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「お手伝いがいるなら、人海戦術で相手を押さえ込んで貰うとかもできるかな」

「人海戦術って……まあ、やれないことはないだろうが……むしろあんたの場合、それしかないか」

 さくらを眺めて、ラティスは一人頷く。納得しているつもりだが、改めて断言されるのも辛い。

「とにかく一度やってみるか。ちょうど、外にお客さんもいることだしな」

「お客さんて、誰?」

 さくらは眉を顰めた。

「もしかして、また新たな剣の要求ですか?」

 ディアンも眉を顰めた。

「もしかしなくても、だ。他にこんな所まで来る理由が無いだろ」

 むくれるディアンと、それを宥めるラティスを交互に見て、『お客さん』の正体に思い当たった。

「あー、もっと剣をよこせって言ってきてる?」

「よくわかったな?」

「だいたいの話はディアンから聞いたから。で、その人どこにいるの?」

 ぐるりと見回すと、ラティスが首を振った。

「ここじゃなくて『外』にいるんだ。行ってみれば分かる」

「それなら、送ります」

 ディアンが言って歩き出したので、さくらは慌てて止めた。

「待って待って。いますぐ戦うってこと? あたし着替えとかまだ済んでないんだけど。あとこれ、どこに預かってもらえばいいの」

「着替えは後でどうにかしてやるが、今は諦めろ。そっちの鞄は持ってくればいいだろ」

「えー、落としたくないし……」

「でしたら、椅子の上にでも置いておいてください。戻ってきたら仕舞っておきます」

「ここに置きっぱなし……?」

 これから全員で出かけるというのに、その提案は無いと思うのだが。

「大丈夫です。通常ここは番人である私以外誰もいませんから」

「誰も?」

 さくらが自分とラティスを指すと、ディアンは憮然とする。

「サクラはこちらから呼び出したので当然です。ラティスは、どうやってここに入り込めたのか、私が訊きたいくらいです」

「蛇の道は蛇ってやつだ。ああ、他に入り込む方法を知ってるやつはいないはずだから、安心していい」

 ラティスは笑うだけで、答える気は無いらしい。

 さくらは鞄を握って考え込んだ。いくら考えても、二人の言葉を信用するしか選択肢が出てこない。

「……じゃあ、お願いします」

 仕方なく、さくらは椅子の上にバッグを置いて、二人の後に続いた。何度か振り返ってみたが、そのうちに霧に包まれて見えなくなる。

「誰も盗らねぇって」

 ラティスの呆れ声に、さくらは振り返るのを止めた。どのみちもう、どこを見ても霧、霧、霧、だ。

(手で掴めそう)

 霧は三人の動きに合わせて、ふわりと両脇に流れていく。こんなに深い霧を見たのは初めてだ。綿飴みたいにならないだろうかと、枝を霧の中につきだしてかき混ぜてみる。霧はゆっくりと動くだけで、枝に絡みつくことも、コーヒーミルクのように回り出すことも無かった。

「ずっと霧が出てるけど、この辺って霧が出やすい地域なの?」

 頭上を仰いでも、ミルク色の霧が、たゆたっているだけだ。今が何時なのかも分からない。明るいので昼間だとは思うが、すべてがぼんやりしていて落ち着かない。

「ここはいつだって霧が出てるんだよ」

 ラティスが振り返ったので、さくらは小走りになって隣に並んだ。

「いつもなんだ?」

「ここは〈柱〉の守るための空間です。あの霧も〈柱〉を守るために存在しています」

「霧で隠してるんだ。って、あれ、でもここにあたし達以外、誰も来られないって言わなかった?」

 他に誰も来ないのであれば、霧で隠す意味は無いように思える。

「めくらまし以外の意味があるんです」

「へぇ……」

 どんな意味かを尋ねる前に、ディアンが立ち止まった。

「サクラ、その岩に手を伸ばしてください」

 その声に合わせるように、前方の霧が少し晴れた。

「岩って……これ?」

 霧が離れていくと、ディアンの前には平べったい岩が立っていた。前に出て、さくらは眉を顰める。

 目の前にある黄土色のざらざらした岩は、高さは約四メートル、幅は約二メートルはあるのに、厚さが十センチも無い。脇からそっと覗いてみても、何の支えも無かった。埋まっているようにも見えないので、危なっかしいことこの上ない。

「触ったら倒れそうなんだけど?」

「大丈夫です。早く手を」

 ディアンが急かすので、さくらはしぶしぶ手を伸ばした。ざらざらした黄土色の表面に指先が触れた瞬間、表面が変化した。薄緑の光がぱっと広がり、ヒエログリフのような記号が浮かぶ。

 さくらが確認できたのは、そこまでだ。

(――ぶつかる?!)

 変化に驚いて手を引っ込める前に、何かがさくらの手を掴んで強く引いた。息を飲むのと同時に岩壁が迫り、とっさに目を閉じる。

(……?)

 衝撃は、来なかった。額も鼻も、なんともない。清涼感のある風が通り過ぎたような感覚の後、いきなり手を放された。

「ぅぉっと!」

 目を開けて、つんのめりながら立ち止まる。止めていた息を吐き出して振り返ると、ラティスが壁から優雅に現れるところだった。

「え? え?」

 壁を指して目を丸くするさくらに、ラティスは落ち着けと笑った。

「ちょっと変わった玄関なんだ、あれは」

「玄関?! ちょっと?! 通れるなら先にそう言ってよ! すごい驚いたじゃない!」

「言っても驚くと思うがな。普通、岩をくぐり抜けると思わないだろ?」

「それはそうだけど、心構えってもんがあるでしょ」

「あっても無くても同じだと思うが……ま、心に留めておく」

 ラティスは軽く請け負った。三歩歩いたら忘れそうなくらいに軽い。次に忘れたらこれで叩いてやると、さくらは棒を握りしめて誓った。

「で……ここは?」

 周囲は明るい陽光に溢れていた。ぐるっと見回すと、ストーンヘンジの中心にいるように見える。屋根は無く、石造りの壁が四方を囲んでいるだけ。その壁は、先ほど触ったのと同じ材質のようだ。黄土色で、何の装飾も無い。足下は草の一本も生えていない灰色の地面で、空を仰ぐと雲一つ無い綺麗な青空が見えた。

(今って何時頃なんだろう)

 さくらが家に帰ってきたのは夜の十時過ぎだったが、こちらはこの青空だ。ちなみに夕飯は帰りがけに駅前の定食屋で済ませてきたので、空腹は感じない。

(あ、ご飯のことも訊いておかないと!)

 相談事リストに付け加えていると、呼ばれた。

「おい、こっちだ」

 壁の一角が、人ひとりが通れる幅で開いていた。ラティスはその前で立ち止まって手招きしている。

 なんでもないと頭を振って、さくらは今出てきた岩を振り返った。

「ディアンはこないの?」

「あいつは番人だから、あそこから出てこられないんだよ」

「ふーん」

 それも一言言って欲しかったな――呟きながら、さくらはラティスの隣に並んだ。ラティスはさくらを招いた手で、今度は外を指した。

「見えるか?」

 壁の外は、ごつごつした地面が広がっていた。ラティスが指しているのは、少し先のまばらな林だ。よく見ると、木陰に人が立っているのが見える。全部で十人ほどだろうか。

「うん、人がいるね」

「あの中の誰かが剣を持っているはずなんだが、分かるか?」

「んー……」

 全員男性だろうと言うことは分かったが、それ以上はわからない。

 そう答えようとして、さくらは右手に違和感を感じた。

 手の甲の模様が、ぼんやりと緑色に光っている。淡い、綺麗な光だ。さくらは無意識に右手を人影の方に向けてみた。

「……真ん中辺の、背の高い人」

「一応、合格だな。じゃ行くか」

 さくらの返事も聞かずに、ラティスは壁と壁の間を通り抜けた。さくらも慌てて後を隙間に滑り込む。

 途端に、空気が変わった。

 先ほどまで感じていた清涼感は消え、波の音と潮の香りが押し寄せる。風が、強い。ついでに肌寒い。もう一枚上着が欲しいくらいだ。

「え、海? あれ?」

 もう一歩踏み出ると、細く突き出た断崖絶壁の上にいることが分かった。左右、どちらを見ても海が見える。風が強いので波が荒い。近くで波が砕ける音も聞こえる。

 そして振り返ると、そこには門柱のような細い石の柱が二本、立っているだけだった。石柱の間から突端と、海と青空が見える。平たい石壁はどこにも無い。

 さらに、さくらが驚いたのは――

「あ、出てきた」

 柱の横に二つの人影があった。どちらも若い男で、一人はその場に座り込んで、もう一人はその隣に立っている。声を上げたのは、座っていた方だ。

「えー、あれぇ、女の人なんだ?」

 予想外だよ――青年の顔には、はっきりくっきり、そう書いてあった。

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