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　僕は竜と、戦うつもりだった。

　けれど竜は、僕に対して頭を垂れようとしている。

【ドワーフたちとの因縁が気になるか？

　確かに悪魔を主と仰ぎ、ドワーフたちとは戦い、財宝も得たが、しかしこれは傭兵仕事の必然であろう？

　新たな主どのが、瘴気があれば山を復興しかねるというならば、どこぞに居を移しても構わぬとも】

　もちろん、策略込みで。

　リスクやコストを語り、論理立て。そして、底意地の悪い笑みを浮かべて、

【さあ、英雄なのであろう？　――我を御すほどの器を見せてみよ】

　などと、言ってくる。

　予想外といえばあまりに予想外の展開に、僕の思考は混乱しかけていた。

　確かに論理ではそうだ。

　竜のいうことは、もっともだ。

　効率やリスク管理の観点からして正しいように聞こえる。

　竜との戦いを回避し、竜を傘下におけば、当面は安全だし戦力も増強できる。

　でも何か嫌な予感がする。

　何か、騙されている気がする。

　でもそれが何かわからない。

　なんだ？　僕は何を見落としている――？

【我はあまり気の長い方ではないぞ……？　疾く、選ぶが良い】

　そこに急かすような言葉。

　混乱が加速する。

　竜の言葉を撥ねつけるべきなのか？　けれどそうすれば絶望的な死闘が始まる。

　ならば竜の言葉を受け入れるべき？　けれどそれは相手の目論見通りで――

　ぐるぐるぐるぐる、同じことばかりが思考をめぐる。

　……どうしようもない堂々巡り。

　どこかで覚えがある。……前世だ。

　あの暗い部屋の中で蹲り、似たようなことをしていた気がする。

「う……」

　呻きが漏れる。

　記憶が、瞬くように脳裏によぎる。

　薄暗い部屋。

　モニターの明かり。

　踏み出せない自分。

　何をするべきかすらわからない。

　胸を焼く焦燥。

　時が無為に過ぎてゆく。

　それでも、何をするべきか、もう分からない。

　呻きをあげる。

　涙を零す。

　それでも時は、無為に過ぎてゆく。

　僕は何をすれば、救われるのか。

　僕は何を選び、どうすれば良いのか。

　もうそれすらもわからない。

　誰か。誰か。誰か、どうか……

　その、何も選べず終わった記憶が、より焦りを加速させた。

　黒っぽい、粘つく何かが心の奥底の泥沼から這い上がってくる。

　どうする。どうすればいい。どうすれば――

　息が浅くなる、手足が冷え、硬直する。

　それなのにじっとりと、背中には汗が滲む。

　僕は、混乱の極地に達していた。

　その時だ。

　――そっと頭に、ちいさな手を添えられた気がした。

　はっと天を振り仰ぐ。

　もちろん、何も見えない。

　暗い天井があるばかりだ。

　けれど偶然か、必然か。

　上を見上げたことで呼吸が深くなった。

　深い呼吸とともに体内に酸素が取り込まれ、血中を駆け巡る。

　鈍麻していた脳に、さわやかな空気が吹きこまれ、再び動き出す感覚とともに――

　彼女の言葉が、よみがえる。

　――あの日の誓いは、わたしと、あなたのものだから。

　ああ、そうだ。

　僕はもう、彼女に救われたのだ。

　そうして誓った。

　何よりも大切な、誓いを立てたのだ。

　――恐れるな。わたしはあなたとともにいる。

　どくん、と心臓が脈を打った。

　――たじろぐな。わたしがあなたの神だから。

　ぼやけていた思考が鮮明になってゆく。

　――わたしはあなたを強め、あなたを助け、わが灯火で、あなたを守る。

　緊張と混乱で停滞し、冷めていた身体に、再び熱が湧き上がる。

　温かい火が、胸に灯ったようだ。

　……もしも、勇気というものが形を持つのなら。

　あるいはそれは、こんな感覚なのかもしれない。

　頭のなかで、幾度も火花のようなひらめき。

　面白いように思考が巡る。論理が組み立てられてゆく。

　ヴァラキアカの提案は、その威容と圧迫感で冷静さを奪い、判断力を欠かせることも戦略のうちだったのだろう。

　精神さえ安定してしまえば。呑まれさえしなければ。……あとは簡単なことだ。

　いちど、振り返る。

「メネル、ルゥ、レイストフさん、ゲルレイズさん」

　メネルは既に、広間であらかた回収したミスリルの矢を弓に添えている。

　ルゥもハルバードを手に、いつでも動ける姿勢だ。

　レイストフさんの手は剣の柄にある、神速の抜剣は準備万端だ。

　ゲルレイズさんのどっしりした身体と大盾も、実に頼もしい。

「この話し合いの結果次第で、全てが決まります。覚悟を」

　そう言うと、皆、頷いた。

　……覚悟の決まった、戦士の顔だ。

　確認を終えると、振り返る。

【ほう……？】

　ヴァラキアカが唸る。

　竜から見ても、僕はずいぶん変化して見えたのかもしれない。

【決まったか。では、選ぶがよい、《最果ての聖騎士》よ。――平和か、死か】

　面白がるように問われたその言葉を。

「選びません」

　あっさりと切って捨てる。

「選ぶのはあなただ、ヴァラキアカよ」

　◆

　邪竜が、ぴくりと身を震わせた。

【ほう。――我が、何を選ぶと？】

　問いかけに、一歩を踏み出し見上げる。

　校舎のようだと思った竜は、今ではいくらか小さく見える。

　圧迫感と威圧感によって、心が生み出した偽りのサイズ感だったのだろう。

「改心するか(・・・・・)、否か(・・)」

　まっすぐに問いかける。

　邪竜がここにきてはじめて、ぎょっと目を剥いた。

　……そうだ。

　冷静に考えてみれば、簡単な話だ。

　面従腹背の強力な邪竜を麾下におくなど、一見して論理的に見えても、やはり愚かな選択肢でしかない。

　仮にヴァラキアカを自陣営に引き込んだとしよう。

　その次にヴァラキアカは何をする？

　素直にいうことを聞く？　おとなしく眠りを貪る？　馬鹿な。

　呑気にそんなことをしていたら、いずれ竜を危険視する僕に殺されてしまう。

　ならばどうするか。

　暗躍するに(・・・・・)決まっている(・・・・・・)。

　己の存在価値を高めるため。

　切り捨てられないようにするため。

　邪竜は僕に対して乱を呼び込み、敵を増やし、争いを起こし続ける。

　それも竜の力を必要とするような、大規模で過酷な戦いだ。

　そうなれば僕は、ヴァラキアカを切り捨てられない。

　……そうして僕が竜の力を求め、竜とともに戦っていけば、竜は僕にとって不可欠のシンボルマークとなってゆく。

　そうなれば、もう、ますます切り捨てられない。

　竜は僕の部下と名乗りながら、僕のもとから飛び立つ日までの安全を確保するため、僕とその周囲のすべてを謀略で食い荒らす。

　神代から生きる竜の陰謀を、僕ごときが制せるとも思えない。

　僕は暗躍を知りつつ、士気を保つためにも竜を抱え続けるほかはない。

　まるで、タチの悪い麻薬だ。

「確認しましょう。あなたが提示する『平和』は、『僕とあなたの間の限定的な平和』だ。

　けっして『僕の平和』ではないし、『無辜の人々の平和』でもない。――違いますか？」

　その問いに、竜は笑った。

　さも愉快そうに、痛快そうに。

【ハハハ！　然り、その通りよ】

　神代より生きる真なる竜は、《創造のことば》にもっとも親しき生き物のうちのひとつ。

　そして《ことば》は嘘偽りにより、その力を弱める。

　竜は誤魔化しはしても、正面から問いかければ決して嘘をつかない。

「であれば、僕の条件はやはり一つだ。――改心を」

【クク……何を改めるというのだ？】

「その常に戦乱を求め、謀略を巡らす狂熱の性(さが)を」

　まっすぐに。

　黄金の隻眼を見つめる。

「あなたが改心し、誓い、真に僕に庇護を求めるというなら」

　平和に生きるというのならば。

　もはや必要なとき以外に血を求めず、善なる神のもとで、その狂乱の熱をおさめて生きるというのであれば。

「僕も灯火の神に誓って、あなたを護ります。この命の限り、あなたをあらゆる敵対者から守りましょう」

　竜も人も、変わらない。

　真に嘆くものがいれば、手を差し伸べる。

　罪なきものを害する邪悪あらば、戦う。

　――黒髪の、無口な神さまに立てた、あの日の誓いのとおりに。

「それが僕の生き方です」

　そうすると、決めたのだ。

「さあ！　改心か、しからずんば戦いか！　返答を伺いましょう、竜よ！」

　叫ぶような問いに、竜は翼を動かした。

　ぶわり、と熱気と瘴気が吹き寄せる。

【――みごと！】

　最初に発されたのは、称賛だった。

【よくぞ、《竜の謎掛け(リドル)》に答えてのけた。《最果ての聖騎士》よ】

　ぴんと張られた翼。

　くい、と引かれた顎。

【徒に力を振りかざす無謀蛮勇の徒ではない。また命惜しさの小賢しき保身者でもない。

　勇気と知恵を持ち、己が信ずる正道を征くその気構え、神妙なり！　まさしく、かの英雄らの後継よ】

　先程までの弛緩した怠惰な姿勢は、もはや見られない。

　面白がるような空気など、欠片もない。

【――我は汝を、真の勇者と認めよう】

　そこには、偉大なる神代の竜がいた。

【その上で、改心の選択、断じて無用！】

　ごう、と竜が吼える。

【我はヴァラキアカ！　《神々の鎌》にして《災いの鎌》！

　そして瘴毒と硫黄の王にして溶岩の同胞(はらから)！　瘴毒は殺し、害し、溶岩は煮え、滾ってこその生よ！

　戦乱！　災厄！　武勲！　財宝！　死！　贄の乙女！　英雄！　それら無くして何が竜か？】

　……不死神スタグネイトは邪竜ヴァラキアカを指して俗物といった。

　確かに俗っぽくはあるのだろう。

　現世に執着はしているし、金銭、闘争、安全、眠り。

　ヴァラキアカが執着するそれは、いずれもいわゆる低次の欲求だ。

　だけれど、その本質は――

【我はヴァラキアカ！　神々も恐れし、最強最古の竜、ヴァラキアカなり！】

　自己実現。

　竜としての己を、まっとうし続けること。

　竜として、己が命を燃やし続けること、なのだ。

　びりびりと肌が震えるほどの叫びにさらされながら、僕は場違いにもそんなことを考えていた。

【……英雄よ。英雄に率いられし戦士どもよ。

　ここで貴様らを葬って、我が恐怖の来歴に一頁を加うるも良し。

　ここで貴様らに討たれ、武勲として世の果てるまで語り継がれるも良し】

　がちがちと牙がなる。

　巨大で強靭な筋肉の塊が、動き始める。

　交渉は決裂した。

　竜は改心を拒んだ、もはや戦うほかない。

【さあ、竜の炎で魂まで焼かれ、輪廻より消え果てる覚悟あらば……許そうぞ！　この我に、挑むが良い！】

　そんな中で。

　僕はなぜか、少しだけワクワクしていた。

　竜退治だ。

　恐るべき竜を相手に、己が手にした鋼を頼りに、挑みかかる。

　……竜退治だ！

　僕はブラッドのように、戦いに浪漫を求めない気質だと、そう思っていた。

　それでも、この状況には、抗いがたい浪漫があった。

　ヴァラキアカは間違いなく尊敬できる敵手であり、そしてこれまでで最強の敵だ。

　挑む価値が、ある。戦う価値が、ある！

「《最果ての聖騎士》、ウィリアム・Ｇ・マリーブラッド！　――参るッ！」

　古風な騎士道物語のように、名乗りを上げて。

　僕は、神代の邪竜に挑みかかった。