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　メネルに延々と追い込まれ、力を絞り尽くされ、昼食時には、ルゥはすっかり食堂でバテていた。

　あれだけ頑強なルゥの体力を根こそぎ奪うのだから、メネルは本当に大したものだ。

　とはいえ本人も相当消耗したようで、「外で食う。あと頼む」と言ってフラフラ街へと出て行った。

　教える相手の前では、弱ったところは見せたくないらしい。

　なんというか、野生動物っぽいというか、メネルらしいというか。

「はい、ご飯」

　と、朝方に通いの家政婦さんたちが作りおきしていってくれた、野菜と燻製肉のスープを深皿に盛って机に置く。

　それにふわふわというよりはずっしりとした感じの、密度の高い雑穀のパンと、茹で卵。

　……とにかく、量はある。体作りのためだ。

「の、喉を、通る気が……」

「鍛錬がムダになるから、通らなくても押しこむ。

　動いたら動いた以上に体に食べ物を入れないと、鍛錬にならない」

　運動後には大量に食べる。

　ブラッドからも繰り返し仕込まれた基本だ。これができないと、鍛錬は鍛錬にならない。

　絶食状態で動いて筋肉を弱らせるくらいなら、いっそ動かないほうがまだマシだ。

「ゆっくりでいいからこれ全部、体に入れよう」

「は、はい……」

　食前の祈りを終えると、ゆっくりと食事に取り組むルゥを見ながら、煮出した薬草茶をカップに注ぐ。

　こちらも日々鍛錬しているのは同じなので、黙々とよく噛んで、飲み下していく。

　へたばっている相手に、わざわざ話を振って余計疲れさせる気もないので、無言のままだ。

　こうずっしりして、若干酸味があるパンというのは、前世だとドイツあたりのだっけ……

　などと、クセのある雑穀パンを噛みながら考えていると、

「……その、改めて、ありがとうございます」

　ルゥが、姿勢を正して口を開いた。

「？　どうしたの？」

「従士として迎え入れて下さったこと、こうして鍛えてくださること、食事や給金まで与えて頂いて……

　本当に、感謝しているのです」

　ハシバミ色の瞳が、こちらをじっと見つめてくる。

　つまんでいたパンを手放して、視線を合わせる。

「……私たちの、昔話はご存知ですか？」

「うん」

「で、では、私の立場についても」

「おおよそ想像は付いているつもりだよ。

　細かく詮索したりはしないから、言いたければいつでも言ってくれればいい」

「…………はい」

　ルゥは少し、視線を落とした。このルゥという呼び名も、多分略称だ。

　僕はまだ、彼の本名を知らない。

「私は……その、氏族の中にあって、貴顕の血筋でした」

「うん」

「父母が早くに病で亡くなったことから……

　氏族の皆によって、世間の波風から守られて育ちました」

「そのようだね」

　ずいぶん大切にされていた。

「しかし、そ、それで良いのかと思う自分も居たのです。

　炎の神を祖神と仰ぐドワーフの誇りは、戦士の誇り。

　……その氏族を担う私が、こんなに弱くて、臆病で……」

　でも、だからこそコンプレックスも生まれてしまったのだろう。

　貴い身分に生まれついたものとしての、義務感や責任感もあったのかもしれない。

「…………」

「わ、私は貴方の話を聞いた時、憧れました。

　年も近い貴方が多くの武勲を打ち立て、一つの地域を担う領主と仰がれている。

　貴方のようになりたい、と思いました」

　ルゥが、緊張にこわばった表情から、こぼれるように笑みを浮かべる。

「だから……今、貴方の側近くにお仕えできて、夢のようなんです。

　戦士の何たるか、勇気の何たるかを、貴方から学べることが、嬉しくてなりません」

　なんだかこちらまでくすぐったくなる、そんな笑みだった。

「……ありがとう。ひと時なりと、君に相応しい主であれるように努力するよ」

　照れたように笑って、そう答えた。

　それから――

「でも、勇気の何たるかは、教えられる自信がないかな？」

　少し冗談めかして、そう付け加えた。

　◆

　その言葉に、ルゥはきょとんとした顔をした。

　何を言われているのか分からない、といった風だ。

「え、っと……」

「僕は、さして勇気があるわけじゃないってこと」

「…………ワイバーンや、大キマイラに立ち向かったのに？」

　問いに対して、僕は頷いた。

「ねぇ、ルゥ。世間からは僕の行いは、勇者の行いに見えるかもしれない。

　恐ろしい怪物に立ち向かう、勇士だって。――でも、どうだろう」

　自分では、とてもそんなふうには思えない。

　だって、

「確実に勝てる相手に挑むことって、『勇気がある』って言うのかな？」

　ルゥが目を見開いた。

「確実に勝てる、相手……？」

「勝てるんだよ」

　勝ててしまう。

　僕はあのワイバーンと、もしまた素手で向き合っても、１００回やって１００回勝つだろう。

　キマイラと向き合っても、適切な武器と防具さえあればまず遅れは取らない。

「これは率直な戦力分析として――僕はワイバーンよりもキマイラよりも、圧倒的に強い。

　訓練した動きに任せるだけで、殺せる」

「…………」

「僕は多分、君や皆が想像しているより、ずっと強いんだ」

　実際に僕が、普通の人とどれくらい隔絶した位置にいるのか――

　それを知っているのは、多分、メネルやレイストフさん、他に目の利く数名くらいだろう。

「怖くないんだよ。ワイバーンも、キマイラも」

　相手の戦力に恐怖を感じたのは、一度だけ。

　あの黒い靄をまとった、あの存在にだけは、絶望して、膝を折って、うずくまった。

　そして、あの時に立ち上がれたのは――決して僕に勇気があったからじゃあ、ない。

　もし、僕一人だったら。

　きっと恐怖と絶望に打ちひしがれて、嵐のすべてが過ぎ去るまで頭を抱えていただろう。

「自分よりずっと弱い相手に勝つ人を、勇者とは言わない。

　怖くないものに勝てたからって、それは勇気じゃない」

「……では」

　ルゥは、戸惑ったように尋ねてきた。

「では、勇気とは、いかなるものなのです？」

「……僕も、その答えが欲しいな、って思っているところ」

　あの時は、マリーの叱咤があったからこそ立ち上がれた。

　３人を守りたいから、震える足で、無理にでも前に進めた。

　僕は、取り立てて勇気に満ち満ちているわけではない。

　重ねた鍛錬と、積み上げた準備で、勝つべくして勝っているだけだ。

　むしろ前世の性分を引き継いで、臆病な方かもしれない。

「どうやったら、自分より強い相手に、勝算もなく挑めるんだろう？」

　戦いの時は近い。

　完勝できる布陣なんて、きっと組む猶予はないだろう。

　でも、その時、僕は怯えず戦えるのだろうか。

　分からない。

　……勇気というのは、どうやって奮い起こすのだろう？