143/157

28

　ぱちぱちと、薪の爆ぜるような音がする。

　燻る黒煙、家々を舐める火炎。「火事だ」とか「逃げろ」とか「悪魔だ」という叫び声。

　――夕暮れの街の一画は、地獄めいた争乱の渦中になりつつあった。

「あ、あ……」

　蒼白のルナーリアの顔を、揺らめく炎が照らす。

　彼女が原因となったわけではないにしろ、関わった謀がこれだけの事態を招いたのだ。

　思うところはあって当然だろうけれど――

「大丈夫」

　僕は、つとめて笑って、そう言った。

「え……？」

「なんとかなるよ」

　言いながら、抱えた彼女を下ろす。

　そっと、傷つけないように。

「…………ウィル？」

　ルナーリアの表情が、歪んでゆく。

　怪訝そうに、そして何かに気づいたように口元を抑えて――

「ウィル」

「きっとなんとかなるから、大丈夫」

「駄目。……駄目よ」

　不思議と、思考は落ち着いていた。

　いつかこんな日が来るんだろうなとは、ずっと思っていた。

　――こういう誓いを立てた以上、僕を殺すにはこういう手に限る。

　僕が思いつくのだ。

　僕を殺そうという敵だって、それは思いつくだろう。

　だから僕は、多分こういうふうに死ぬのだと、心の何処かで分かっていた。

　死ぬつもりで、戦うわけではない。

　実際に――遠方、微かに戦いの気配がする。

　誰かが悪魔の囲いを破り、こちらに接近してきているのだろう。

　けれど、それも遠い。おそらくは間に合わないだろう。

　だからここからはもう、生きる目はさほど多くはない。

　この場で踏みとどまって戦う以上――相応の確率で、僕は死ぬ。

　神さま……

「どうか、ご加護を」

　祈りを捧げると、ルナーリアを囲うように淡い輝きの結界が生まれる。

　高位の守りの祝祷、《聖域の祈り(サンクチュアリ)》だ。

　――これで当面、彼女に危険は無い。

「ウィル……！」

　けれど彼女の表情に、安堵の色はなかった。

　彼女の白い手が、結界を何度も、何度も叩く。

「待ってよ……なんで……っ！？」

　涙を浮かべ、

「私のせいなのよ！？　私が悪いの！　なのになんで、あなたが、そこまでしなきゃならないのよ……！」

「悪いのは悪魔だよ」

　叫ぶようなルナーリアの問いに、僕はつとめて落ち着いた声で言った。

　それからゆっくりと、微笑みを浮かべる。

　できればそれが、あんまり歪んでいないといいなと思いつつ。

「それに、聖騎士が、悪魔を前に引き下がれるわけが――」

「怖がってるじゃない！」

　ああ、誤魔化せないか。

「痛いって、嫌だって、逃げたいって……思ってることくらい、分かるわよ！　なのに、どうして……！」

　言われて。

　僕はふと、懐かしい言葉を思い出した。

　――損をすることもあるでしょう。理不尽に責められることもあるでしょう。

　――助けた人に裏切られ、行った善行は忘れ去られ、築いたものを失って、多くの敵ばかり残るかもしれません。

　あの日の微笑みを。

　――それでも、人を愛してください。

　――善いことをしてください。

　――損を恐れず、壊すより作り、罪には許しを、絶望には希望を、悲しみには喜びを与えてあげて下さい。

　――そして、あらゆる暴威から弱い人たちを守ってあげて。

　僕は、忘れない。

　けして、忘れない。

　だから――

「なんとかするよ」

　と、僕は笑った。

　多分まだ、表情はだいぶ歪んでいたのだろう。

　そんな僕の顔を見て、何を思ったのか。

　結界の隔て越し。ルナーリアが、壁にすがるように、力なく膝をつくのが、振り返る視界の端に見えた。

　ちくりと、胸が痛む。

　けれど、もう、戦う他はないのだ。

「――……」

　最大の弱点であるクリプトナイト鉱石を相手取るスーパーマン。

　幾重もの呪いや策略により衰弱しながらも、最後の戦いに挑むカルナやクー・フリン。

　ああいう物語のヒーローというのは、本当に凄いことをしていたのだな、と思う。

　――備えていたはずの力を、十全に発揮できない戦いに臨むのは、こんなにも怖いことなのだ。

　触手を蠢かせる《隊長級》タルピダと、それが率いる幾体もの悪魔たちに向かい合い――そして、身構える。

　悪魔たちは口々に、ノイズめいた叫びや唸りとともに、武器を構えつつ後退、散開を始めた。

　恐らくまともに打ち合わず、散りながら火を巻き、遠巻きに僕を嬲る狙いだろう。

　分は、たぶん相当に悪い。

　３：７か、２：８か……多分、そんなところだ。

　ヴァラキアカとの戦いほど絶望的な分の悪さではないけれど、逆にそれが現実的な恐怖と危機感を煽る。

　竜のように圧倒的な絶望へ、すべての力を投じて正面から挑みかかるのではない。

　悪意と苦痛を煮詰めた釜へと、手足を縛られながら、じりじりと引きずり込まれてしまうような。

　そんな感覚のなか。

「――流転の女神(グレイスフィール)の、灯火にかけて！」

　僕は再び、戦いへと身を投じた。

　◆

　……粘つくタールの沼でもがくような、悪夢めいた戦いだった。

　状況は、刻一刻と悪くなっていく。

　屋根の上を駆け、壁を蹴飛ばして路地に飛び降り、

「■■■――！！」

「ひぃ……っ！」

　市民を襲う悪魔を蹴り倒し、

「逃げてっ！　風上へ！」

　避難を呼びかける間にも、

「《火炎の矢(サギタ・フラメウム)》ッ！」

　あちこちの屋根で、悪魔たちが火矢の呪文を唱え、あたりに火矢をばらまく。

「《氷結の矢(サギタ・グラシエス)》！」

　とっさの応手で、幾条も放たれるそれに、追尾の《しるし》を加えた氷結の矢をぶつけて相殺。

　夕暮れの中空で、燃え盛る赤と澄んだ青の軌跡が衝突し、弾けた。

　けれど《ことば》を唱え、《しるし》を描けば、どうしてもそこで動作が停滞する。

　そしてその瞬間を狙って、

「シャアァッ！！」

　白刃をきらめかせ、あるいは鉤爪を構え、屋根や路地の影から襲いかかる複数の《兵士級（ソルジャー）》悪魔（デーモン）。

　躱しきれず、捌ききれない。

　竜の因子の頑強さに任せて、いくらかを強引に腕や胴で受ける。

「ぐ……」

　食い込む刃に呻きつつ、捌き、剣を奪い、切り返す。

　けれどその間にも、また。

「ギヒヒ……！　《火炎の矢(サギタ・フラメウム)》ッ！」

　めらめらと火が燃え広がり、街に燃え広がった火勢が拡大してゆく。

　飛び火が始まれば、もう手に負えない。

　悪魔たちを捌く。

　焦りながら屋根に駆け上がる。

　両手を広げ――

「《火は風(ヌトリートゥル)に養われ(・ウェントー)》、《風に(ウェントー・)よって(レスティンギトゥル)消える(・イグニス )》……ッ！！」

　喉も枯れよと、《火伏せのことば》を叫ぶ。

　轟々と風が渦を巻き、周囲に燃え上がろうとしていた火炎が火勢を減じる。

　けれど、

「っ……！」

　この《ことば》を唱える代償として、僕の脇腹に弩の矢(ボルト)が深々と突き立った。

　最初、痛みはなかった。衝撃と、奇妙な異物感。

　そして、腹部から生えるようにして突き立つその矢柄を見た瞬間――

「う゛、ぐッ！！」

　灼けるような、強烈な痛みが来た。

　奥歯を噛み締め、必死に堪える。

　涙が滲む。

　だって――

「う゛、ううう……ッ！」

　まだ、走らなければならない。

　お腹から弩の矢(ボルト)が生えていようが、呪いが体を蝕もうが。

　悪魔たちの注意をひきつけ、戦わなければならない。

　剣を振る。

　悪魔の腕を、足を、切り飛ばす。

　奇跡を盾に、魔法を矛に。

　街路を駆け回り、跳び回り、悪魔たちと戦い続ける。

　ズキズキと、腕や腹に太い釘を叩き込まれて掻き回されるような激痛。

　刺さった弩の矢(ボルト)から、失血が続く。

　――もう十分やっただろう。

　そんな言葉が脳裏をよぎる。

　――もう膝を折ってもいいはずだ。

　そんな言葉が脳裏をよぎる。

　――ほら、もう走れないだろう？

　そんな言葉が幾度も脳裏をよぎるのを、「走れる」と頭のなかで繰り返し自分に言い聞かせ、無理矢理にねじふせる。

　跳躍。散った悪魔を追う。

　《隊長級（コマンダー）》タルピダが、屋根の一つに立ち、鉤爪を構えている。

　――あれを仕留めれば。

「っ、あ゛あああああああああッッ！！」

　全身の余力を絞り上げるようにして、矢のように突進。

　悪魔から奪った剣で、タルピダに斬りかかろうとした、その瞬間。

　どッ、と太腿に衝撃が走った。

　覚えのある感覚だった。

　……弩の矢(ボルト)。

　誘い込み、視野が狭くなった瞬間、横合いからの一撃。

　完璧にやられた。

　足が言うことを効かず、姿勢を崩す。

　屋根を滑り落ち、真っ逆さまに転落し――衝撃。

　かろうじて受け身は取ったものの、全身に衝撃。

　更に脇腹に刺さった弩の矢(ボルト)の端が石畳に当たり、体内で鏃が捻じれる。

　体内を、内蔵をかき回す矢の異様な感覚。

「――――…………ッッッ！！」

　もう悲鳴も出なかった。

　石畳の上で悶え苦しむ。

　傾いた視界の中、人々を襲う悪魔の姿が見えるけれど……もう、体が動いてくれない。

　口の端から血泡をこぼしつつ、それでも、立ち上がろうとするけれど。

　落ちた僕を追って、周囲に着地したタルピダを始めとする悪魔たちが、武器を振り上げる。

　四方から振り下ろされる、竜殺しの呪いの篭った鋼の刃。

「…………ぁ」

　駄目だ、詰んだな、と。

　頭の中の冷静な部分が、そう呟いた。

　……奇襲され包囲され、立てた誓いを利用されて、実力を発揮することなく袋叩きにされて、殺される。

　ふと、不死神が知ったら悲憤しそうな状況だな、と思った。

　彼女は案じてくれていたのに、悪いことをしてしまった。

　でも、それでも。

　同じ状況になったら、何度でも僕はこうするだろう。

　あの優しい神さまに、誓ったとおりに。

　走馬灯めいてよぎる、そんなとりとめもない思考。

　その間にも、自らの流す血だまりの中、鍛え抜かれた体は足掻く。

　たとえもう、生存の目が残っていなくても。

　数秒後には殺されるのだとしても。

　それでも、振り下ろされる刃をかわし、あるいは捌き、生きる目を探そうとして――けれど、振り下ろされる刃をどうにかする余力なんて、僕には一欠片もなく。

　悪魔たちが呪詛めいた叫びとともに、僕に向けて刃を叩きつけ――

　そして――どくん、と心臓が強く脈を打った。

　気づけば、僕の意識はどこか、闇の中にいて。

　そして爬虫類めいた黄金の隻眼が……ゆっくりと、目を見開くのが、確かに見えた。

　◆

　刃が煮え立つ(・・・・)。　

　比喩ではない。

　倒れた僕の体に向けて振り下ろされ、その身を切り刻むはずだった呪いの刃が、沸騰し、見るも無残に溶け落ちていた。

　まるで――まるで、溶岩(・・)か何かにでも、突っ込んだように。

「ナ――！？」

「――ギィイイイッ！？」

　混乱し、叫ぶ悪魔たちを、僕の意識はどこか遠くから眺めていた。

　――僕の体が(・・・・)、僕を無視して動く(・・・・・・・・)。

　動けないはずの傷であるにもかかわらず、発条（ばね）仕掛けのからくりのような動作で、恐ろしく俊敏に跳ね起きる。

　体が瘴気をまとい、瞳が怪しい輝きを帯びた。

「■■■■■――ッ！！」

　涸れた喉が、知らない《ことば》を叫ぶ。

　腕を一振りすると、間合いの外にもかかわらず、周囲の悪魔の頭があっさりと弾けた。

　マナが凝り、凝集した風の爪が悪魔たちの頭部を薙ぎ飛ばしたのだ。

「キ、サマ――！？」

　かろうじて回避したタルピダが叫ぶ間にも、変貌は進む。

「■■、■■■■」

　また、幾つかの知らない《ことば》。

　それだけで、あれほど厄介だった弩の矢(ボルト)の呪いが、引き毟るように剥ぎ取られる。

　しゅぅぅぅ、と口の端から漏れる呼気は灼けるような熱気を孕み、濃い硫黄と、瘴毒の臭いがした。

「マサカ……マサカ！　貴様――」

　悪魔が呻く。

　僕の顔を歪め、僕の声で、何かが愉快げに笑う。

「クク……クハハ……」

　どこか覚えがある、その声。

　その存在の、名は――

「ヴァラ――……」

　タルピダがその名を叫ぼうとした瞬間。

「■■■……」

　その右腕が一瞬で赤熱し、弾けた。

　あまりにも、あっさりと。

「ガァアアアアアアアッッ！！？」

　炭化した腕をおさえ、苦悶のうちに後方へ跳ぼうとするタルピダ。

　しかし、僕の中で荒ぶる『それ』は、そんな月並みの逃走を許さない。

　息を吸う。

　肺に呼気を貯める、いずこかから湧き上がる瘴熱が体の内で渦を巻く。

「オオオオオオオオオオオオオ――――ッッ！！」

　次の瞬間、巻き起こったのは、咆哮というのも生易しい何かだった。

　僕の肉体を中心に、石畳が捲れ上がる。

　周囲の建物が巨人の拳を受けたかのように大きく揺れ、ぼろぼろと漆喰が剥がれ落ち、鎧戸が外れて落ちる。

「ガ、ヒ……」

　真正面から咆哮を受けたタルピダが、必死に逃げようとする姿のまま硬直し――

「ふん……」

　歩み寄った僕の肉体が、その胸を貫き、五指で心臓を掴み取ると、あっさりと塵に還った。

　遠く、人々の恐慌の絶叫が聞こえる。

　この叫びを、僕は知っていた。

　それは本能に根ざした恐怖。

　それは生きとし生けるものを狂奔させる、絶対者の咆哮。

　――《竜の吠え声(ドラゴンロアー)》。

　いつも読んでくださり、本当にありがとうございます。

　色々と文章や展開に悩み、更新だいぶ遅れてしまいまして申し訳ありません。

　ゆっくりとでも、確実に進めてゆきたいと思います。

　また宣伝を一つ。

　書籍版の『最果てのパラディン』三巻、鉄錆の山の王が上下巻で発売中です。

　どうかよろしくお願いいたします。