最果てのパラディン

〈第三章：鉄錆の山の王 後編〉

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【竜に挑めば、君は逃れようもなく死ぬ】

　不死神は淡々と言う。

【力を蓄えろ】

「そうすれば、ルゥたちは死ぬでしょうね。彼らドワーフは、竜の害に対して、まずドワーフが血を流すべきだと思っている」

【確かにそうだ、ドワーフたちは死ぬ。そして目覚めた邪竜によって、人もエルフもドワーフも問わず、幾百、幾千と死ぬだろう。

　……だが、その邪竜の被害によって君と、君の信ずるグレイスフィールに信仰が集まる】

　神々の力は信仰に拠る。

　確かに邪竜の害が増すごとに、神さまにも縋るようにして信仰が集まるだろう。

　竜を除いてくれという願いと祈り。

　それによって生じた力は、僕の戦力にも直結する。

　信仰を得て力を増した神さまが、それを僕へ加護として与えてくれれば。

　それは、竜を討つ大きな力となるだろう。

【竜が害を成せば、それを討って名を上げんと、各地より腕利きの戦士や術者も集うだろう。

　善なる神々の託した使命を帯びた神の使徒たちもな。

　力を取り戻したグレイスフィールの加護を得て、君がそれら英雄たちを束ねれば、邪竜の喉首に刃を届かせうる】

　改めて、それは説得力のある言葉だった。

【私とて、このような提案は本意ではないが……犠牲を許容するべきだ。臆病ではなく、勇気ある行いとして】

　説得力のある、正論だ。けれど――

「従えません」

【なぜだ。そんなにもすべてを救いたいのか？】

　《遣い鴉》が、苛立つように枝の上で身動ぎした。

【……確かに今、君が何もかもを見捨てず進んだとして、あるいは全てを救える可能性が僅かにはあるやもしれん。

　だが失敗すれば、失われる命は一万や二万ではない。そして君に匹敵するだけの英雄はすぐには現れない。

　君はそれでも千や万の命を守るため、その十倍、百倍もの命を危機に晒すというのかね？　無策無謀の極みだ】

　その通りだとも思う。

「……不死神スタグネイト。あなたの仰ることは正論でしょう」

　実際に、非の打ち所がない。

　最適解を求めるならば、そうなのだろう。

【そう思うならば……】

「けれど、そうした瞬間、僕の拠って立つ誓いと信仰は折れる」

　不死神が、目を見開いた。

　――そうだ。ただひとつの問題は、それだ。

「……あなたはそれを分かって正論を口にしている」

【…………】

　僕の心を折るために。

　自らの陣営に、取り込むために。

　――まるで祭壇に生け贄を捧げて力を得る、邪教の儀式のように。

　諦め、見過ごし、血と肉を対価に力を得ろと。それが最適なのだと、勧めている。

「違いますか？」

【…………】

　不死神の回答は、沈黙だった。

「……不死神スタグネイト」

【何かね】

「……僕は、弱い人間です。

　自らが易きに流れ、折れ、諦める、移ろう心をもつただの人間だと、知っています」

　生まれ変わって僕は変わった、なんて言うつもりはない。

　僕の心の、魂の本質はきっと、前世から変わっていないだろうと思う。

　だから、何かを見過ごし、何かを諦めたら、そこで僕は折れる。

　仕方なかったとまた言い訳をして。

　きっかけがないからと。もう無理だからと。諦める理由ばかり積み重ねて。

　自分に何度も言い訳を連ね、そうして堕ちてゆくのだと、分かっている。

「それでもやり直していいのだと、グレイスフィールは教えてくれたんです。

　もう一度、立ち上がって、歩むことを許してくれたんです」

　不死神の紅い瞳を見つめながら。

　僕は、灯火の女神への感謝を歌う。

「大切な家族と、出会うことができました。

　大切な友だちや、仲間もできました。

　するべきことも、したいこともできました。

　失ったものに、諦めたものに、彼女はもう一度手を伸ばす機会をくれました」

　どれだけ感謝したら良いのか、わからない。

　あの、フードを被った寡黙な神さまに、僕は本当に大切なものを貰ったのだ。

　だからこそ――

「僕は、それを貫きます。

　誓いを守り、信仰を胸に。死して倒れるその一瞬まで、彼女の手となり、剣となり続けます」

　たとえ、最適でなかったとしても。

　いびつで、無様なやり方だったとしても。

　僕にはそれしかないと、そう思っている。

「グレイスフィールの、灯火にかけて」

　――それが彼女の灯火に照らされた、僕の、ただひとつの道なのだと。

【…………】

　不死神は沈黙したままだった。

　沈黙したまま僕を見つめ――そして、深く息をついた。

【……やれやれ。籠絡は、またも失敗か】

　◆

　遠く、エルフの里から楽の音が再び聞こえる。

　竜の唸りで中断されたものを、気を取り直して再開したのだろう。

　澄んだ竪琴の音が、跳ねるように、楽しげに響く。

【そうだ。……初めて出会った時から察していたよ。

　君の魂はさして強くはない。君は、諦めれば折れ、堕ちる。その程度の魂だ。そう気づいていた】

　初めて会った時の、絶望を思い出す。

　強烈な揺さぶりをかけてきたのは、やはり、見抜かれていたためだった。

【英雄になれるとは、思ってもみなかった。三英傑のおまけ、鍛錬により技量が突出しただけの脆い魂。そう思っていた】

　実際に、そうだったはずだ。

　マリーの叱咤がなければ。

　神さまの恩寵がなければ。

　僕は不死神を前に、折れ、潰れていたはずだ。

【だが、君は私の予想を覆した。

　――諦めなかった。折れなかった。それどころか立ち上がり、私に挑み、倒してのけた】

　不死神の《遣い鴉》が、笑った。

　くつくつと、楽しげに。

【逆説的だが……だからこそ、君は英雄たりうるのだろうな。弱き魂よ】

「英雄になろうと、思ったわけじゃないのですけれどね」

【ハハハ。己の弱きを知り、だからこそ諦めず、折れず、信じたことのために死をも厭わない】

　遠く聞こえるエルフの楽の音。

　不死神は合わせるように、滑らかに言葉を連ねる。

【――それを人は英雄というのだ、ウィリアム・Ｇ・マリーブラッド。かつて私が欲した三人の全てを継ぐものよ】

　僕は、なんと返して良いのか分からなかった。

　ただ何か、不思議と穏やかな気持ちだった。

　一度は絶望を叩きつけられ、そして立ち上がり、敵対し、生死をかけて戦った。

　その相手たる悪神と話しているのに、祈りの時のように、心は凪いでいた。

【あえて、いま一度言おう。……私のもとに来い】

　それは、きっと。

【我が右の座を用意しよう。永遠なる加護も、不死なる軍勢も、すべてを与えよう。

　竜を殺し、英雄を討ち、全ての神々を下してこの世界を征服しよう。――君と、私とで】

　その思想も、謀略も、慈悲も、何もかもひっくるめて――

　不死神スタグネイトという神格が、本当に尊敬すべき存在だからなのだろう。

　だからこそ。

「お断り申し上げます。不死神スタグネイトよ」

　左胸に手を当てて、謝絶した。

　心からの、敬意を込めて。

【……やはり、駄目か】

　分かっていたよ、と鴉は笑う。

「ええ」

　頷いた。

「――だって貴方は、堕ちる英雄(・・・・・)を見たくない(・・・・・・)のでしょう？」

　そう言った瞬間、《遣い鴉》が、動きを止めていた。

　不思議と、色々なことが思い出せた。

「僕がグレイスフィールへの信仰を失い、あなたのものになったとしたら。

　――きっと僕は、あなたが求めたままの存在ではいられない」

【……っ】

　かつて不死神スタグネイトは言っていた。

　永遠に優しい世界を作りたいと。

　引きずり降ろされ、陥れられ、苦渋と後悔の内に輝きを失う魂など見るに堪えないと。

「不死神スタグネイト。あなたは尊敬すべき敵手であり、偉大な神格です」

　心からそう思っているから。だから、

「僕はあなたの誘いに靡きません。あなたの敵であり続けます。――あなたを、尊敬しているから」

　僕はあなたに共感できないけれど。

　出会った時から敵だったけれど。

　あなたが偉大なことは分かるし、あなたなりに慈悲深いことも分かります。

　だからこそ、最大限の敬意を払いたい。

　――あなたのものにならないことで。あなたの敵であり続けることで。

【…………参ったな】

　不死神は、しばらく沈黙すると、それからぼそりとそう言った。

【人の子にそこまで見通されたのは、初めてだ。

　……直情的に見えて、意外と敏いのだな、君は。神意を見通したのだ、賢者を名乗れるぞ】

「恐縮です」

　率直な褒め言葉に、なんと答えていいか分からなくて、そう返す。

【だが惜しいかな、君は死ぬ。竜に裂かれて死ぬ】

　皮肉げに、不死神の《遣い鴉》は笑った。

【心変わりするようなら、いつでも私を呼んで良いのだぞ、ン？　瞬く間に最高位の不死者としてやろう。

　死ぬ瞬間でも、首が飛んだ後でも構わん。そうだな――首が飛んだあとなら、首無しの騎士王(デュラハン・ロード)あたりでどうかね？】

　それともやはり、不死なる王(ノーライフキング)がお好みかな、などという不死神に対して。

　僕は肩をすくめて言った。

「竜が相手ですよ。負ければ全身消し飛びます」

【ハハハ、違いない！】

　そしてお互いに笑い合うと――

【では、もうゆこう。いい加減、グレイスフィールもお冠だろう】

　確かに鳴り響く警告の啓示は止んでいたけれど、なんだかふつふつとストレスを溜め込んでいるような気配がする。

　神さまは神さまらしいけれど、不死神が絡むとどうも、稚気を感じるというか人間臭い。

【では、さらばだ。――愚かで賢い私の敵よ、灯火の聖騎士よ！】

　そう言い残し、《遣い鴉》は、夜闇に紛れてどこかへ飛んでいった。

　それを見送って、ふと、少し笑みが浮かんだ瞬間――

「っ、アイタタ！？」

　つねるような痛みのイメージを送り込まれた。

　……ひ、ひどいです、神さま！