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「…………ガス？　ガス、だよね？」

　思わず確認してしまったのは。

　その佇まいが、あまりに鬼気迫るものだったからだ。

　鷲鼻で目付きが悪くて、とても賢くて何でも知っていて、ちょっと偏屈そうな幽霊老人。

　いつもブラッドやマリーとは違って、一歩引いたスタイルで僕に対して接している。

　だけど真摯な態度で繰り返し教えを請えば、その願いを無碍にはしない誠実さがある。

　それが、いつものガスだ。

　根っこの部分では、きっととても善良で優しい人なのだと、僕は実は勝手にそう信じている。

　……でも、今は、違う。

　射るようにこちらを睨む目には明確な殺意が篭もり。

　構えられた手には、恐らく相当の魔法を行使するに足るであろうマナの気配。

　僕の首の付け根のあたりが、冷たい息を吹きかけられたようにぞくぞくと粟立つ。

「…………」

　ガスは、何も言わない。

　殺気を込めて身構えると、この人は、こんなにも恐ろしい存在になるのか。

　まるで別人のようだ。

　でも、何かの幻覚や変装には見えない。

　やはり、間違いなくガスだ。

　でもガスは、なぜこんなにも殺気立っているのか。

　いや、そもそも彼はなぜここに――？

「あ……」

　――いちおう監督はすっけど事故るとマジで死ぬからな。死ぬなよ。

　たしかブラッドは、そう言っていた。

　監督する、事故ると死ぬ、というなら、逆を言わなければ事故らなければ死なないわけだ。

　つまり幾ら厳しくともこれは授業の範疇で、出会い頭の事故とかで即死しない限り、僕の手に余る事態になったら流石に助けは期待できる。

　では、どうやって助けるか……

　この地下街でその役目を担うとしたら……まず、壁を抜けられる霊体のガスだ。

　この迷宮めいた地下街を、いざとなったら助けられる距離で尾行するのは、マリーでは無理だしブラッドでも難しいに違いない。

　とすると恐らくガスは、この地下街を彷徨い、戦い、出口を求める僕をずっと監視していたに違いない。

　だから、つまり……

「……これも、授業、なの？」

　恐る恐る問いかけた。

　つまりはこれも授業の一環で、ガスはその相手を務めてくれる、ということなのだろうか。

　……そうだったらいいな、と思った。

　ちがう、そうではない！　と本能が全力で警鐘を鳴らしていた。

「授業、なんだよね？　えっと、条件とか――」

　答えの代わりに《ことば》が宙に描かれはじめた。

　文字を見れば分かる。

　あれは攻撃用の《ことば》だ。

　……人を殺すための、魔法だ。

　◆

「……っっ！！」

　そう判断した瞬間、僕は踵を返して逃走を選んだ。

　何が起こっているのか分からない。

　でもとにかく、逃げないと……！

　そう直感し、背後を警戒しながらも、広間の出口に全力で走りだした。

　その瞬間、

「《起動せよ《エクスペールギースキー》》……」

　底冷えのするような声音で、ガスが《ことば》を紡いだ。

　今しがた逃げようとしていた出口付近の瓦礫が、天井すれすれ、３メートルほどの巨大な人型となって起き上がる。

「なっ！」

　古代語魔法で創りだされた石人形（ゴーレム）！

　あらかじめ瓦礫に複雑なことばを刻んでおいたうえで、いま起動のことばを唱えたのだ。

　指で描いた文字は見せ札。

　僕に逃走を選択させるための一手だったのだ。

　……ここは既に、ガスが入念に準備を張り巡らせた殺傷区域（キルゾーン）だ。

　そう気づいた瞬間にはもう、ゴーレムの拳が僕に迫っていた。

「……ッ！」

　圧倒的質量の拳は、円盾では受け切れない。

　体捌きでぎりぎりを見切ってかわすと、カウンター気味に手に入れたばかりの魔法の短槍を突き出した。

　狙うのは腹。ゴーレムを維持する《ことば》だ。

　魔法の槍の穂先は瓦礫でできたゴーレムに対し、肉に串でも入れる程度の手応えでするりと貫入する。

　そのまま薙ぐように振り切って《ことば》を削り取ると、ゴーレムはがしゃりと瓦礫と化して崩れ落ち――

　次の瞬間、僕の頭のすぐ脇を何かが掠めて飛び、壁にぶつかり硬質の撃音とともに飛び散った。

　即座に横っ飛びに跳ねる。出口が遠のく。

　何を投射された？　と疑問に思う間もなく、続けざまに幾つも飛来したのは――瓦礫だ！

　見ればガスが宙に描いた《ことば》の周辺に、無数の瓦礫が浮き上がっている。

　そしてそれが次々に、拳銃の射撃のように連射されてくるのだ。

　石礫（ストーンブラスト）の魔法、しかもとてつもなく高度なものだ……！

「う、わ、あっ！？」

　床の上を転がりまわって避ける。

　爆ぜる瓦礫の細かな欠片は盾では全てを防ぎきれず、服や鎧越しにばちばちと体の各所に当たって猛烈に痛い。

　必死に息を整え、更に投射される石礫に対して打ち消しの《ことば》を発しようとした瞬間、

「《落ちる(カデーレ)》《蜘蛛網(アラーネウム)》」

　……ぞっとした。

　これは馴染みの魔法だ。

　かつてブラッドとの訓練で使用して、この魔法の恐ろしさは身にしみている。

　打ち消しの《ことば》を、咄嗟に上に放った。

　蜘蛛糸が掻き消える。

　盾を構えてそのまま出口に走ろうとして、予兆もなく足元に脂（グリース）が走り、すっ転ばされた。

　なんだ。

　何が起こっている。

　魔法の投射が早すぎる。

　いくらガスでも、こんな速度で魔法を連射できる筈は……

　そう思って、視線を向けて、真相に気づいた。

　――ガスは、口頭による《詠唱》と指運による《記述》を、当然のように併行して行っていた。

「二重魔法投射(ダブル・キャスト)……！」

　理論上は可能だろうけれど、少しでも誤れば自爆の可能性もある音声と文字を、同時に発声し記述する。

　しかもマナもそれぞれに振り分けながらだ。

　試さないでも分かる、簡単な事じゃない。

「っ、く……！！」

　追加で叩きこまれた石礫を必死に転がって回避。

　なんとか脂の範囲外まで逃げようとするが、更に蜘蛛糸。

　麻痺。鈍化。眠りの雲。無数の凶悪な弱体化の術が襲いかかる。

　一瞬でも動きを止めれば石礫の餌食だ。

　打ち消しの《ことば》や、身ごなしでなんとか致命打を避け、見苦しく幾度も逃走を試み続けるが、全て失敗。

　僕はじわじわと追い込まれていった。

　そして業を煮やしたのか、ガスはおもむろに両手を広げた。

「え…………？」

　ガスは両手でそれぞれに、別の文字を描き始めた。

　口では続けざまに流麗な詠唱をしながら、だ。

　……三重魔法投射(トリプル・キャスト)。

「うそ、でしょ……」

　もう、絶望的だった。

　単純計算で、ガスは更にもう一人ぶんの火力を発揮できることになる。

　逃走の余地はない。

　逃げ切れない。

　殺される。

　ガスは無慈悲な視線で僕を見下ろすと、躊躇なく魔法を発動させようとしている。

　本気だ。

　ガスは本気で、僕を殺そうとしている。

　なんで。

　どうして。

「ガス……」

　なぜ殺されるのかもわからないまま、育ての親に殺される。

　……いやだ。

　いやだ。

　そんなのいやだ。

　死にたくない。

　死にたくない！

　目に涙が滲む。

　思考が加速し、ぐるぐる回る。

　死にたくない。

　逃げないと。

　でも逃げられない。

　逃げきれるわけがない。

　死にたくない。

　死にたくなければ。

　死にたくなければ、どうすればいい？

　――この短槍は、魔法化された、霊体にも通じる短槍だ。

　投槍だ、投げつけろ、刺せ。

　僕の頭のなかで囁く声がした。

　今なら僕が一瞬早いかもしれない。

　ガスを刺せば。

　当たりどころが良ければ。

　ガスを殺せば、僕は生き残れる。

　ガスから殺しにきたんだ、殺されるのは当然の報いだ。

　だから。

　刺せ。

　刺すんだ。

　刺せ。

　殺せ――！！

　頭のなかに狂ったように響く絶叫を聞きながら。

　僕は、

　――無理やり微笑んで、短槍を放り捨てた。

　ガスが、驚いたように魔法の発動を止めていた。

　◆

　からん、と短槍が転がる。

「ガス。……ねぇ、ガス」

　なんて言えばいいのだろう。

　分からない。

　でも、分かることはある。

「ガスが、僕を殺さなくちゃいけないってことは……僕を殺さなくちゃいけないだけの、何かがあるんだね」

　そうでなければ。

　そうでなければ、ガスが僕を殺そうとなどするはずがない。

　それだけは、こんな事になっても、信じられる。

　慕っていたのだ。

　本当に、慕っていたのだ。

「ねぇ、ガス。……おじいちゃん」

　両手を広げる。

　く、と顎を上げて、喉を晒した。

　狙いやすいように。

「いいよ。反撃のチャンス(・・・・・・・)なんて、くれなくても」

「――――！」

　ガスが息をのみ、言葉を詰まらせた。

　おじいちゃんがこんなに驚いた顔なんて、久々に見たな、と思った。

　幼いころの、言葉の一件以来かもしれない。

「……分かるよ」

　そもそもガスが本気なら、こんな茶番（・・）すら必要ない。

　ここは生者が僕しかいない地下空間だ。

　火炎の魔法でも盛大に撒けば、僕だけを酸欠と中毒でゆうゆう殺せるだろう。

　あるいはもっと単純に、この広間の天井を衝撃魔法で崩せばいい。

　霊体のガスは壁抜けができる以上、落ちる天井だってすりぬけられる。

　やはり死ぬのは僕だけだ。

　それなのにガスは、石礫の魔法などという悠長な手段で僕を殺そうとした。

　――――まるで僕に、反撃のチャンスを与えるように。

「分かるけど。分かるけどさ……」

　きっと、そこがガスのぎりぎりの妥協点だったのは、分かる。

　でも。

　でも……

「僕、ガスと殺しあいなんて、したくないよ、やだよ……」

　涙がこぼれた。

　僕だって死ぬのは嫌だ。

　怖い。

　とても怖い。

　いっぺん死んだ記憶があったって、怖いものは怖いのだ。

　でも、

「死ぬのより、ガスを傷つけるほうが、いやだよぅ……」

　胸の奥からどうしようもない何かが喉をこみ上げてきて、しゃくりあげてしまう。

　格好悪いなぁ、と思った。

　もう少し、かっこよく、死を受け入れたいのに。

「それがガスにとって、だいじなら――それで、いいから」

　……ガスは全ての魔法を中止し、無言で佇んだままだ。

　そんな彼を見つめて、ぎこちなく笑いかけた。

「ころして、いいよ。……こわくなんて、ないさ」

　無理やり格好をつける。

　格好悪い死に様は、できない。

　僕は、ガスの弟子なのだ。

「あ、で、でも、あんまり痛くしないでくれるとうれしい、けど……」

　ガスは……無言のまま、僕に近寄ってきた。

　僕はぎゅっと、震える手を握る。

　ガスが手をかざす。

　僕は強く目を閉じて――

「やぁ、すまん！！　ちとやり過ぎたな！　ふぁっふぁっふぁっ！」

　そして聞こえたのは、そんな声だった。

　ガスは僕の頭を撫でる真似をしながら、やけに大仰に、そう叫んだ。

「え……」

　僕は、驚いた。

「だが地の利もあったがワシの勝ちじゃな！　ほれ、驚いたじゃろうが、対魔術師戦の経験も積めたじゃろ！　な？」

　驚いたのは、これが授業だったことじゃあない。

　僕は、ガスが全てを『授業だったことにしようとしていること』に驚いていた。

　その証拠に、続けざまにまくし立てる声は、いつものガスらしくないものだ。

　なぜ？　どうして？　……情にほだされた？　まさか。ガスほどの人が？

　ありえない……でも、なら、どうして。

「ガス…………」

「ほれ、何も聞くな！　ヴラスクスの骸骨を倒して槍まで手に入れたなら、もうブラッドとて万々歳じゃろ！

　こんな辛気臭い場所からは、さっさと出てしまうに限るわ！　なぁ、ウィル！」

　ガスは饒舌だった。きわめて。

　その時、僕はひどい顔をしていたと思うけれど……

「そうじゃ、さっきの《二重》と《三重》はすごかったじゃろう？

　これからは、ほれ、ああいう実戦向けの行儀の悪い技も教えてやるでな。

　だから、ほれ、機嫌を直しておくれ……？」

　ガスも、たぶん、泣きそうな顔をしていた。

　……この都市には。３人には。僕の来歴には、やはり謎がある。

　ブラッドは、たぶん、僕が十五歳になる頃には、それを話してくれるだろう。

　……謎が明かされる日は、もう、すぐそこだ。