最果てのパラディン

〈第一章：死者の街の少年〉

17

「しかし、くっそ。やっぱ筋肉ねぇと不利だなぁ……」

　決着がつくと剣を収めて、ブラッドがぼやいた。

　相変わらずツッコミどころが多い発言だが、意図は分かる。

　僕もそれについて、何かを言おうとしたところで、

「……ブラッド？」

　底冷えするマリーの声が響いた。

「げっ。マリー……」

「げっ、とは何ですか、げっ、とは」

　腰に手を当てたマリーが、いかにも怒っていますよ、といった風にブラッドを睨む。

　なおミイラであるマリーに眼球はないので、これがまた怖い。

「……あの技、もう使わないって言いましたよね？」

　あの技？　もう使わない？

「な、なんのことだっけな？」

「とぼけない！　あの、肋骨使って相手の武器を巻き込む技ですっ！！」

「いや、でも、今はもう内臓とかねぇし……」

「はぁっ！？　ブラッド、あれ生前にやったの！？」

「やったんですよこの人！！」

　憤懣やる方ない、といった調子でマリーは続ける。

「信じられないでしょう！」

　頷く。

　信じられない。

　アンデッドならではの技だと思ってたけど……そういえばアンデッドは成長しないのだ。

　基本的に、繰り出す技なんかは生前に準拠する。

　つまり、生前にあの頭おかしい動きをしたことがなければ、あんな真似はできないのだ。

「あの時は、《貫通（ペネトレートゥス）》の《ことば》が刻まれた刺突剣を持ったデーモンが相手でした」

「俊敏なヤツでな、得物の相性も悪くて、俺抜けてマリーに突っ込みそうだったんでつい……」

「ついじゃありません！！」

　つい、胴体エサにして肋骨で巻き取って捻じ倒して首刈った？

　…………正気の沙汰じゃない。まさに《戦鬼》の所業だ。

「よ、よく生きてたね？」

「祝祷術なしだったら死んでたに決まってます！」

「だからオメーの祈りアテにしてやったに決まってんだろ！」

　うわー…………

　そういう戦術が、成立、するんだ。

　そしてマリー庇ってのことだったんだ……

「私は！　貴方が即死したんじゃないかと！　本気で心配したんですからね！　二度とやらないで下さいと言ったでしょう！」

　珍しく、マリーがガミガミと怒っている。

　うん、ブラッドの気持ちも分かるけれど、マリーの気持ちも分かる。

　……そりゃマリーも怒るよ、ブラッド。

　ひとしきり怒られるブラッドを、僕は苦笑して眺めていた。

　流石に僕でも、なんとなく分かった。

　――犬も喰わないなんとやら、ってやつだ。

　◆

「あー、ともあれ、だ」

　ごほん、とブラッドが咳払いの真似をした。

「ウィル、俺には勝てなかったが、これだけできりゃあ上々だ。……俺には勝てなかったが！　俺には勝てなかったが！！」

「二度も強調すんなよ！　やらしいなぁもう！！！」

　くっそぉ。まさかあんな変態機動、予測できるわけがないだろ！！

　ちゃんと事前に大威力の大剣の捌き方も、ウェイトの軽さを突く方針も決めて、攻略法組んできたのに全部ハマった上でひっくり返された！

「はっはっは、今どんな気持ちだ？」

「うがぁぁああっ！！　次は絶対、真正面から完封してやる！」

　そんで、「ねぇねぇ今どんな気持ち？」とか言ってやるんだ！！

「はっはっは、その意気、その意気だよウィルくぅん？」

「調子に乗らない！」

「いてっ」

　はたかれてやんの。いい気味！

「もうっ、真面目にやりなさいっ！　話が進まないでしょう！」

「へーい……」

　マリーのお説教に、ブラッドがしぶしぶ頷く。

「しかし、あれだな……なんかそれっぽい必殺剣とか奥義技でもあれば、いま伝授してやれたんだけどな」

「ないの？」

「ないな」

　ブラッドはあっさりと断言し、肩をすくめる。

「俺は、お前を単なる『俺の模造品』に仕立てたつもりはねぇ。

　だから、俺の戦い方とお前の戦い方は違う。俺にとっての頼れる技が、お前にとっての枷になるかもしれねぇだろ？

　それに、前にも言ったとおり、技なんて限定状況下で使うもんだ。一つの技を頼みにしてもしょうがねぇ」

　滔々と語られる言葉は、落ち着いたもので。

　歴戦の戦士の風格のようなものを感じる。

「それより基本だ。今まで覚えてきたことを、ちゃんといつでも使えるようにしとけ」

　とん、とブラッドが拳で僕の胸板を突く。

　マリーがそんな僕たちを見て、微笑む。

「俺もマリーも。……大事なことは、もうみんな、教えてあるさ」

　熱のない骸骨の拳。

　でも、そこから胸の中にじんわりと広がる、暖かいものを確かに感じた。

　だから少しだけ勇気を出して、

「はい。……お父さん、お母さん！」

　胸を張って、笑ってそう答えた。

「はは、お父さんだぁ？　そういや、そういうことになるのかねぇ」

　ブラッドがからからと笑った。

「なりそうですねぇ。ふふ……」

　と、マリーがおっとりと笑う。

　僕はなんだか気恥ずかしくなって、照れたように頭を掻いた。

　それからひとしきり、僕とブラッドとマリーは笑いあった。

　居心地がよかった。

　心の底から、名残惜しいな、と思った。

　春になれば、離れなければならないのが、無性に名残惜しくて仕方がなかった。

　◆

「……そうだな。まぁ、奥義は教えられねぇが、親離れの証ってことでな」

「？」

「コイツをやるよ」

　ひとしきり笑った後、ブラッドが剣帯を解いて差し出したのは、決着に使ったあの魔剣だ。

　あの禍々しく妖艶な、艶消しの黒い片手剣。

「俺の所蔵する魔剣のなかでも、最強の一振りだ」

　……最強？　ブラッドの手持ちで？　えっ、流石にそれは、

「勝ってもないのにそんな、」

「親離れの証だっつったろ？　ほら、抜いてみろ」

　と、ブラッドは僕の手に、強引に剣帯ごと片手剣を握らせた。

　僕は躊躇いがちに剣帯を巻くと、おそるおそる片手剣を抜いてみる。　

「…………」

　艶消しの黒い、両刃の片手剣(ブロードソード)。

　やや膨らんだ切っ先の辺りに重心が寄っていて、切断力が高そうだ。

　装飾はどこか禍々しい印象を受け、刀身を走る真紅の文様は妖しく艶美。

「銘は《喰らい尽くすもの(オーバーイーター)》。

　魔剣の格としては最上級。神々の《木霊（エコー）》が相手だろうが、刃さえ届きゃ斬れる格だ。

　刻まれてる《ことば》は極めて難解だが、効果で言えば一語」

　ブラッドは淡々と語る。

「この剣で生命力を有する存在を斬ると、斬ったぶんだけ使い手の生命力が回復する」

　……え？

「え、待って。聞き間違い？」

「この剣で生命力を有する存在を斬ると、斬ったぶんだけ使い手の生命力が回復する。……聞き間違いじゃねぇよ。」

　乱戦で何も考えず振り回してるだけで最終勝者になれる剣だ、とブラッドは言った。

　その意味を想像して、僕は青くなる。

「お前は賢いし、もう察しはついてる様子だが……念のため言っておく。できるだけ抜くな。頼るな。人にも見せるな」

　ブラッドは淡々と語る。

「コイツは持ち手を『強くなった気』にゃぁさせてくれるが、持ち手の精神を高める部類の名剣じゃねぇ。

　頼ればそのうち、お前の剣は傲慢でいい加減なものになって、見る影もないほどに弱くなる。

　そのまま舞い上がって、格上に遭遇するか、毒を盛られるか、遠巻きに射手に包囲されて、あとは真っ逆さまに奈落の底だ」

　そういう意味で、真性の魔（・）剣なのだとブラッドは言った。

「ま、不死者になってる俺にゃぁ生命力ってもんはねぇから、こいつを持っても吸いも吸われもしねぇ。すっかり無用の長物だ。

　だからこの際、お前にやるよ。色々言ったが、お前なら大丈夫だろうし、使いどころも分かるだろ」

　マリーも、同意するように頷いた。

　二人は僕が、こんな恐ろしいものを扱いきれると信じているのだ。

　前世の記憶がよぎり、少し、胸が疼いた。

　二人が信じてくれるほど……僕は、大した人間なのだろうか？

「さぁて。魔剣を渡すとなりゃその来歴も語るのが、いにしえよりの戦士のならわしだ！　この剣について語るとしようや！」

　そんな一瞬の憂慮を打ち消すように、明るい声が響く。

「もちろんこの剣にまつわる……お前が知りたがってた、俺たちと、お前の来歴も一緒にな」

　それは。

　それは、僕が、ずっと気にしていたことだ。

「……！　ブラッド……」

　ブラッドはマリーに視線を向ける。

　マリーは、微笑んで、頷いた。

「ウィルは、もう一人前ですからね」

「……でっかくなったら教えてやる約束だ。お前はもう十分、心も身体もでかくなった」

　ちょいと長いが、語ってやる、とブラッドは言った。

「それはこの大陸を征服せんとした悪魔たちの王のなかの王、《永劫なるものどもの上王》の話であり。

　多くの英雄と、そして俺たちの敗北と死の話」

　ざぁ、と。

　丘の麓の墓地を抜けるように、寒々しい風が駆け上がり、抜けていった。

「――そして、お前がここで育った理由の話でもある」