勇者の剣の回収係

６

「っ！？」

　いきなりのことに、さくらは硬直した。ぱらぱらと飛んできた砂が顔に掛かって、慌てて振り払った。

「なにが……」

　砂煙が上がっていた。視線を落とすと、地面が所々盛り上がっている。

「モグラの打ち上げ花火？」

「この状況で、そうくるか？」

　苦い顔で、ラティスがぼやく。

　盛り上がった地面の傍らには、セルキドの手下が数人転がっていた。さくらは、やっと現実を認識した。

「まさか、地雷？」

「人が死ぬほどの威力は無い。驚いてひっくり返る程度の可愛いもんだ」

　ラティスが満足げに腕を組む。実際にひっくり返っているのは、可愛さの欠片もない男たちばかりなので、同意するのはやめておいた。とりあえず、死んでいないことに胸をなで下ろす。

　さらに、数回、爆発音が響く。慌てて逃げ惑う手下たちは、これで一掃されてしまった。

「なんだって……」

　一人離れていたセルキドは、あっけにとられていた。気づけば、自分一人だ。引くか進むか、決めかねているうちにガセンの剣が迫った。さすがに〈柱〉の剣の所持者と言うべきか、すんでのところで躱して睨み付ける。

「こいつも巻き込んでくれりゃ良かったのに」

「あの距離なら俺たちも危ない」

　入れ違いに呟いて、ルコーがセルキドに剣を振り下ろす。これも躱して、セルキドは吠えた。

「やりやがったな！」

　海風を突き破る気迫に押されたように、さくらは、もう一歩、下がった。

（……剣が使えたら……）

　また、ガセンが入れ替わる。セルキドがはじき返す。ルコーの剣が滑り込む。死角を突いたはずなのに、セルキドは見事に受け流す。

（あんな風にやれたのかな……）

　コマンド選択画面も無い。必殺技のゲージも無い。ＢＧＭは風の音と剣戟の音。試合ではなく、一つ間違えれば命が危ない真剣勝負なのに、どこか、非現実的だ。

　三人が、あまりにも見事に剣を交わしているからかもしれない。強いて言うなら、舞台を見ている感覚だ。振り下ろし、切り払い、突き――打ち合わせ済みの殺陣を見ているようだ。

「おい」

　足りない現実味を埋めようとして一歩前に出れば、張り詰めた空気に押し戻される。お前の場所では無いと、冷たく拒絶された。

「何する気だった」

　ラティスが焦った様子で肩を掴んでいる。さくらは頭を振った。

「やっぱり、剣が使えた方がいいんだなって」

「何こだわってるんだ？」

「だってあのセルキドって人、強いよね？」

　印持ちのセルキドは、素人のさくらの目から見ても腕の立つ剣士だった。ガセンとルコーの二人の剣を、危なげなく防いでいる。返す剣は、むしろ押している。

「ま、そのための印だからな」

　ラティスが視線を戻した先で、ガセンが地面に転がった。赤い髪の青年は素早く跳ね起きて、唾を吐き捨てる。

「そうだな、山賊風情にしちゃ、かなりの腕だ」

「っていうか、負けそうじゃない？」

　セルキドは、ガセンに背を向けてルコーと撃ち合っている。ガセンは攻めあぐねている様子だ。剣構えたまま、うろうろしている。その間に、互角にやり合っていたルコーは、防戦に回り始めた。表情にも、余裕が無くなっている。

「あいつらごとふっとばすか……」

　ラティスの呟きが聞こえたのか、ルコーが一際強い一撃を放ってセルキドをよろけさせた。しかし、追撃が遅れた。セルキドの口の端がつり上がる。こちらは余裕の笑みだ。瞬く間に体制を整え、構え直して――

「あ」

　声を上げたのは、さくらだ。

「あーあ」

　ラティスも、笑いを含んだ声を上げる。

　とっさに出したガセンの足につまづいて、セルキドは体勢を崩した。余裕の笑みは、いっぺんに吹き飛んでいく

「おっし！」

　隙を逃さず、ガセンが打ち込む。セルキドは何とか剣で防いだが、続くルコーの剣を避けきれず、結局、横倒しに倒れ込んだ。

「はい、動くなよー」

　ガセンの剣が眼前に突きつけられた。セルキドは悔しげに呻く。さらにルコーが剣を踏みつけて、完全に動けなくなった。

「おい、安心してる場合じゃないだろ。出番だぞ」

「へ？　あ！」

　ほっと胸をなで下ろしていると、背中を叩かれた。さくらは我に返って駆けだした。ガセンとルコーも見ている。セルキドの横に立って、深呼吸を一つして、棒を握りしめた。

（つつくだけで、良かったよね）

　意思を持って印を突くこと。ディアンに言われたのは、それだけだ。

「なんだ、おまえ」

　決め科白の一つも考えておけば良かった――怪訝そうなセルキドの右手を見下ろす。踏みつけられていても、剣を握ったままだ。隙あらば斬りかかるつもりなのは、よくわかった。

「えーと……回収しますね！」

　我ながら間抜けだと思うが、仕方ない。

　しかし、逆にそれで良かったようだ。セルキドはあっけにとられたように動かなかった。その間にさくらの棒は、まっすぐにセルキドの右手の甲に向かう。

「お前っ……！」

　棒の先がかすかに光り、呼応するようにセルキドの手の甲もぼんやり光った。白く発光する印は、さくらの印よりは簡素な模様だった。棒の先が触れると、セルキドは、はっとして身をよじったが、もう遅い。円の中に菱形を並べたようなセルキドの印は、瞬き一つの間に消えて無くなった。

「あ、ああああっ……！」

　同時に、セルキドの手から剣が消えた。こちらは光りもせず、ふっと、いきなり無くなった。ルコーが驚いたように足を上げる。セルキドの手が、悔しげに地面をひっかく。

「へぇ……こりゃ便利だ」

　ガセンが感心したような声を上げた。剣先が逸れた一瞬に、セルキドが猛然と跳ね起きた！

「俺の、剣を！」

（え）

　さくらは動けなかった。怒りに顔をどす黒く染めたセルキドの両手が、迫ってくる。視界が暗くなった。

「そこで目を閉じるな」

　鈍い音と、うめき声と、それからルコーの静かな怒りの声がまとめて降ってきた。

「……？」

　暗くなったのは、目を閉じたせいだった。

　目を開けると、セルキドがうつぶせに倒れていた。

　横を見れば、ルコーが剣を仕舞うところだった。

「あ、あの……？」

　指さしで問いかけると、ルコーは素っ気なく答えた。

「蹴飛ばしただけだ」

「……ありがとう」

　動かなくなるほど蹴飛ばすのもどうかと思ったが、助けて貰もらったことはに間違いない。

　さくらの礼の言葉は、しかしルコーのため息に一蹴された。

「ラティス。毎回これじゃ、逆に手間が掛かる」

「全部初めて尽くしなんだ、大目に見てやれ。遠いところで隠れてる奴ならこの方がいいだろ？」

　ラティスの答えに、ルコーは、もう一度ため息を吐いて背を向けた。

　やれやれと、ラティスは顎を撫でる。

「素直じゃ無いな」

「うーん、素直に役に立たないって言ってると思うんだけど？」

　ラティスは意外そうにさくらを見て、それから笑う。

「ヘンなところで正直なだな、あんたは。ま、効率が上がったのは間違いないんだから、そんなにいじけなくていいぞ」

「いじけてません」

　ラティスが、ぎゅっと棒を握りしめた両手を見ていると気づいて、さくらは手を後ろに回した。恐怖なのか緊張なのか、そうしていないと、震えが押さえられなかった。

「ところで――君は何してるの？」

　ガセンは、セルキドの上に屈み込んで服の間に手を突っ込んでいた。さくらに問われて、顔を上げる。

「なんかいいもん持ってないかなーっと」

「……もってたらどうするの」

「ありがたくいただく」

　即答に反応できないでいると、ガセンは口を尖らせた。

「手間賃だよ。こんなことやったって、番人様は何もくれないんだぜ」

「え、ただ働きなの？」

「そうなん――いてぇっ！」

「ちゃんと俺が払ってやってるだろうが」

　ラティスに叩かれて、ガセンは大げさに跳ね回って痛がってみせる。十分元気そうだと判断して、さくらはラティスを見上げた。

「ラティスが、払ってるの？　ディアンの代わりに？」

「毎日偉大な〈柱〉と一緒にいるだけの番人様が、手間賃なんて俗っぽいこと思いつくわけないしな」

　言われてみれば、ディアンの毎日の生活が想像できない。日々、どうやって暮らしているのだろう。

「あっちも同じ？」

　さくらはルコーを示した。ルコーはセルキドの部下の方を見回っていたが、一目見ただけで手を出すこともなく、次へと移動している。

「いや……あれはケガの具合を見てるんだろ」

「ふーん？」

　ガセンを横目で見ると、そっぽを向かれた。ラティスが苦笑する。

「こいつも廃砦に住み着いて人の懐を狙ってたのは事実だしな。俺の蓄えだって無限じゃ無い。あんたがいた所じゃ、大悪人になるのかもしれないが、ここじゃ大目に見てやれ」

　そう言われては、さくらは頷くしか無い。これが荒廃した世界の悲惨さだ、とか、生きるための非情さだ――なんてことは、まったく考えなかった。

（敵を倒すと手に入るお金とアイテムって、こういうことだよねえ）

　ただただ、しみじみと納得していた。