人を確認した。そして力なく地面に横たわる。

　豊かで滑らかな手触りの狐の尾。小柄な割に、豊満に育った胸、ハルトの好んだ二人の特徴は血に汚れていた。

「……二人は……もう……。ハルト様、どうか、落ち着いて」

「許さない、許さないぞ、闇の公爵(デューク)！！

　必ず、敵は討つからな！！

　ミレース！　ケーラ！！」

　物言わぬ二人を抱き締めたままのハルトの慟哭が、空に吸い込まれていった。