最果てのパラディン

〈第四章：栄華の都の娼女〉

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　それから色街でルナーリアさんに頼って何ヶ所かで施療を施した。

　本当に病人が多くて、奇跡を乞い、祈りを重ねた負荷でけっこう頭がフラフラする。

　《涙滴の都》は大都市だ。

　僕一人いれば手が回り切る、人の疎らな《南辺境大陸》の果てとはまた違うのだと、実感させられた。

　とはいえやることは変わらない。

　神さまに代わって、神さまがしたいであろうことをするだけだ。

　治療の合間に現状を聞き取り、経済や衛生の状態などについて確認をとって、問題点をメモして。

　妓楼の一室で、あれこれと今後の方針を考えていると――

「……よくやるわね」

　と、ルナーリアさんが言った。

「慣れてますから。ずーっと、やってきたことです」

　笑って答える。

　もう、この手の施療やらは何度も経験していることだ。

「…………」

　ルナーリアさんはそんな僕を、色違いの瞳で、なんだか無表情に見つめて――

「ねえ」

「なんでしょう」

「あなた……生きてるの、楽しい？」

　静かな問いだった。

　どういう意図だろう、と小首を傾げてみると、彼女は言葉を続けた。

「何かの歌で聞いたけれど、貴方、神さまにかなり強い誓いを立てたのよね。それで、そうやって誓いに沿って生きてる」

「ええ」

　その通りだ、と頷くと――彼女はやっぱりなんだか無表情に。

　微かに紫苑と黄金の瞳を彷徨わせ、それから重ねて問うてきた。

「……誰かのために自分を切り売りする人生って、楽しいかしら？」

　静かな声で。

　静かな問いだった。

「なんだか貴方、すごく無欲で、平坦に見えるわ。……ともすると人を救って、神さまの威光を振りまく、カラクリ人形なんじゃないかって思える。

　こんな仕事をしているから、欲望のくすぐり方、人をうまく煽てて気分よくさせる方法なんて、両手の指より多く知っているけれど」

　貴方を舞い上がらせられる気はしないわね、と彼女は言った。

「貴方に我欲はあるの？　貴方の生は、喜ばしいものなの？　――貴方は、生きていて楽しいの？」

　その目、その声音には、僕を貶めようという意図はなく。

　――それどころか、何か切実なものがあるような気がして。

　僕は、唇を引き結ぶと、表情を改めた。

「楽しいですよ。僕の生は、喜ばしいものです」

　断言する。

「まぁ、そりゃ――戦うのは痛いし怖いし、命を奪うのは嫌な気分です。悪疫や汚濁の満ちる場所に行くのだって、愉快な気持ちにはならないです。

　別に何かしたからって感謝されるとは限りませんし、有名になればそれだけで立場ができる、敵もできる。僕を懐柔しよう、利用しようって人もいる」

「そうね、私みたいなのが出てくるのだものね」

　諧謔めいたルナーリアさんの言葉に、苦笑して肩をすくめる。

　正直、不死神の立ち回りとかに比べれば、貴女は可愛いものですホント。

「でも、それでも、人を愛することは喜ばしいことです。善いことをすることは、楽しいことです」

　俯いていた誰かが、上を向いてくれたら、僕も上を向けた気がする。

　無念を抱えていた誰かが輪廻に還ることができた時、僕も救われた気がする。

　うまくやれることばかりじゃない。

　救えることばかりじゃない。

　僕の手の及ばないこともある。

　でも、それでも――

「あの物静かな神さまと一緒に、そうやってずっと歩いていけるなら……それはきっと、この力で色々な欲を満たすより、ずっと安らかで幸せなことだと、そう思うんです」

　多分、今の僕ならその気になればけっこう色々なことができるだろう。

　大抵の欲望なら満たせると思う。

　……でも、僕は今のところ、あんまりそういうことに価値を感じない。

　竜の因子にあまり惑わされていないのも、あるいはそのお陰かもしれない。

「まぁ、なんていうか……そんな感じです」

　そう言うと、ルナーリアさんは――

「――……ああ、そっか」

　ふと、納得したように頷いた。

「なんだかやけに平坦で、不思議で。でも貴方みたいな雰囲気の人、どこかで見たことあると思ったのよね」

　色違いの目をした彼女は、趣深げに何度も頷き――

「そうよ、やっぱりそう。――貴方、あれに似てるのよ」

「？　何に似てるんでしょう」

　ちょっと気になる。

　僕が似てるって、一体……

「凄くいい結婚をして、いい家庭を築いてる人。……貴方、それよ！」

「……！？」

　納得顔の彼女と対象的に、僕は随分ぎょっとした。

　そんな僕の顔を見て、おかしそうに笑う彼女の顔は、ずいぶん晴れやかだった。

　◆

「け、けけけ結婚！？」

「そうそう」

　と、彼女は頷いた。

　謎が解けたことがよほど嬉しいのか、普段の口元を隠す上品な笑いとは違う、童女のように無邪気な笑顔だ。

「良い結婚をして、奥さんと過ごすだけで満たされる、みたいな人ってそんな感じなのよね」

「……い、いや、僕、独身で……」

「神さまと添い遂げるって誓ったようなもんでしょ？」

「…………」

　そう言われると、ちょっと反論しがたい。

　どうしてか妙に顔が火照る。

「ふふふ、照れてる照れてる」

「い、いや、別に」

　結婚とか言われて、神さまの新妻姿とか想像したりはしてませ――いやちょっとしましたゴメンナサイ。

「なーるほどー、そうか、そうか、そりゃあどう手管を使っても無駄なわけだ、無敵だもん」

「無敵ですか」

「私の師匠とか、たくさんの貴族を翻弄する物凄く高い女だったんだけれどね。本気で恋した相手に、良い婚約者がいて……何をしても苦笑されて、通じなかったらしいわ。

　なんだか飄々と受け流されて、最終的に『今度、結婚します』って言われたら、もうすっかり何も言えなくなっちゃって、『おめでとう』って言う他なかったって」

　それで耳にタコができるほど言われたものよ。

　狙うなら独身者か、政略と契約のために割り切って結婚してる男を狙いなさい、って。

「――できれば恋をするときも、ね」

　彼女は、どこか遠くを見るようだった。

　その師匠との日々を、思い返しているのだろうか。

「恋、か……」

　どんな気持ちなんだろうか。

　朧な前世の記憶は虫食いのように欠け落ちていて、もうその感情を思い出すことはできない。

「あら、聖騎士さまでも恋に興味が湧くことはあるの？」

「そりゃあまぁ、年頃ですから」

　誰か可愛い女の子と出会って、とか。

　ちょっとくらい夢想をしてみることが、無いとは言いませんよハイ。年頃ですから。

「……あら、年頃じゃなければ恋をしないとは限らないわよ？　お年を召して、伴侶を失った貴族がたの御茶会での、ドロドロの鞘当てとか聞くし――」

　こ、怖っ。

　上品に口元を隠しながら笑ってるけど、怖いよ！

「まぁ、でも、そうね。……あんまり憧れは持たないほうがいいかもね」

　彼女は肩をすくめて笑った。

「恋なんて案外、禍々しくて不吉で狂気じみたものよ」

　年頃の女性が語るにしては、あまりにアッサリした声で。

　彼女は恋を、そう評した。

「ずいぶんな評価だね」

「ええ。たとえば、そうね。……愛してくれなきゃ死ぬ、なんていう人を何人も見たけれど」

「何人も見るんだ……」

「見るのよ」

　凄絶だな……

「でも、死を使って脅迫すれば愛が勝ち取れると思う？　むしろ重くて面倒くさくて煩わしいと思うだけでしょ？」

「……まぁ、そりゃ」

「そんなことも分からなくなるのよ、恋に落ちた人というのは」

　呆れと、微かな嫌悪のこもった声。

「……ああ、落ちるってのは良い言い回しね、そう。落ちてるのよ」

　連中は落ちてる。

　そう、彼女は繰り返した。

「――お客さんのこと、嫌いなの？」

「大好きよ。その時だけは、誰とだって本気。――嫌いな人でも好もしい人でも、会う時だけは、心底から『大好きだ』って思い込むの」

　彼女は笑う。

　口元をかくして、上品に。

「ま、貴方には通じないようですけれど」

「……幸いだった、かな」

「騙されずに済んで？」

「そうじゃなくて」

　首をゆっくりと左右に振る。

「僕は、貴方のお客には向かないかもしれないけれど。……友だちには、なれそうじゃないですか？」

　そう言うと、彼女は目をぱちくりと瞬かせた。

「とも、だち」

「ともだち」

　ビックリした様子の彼女に、頷きかける。

「…………男の友だちなんて、考えてもみなかったわね」

「考えてもみなかったんですか……」

「男女間の友情が成立するとは考えない派なの、私」

　まぁ、分からないでもない気がするけれど――

「けど、そうね。確かに貴方は私に恋とか色欲とか、そういうもの、感じないみたいだし」

　案外、友だちになら、なれるかもしれないわね。

　そう言って、彼女は笑った。とても好もしい笑みだった。

　◆

　涼やかな水音と共に、運河が流れる。

　夏の夜。魔法の灯りの灯された川沿いの道に、涼やかな風が吹き抜ける。

「……夜の四点鐘には間に合ったかな？」

　灯りの点った無数の楼閣から、笑い声や、歓声や、甲高い嬌声が聞こえてくる。

　前世と違って、時計がない今生で、時間の把握はけっこう曖昧だ。

「大丈夫よ、鐘の音を聞き落としたりはしていないはずだし」

　ふらりふらりと、微妙な感覚を空けて、共に歩く。

　なんとなく、穏やかな気持ちだった。

「ねぇ、ウィリアム。……そういえば、神さま(おくさま)との馴れ初めって聞いていい？」

「奥さまじゃありません。あと、馴れ初めって――」

「ふふ、いいじゃない。案外、灯火の神さまもそう言われて喜んでるかもしれないわよ？」

「いやいやいや……」

　まさか、まさか。

　……まさかですよね、神さま。

「ま、そこはいいけどね。……あなたはどうして神様に生涯を捧げると決めたの？」

「それは――」

　思い返す。

　あの、数え十四歳の最後の日。

　――冬至の前日の、絶望を。

「成人する前の日、知ったんだ。――育ててくれた両親が、不死なる神に魅入られている、って」

「…………」

「僕を愛してくれた、大切な両親だった。だから守りたくて、剣と魔法を武器に、悪神の木霊に挑むことにした」

　あの日のことは、忘れない。

「もちろん、勝ち目なんて無いに等しかった。……あっという間にやられて、死にかけた僕に、神さまは声をかけてくれた」

　忘れない。

　絶対に忘れない。

「命の重み。死の絶望。消え行くすべての命への慈しみ。戦う覚悟。――そういうものを忘れない限りは、資格があるって。共にゆこう、って」

　この生が終わり、再び彼女に導かれるまで。

　僕は決して、あの光景を忘れることはないだろう。

「――だから、僕も共に歩んで下さいって願ったんだ。僕の生涯をもって、あなたの剣となり、手となります、って」

　あの瞬間に、契約は成ったのだ。

　流転の女神の、その灯火にかけて。

「そう。……それで、勝てたの？」

「勝ったよ。ちゃんと両親の魂は、その、正しく輪廻に還った。今思い返しても、ギリギリだったし――すっかり目をつけられてしまったけれど」

「不死神に？」

「不死神に」

　彼女は顔をしかめた。

「まるで神話の英雄譚ね……大丈夫なの？　それ」

「大丈夫じゃないです」

「貴方、実は結婚相手としてはとんでもない事故物件なんじゃ……」

「言わないで」

　分かってる、分かってるんだ。

　分かってるけどどうしようもないことはあるんだ……！

「まぁ、いいわ。私が貴方と結婚するわけじゃないしね。……貴方と結ばれる誰かに同情するわ」

「やめて、へこむ」

「それとも神さま(おくさま)に操を立てて、生涯、清い身のままかしら」

「最近それもアリかなってちょっと思い始めてきました」

　ひ孫の顔見られないから、ガスは嘆くかなぁ。

　よ、養子とかでワンチャンあるかなぁ……！？

「……一晩相手してくれる、気立ての良い子とか、紹介する？」

「そういう気の回し方、ホントやめてください」

　別に童貞であることを気にしてるわけじゃないのです。

　いや、ホントに。

「……それで神様の加護を得て、辺境で頭角を現して、聖騎士に？」

「そんな感じ。あー……」

　ちょっと聞いていいのか迷うのだけれど。

「ルナーリアさんは、今の立場に至るまで、どんな感じで？」

「そんなに恐る恐る聞かないでいいわ。――あと、呼び捨てでいいわよもう」

「いや、でも……」

「そこで遠慮するあたりホント童貞臭いわよね……」

「う、うっさい！　そ、それでルナーリアはどうなのさ！」

　だんだんこの人、歯に衣着せなくなってきてるな！

「別に、そんなに面白い話でもないわよ」

　彼女――ルナーリアは苦笑して、肩を竦めた。

「貧しい農家の幼い娘が、人買いに買われて、色街に売られて、育って……そのまま売春婦(プロスティテュート)として生きて死ぬだろうところ。たまたま師匠に目をつけられたのよ」

「師匠って言うと――」

「そ。歳をとって引退して、妓楼の娘に楽器なんて教えていた、先代の『ルナーリア』ね。……ほら、私の瞳、色が違うでしょう？」

　――虹彩異色症(ヘテロクロミア)。

　謎めいた紫苑と、艶やかな黄金。

「ハッタリが効くし、面白そうだって。師匠は私を買い取って、手管を色々教えてくれた。それが面白くて……気づけば、高級娼婦(コーティザン)になってた。でも」

　肩を竦める。

「……結局、変わらないのかもね。何も」

　諧謔と、哀しみの篭った声だった。

「ふふ。こんなこと、誰かに話すの、はじめてよ」

　ん？

「――今の、嘘じゃない？」

「あ、やっぱり分かるのね、凄い」

　彼女は悪びれることなく、肩を竦めた。

「ちょっと哀れっぽく振る舞って、『こんなのはじめて』っていうと男って入れ込んでくれるから、癖でつい」

「…………ワー、怖イ癖ダナー……」

　そんな風に、半ばじゃれるように語り合いながら。

　僕たちは夏の夜の道を、並んで歩いていった。