勇者の剣の回収係

２６

「ちょっと待ったーーーー！」

　扉が開ききる寸前、さくらの大声に全員が動きを止めた。

「……お前な。そこで止めるか？」

　不機嫌全開の顔で、ラティスが振り返る。

「いや、だって」

　思わず一歩引いて、さくらは神殿を指した。

「そこに例の亡くなってた人、入れておいたんだよね……？」

「入れておいたって言うか、中で勝手に死んでたんだよな」

「ガセン、よく覚えてたな」

「俺だってそのくらいちゃんと覚えてんだよ！」

　しみじみとラティスに言われて、ガセンは怒鳴り返した。

「……ルコーに言われるまで忘れてたのは誰だっけね……」

　ぼそりと、セザ。とたんに、神殿を観察し始めるガセンを、さもありなんとラティスが眺めていた。

「あのね、自分で入ったのか、中に入れたのかはどっちでもいいんだけど、とにかく、それって三年も前のことなんでしょ？」

　問題はそこじゃ無いと、さくらは全員の注意を引き戻した。

「んー……そのくらいになるのか？」

　ごく自然に、ラティスはルコーに視線を投げた。ルコーは驚いたように目を瞠って、頷いた。

「そうか。――で、それがなんだって言うんだ？」

「なんだじゃないでしょ！　三年も前の死体があるんだよ！？　その中って、相当アレじゃないの！？」

　さらに一歩後ろに下がって叫べば、ようやく理解の空気が広がってくれた。

「アレって……まあ、そうだねえ。ちょっとばかりアレかもしれないねえ」

「保存状態にもよると思いますが、通常は三年も経っていれば――」

「具体的に説明しなくていいから！」

　考え込むリンナーリシュを止めて、さくらはラティスに向き直る。

「とにかく、亡くなったら光になるとか花になるとか、そういう設定じゃない限りあたしは中に入るのを断る！」

「なんだ、その愉快な演出は。そんなことだったら死霊兵なんかできないだろ」

　ラティスの意見も、もっともだ。しかしそれは死体が、かなり壮絶な状態で残っているということの証明に他ならない。

「まあ、そんなにイヤならここに残っててもいいんじゃ無いの？」

　セザの言葉にほっとする間もなく、ラティスが言う。

「それじゃわざわざここを開けた意味が無い」

　中に入れと、ラティスは嫌みたらしく笑いながら手招きした。

「安心しろ、お前が思ってるようなものは何も無いから」

「……つまり、思ってもみないものがあると」

　さくらはさらに一歩後ろに下がる。

　ラティスはため息を吐いた。

「仕方ねえな、ガセン、先に入るか？」

「おう……って、いや、あんたが先に入れよ！」

「ちっ、気づきやがったか」

　舌打ちして、結局ラティスが最初に扉の中に入った。その様子をじっと見つめてから、ガセンもゆっくりと前に踏み出す。

「……なんだこれ！？」

　ガセンの声に、ルコーがすぐさま中に飛び込んだ。

「なんだこれ……」

　同じ科白が聞こえてくる。二人とも予想外のものが中にあるようだ。

「なんなのさ、いったい。ほら、二人で入り口を塞がないでおくれよ！」

　焦れたセザが押しのけるようにして中を覗く。数旬の沈黙の後、振り返って、中を指さす。

「……サクラ、見てみな」

「死体ではないようですね」

「みんな思わせぶりに言いすぎだよ！」

　何があるのか言ってくれてもいいのに――リンナーリシュに励まされて、さくらもおそるおそる中をのぞき込んだ。

「……え？」

　神殿の中は、ひんやりとしていた。石造りの建物独特の薄暗さと重苦しさは、目の前の光景で綺麗に払拭される。

「なにこれ……」

　結局、さくらも同じ科白を呟いた。

　ガセンとルコーの話の通り、もともと礼拝堂だったらしいその空間は、ガラクタや瓦礫が散らばっていた。墜ちている岩は、どこから来たものか、一抱えもあって容易に動かせそうに無い。その岩の下に剣の所持者は倒れていたはずだが、何も無かった。

　かわりに、というわけでは無いが、岩の隣に、棒が一本、立っていた。長さは、人の身長の倍くらいだろうか。物干し竿のように、細長い棒が、何の支えも無く真っ直ぐに立っている。

「……クリスマスツリー？」

　最初に思いついたのがそれだった。

　棒の回りに、いくつも明かりが付いていた。といっても、ツリーのように明かりを付ける枝があるわけでは無い。どういう仕掛けなのか、青白い光が、ゆっくり明滅しながら棒の周囲にふわふわと浮いている。明かりの数だけなら、巨大なクリスマスツリーのようだ。

（ちがう……これ、剣だ）

　暗くてよく見えない。さくらは、もう一歩前に出た。

（剣だけじゃない……）

　棒の周囲に浮かんでいるのは剣だった。大きさも長さも形も、様々な剣が、糸でつられているように浮いている。が、光を放っているのは剣ではなかった。剣の上で、別の何かが光っている。

（印だ……剣の所持者の）

　本来なら、所持者の右手に浮かんでいる印が、空中ある。光で描かれたように、浮かぶ剣の上で青白く光っている。

「これは、なんだ」

　最初に我に返ったのは、ルコーだった。入り口の横でニヤニヤしているラティスに詰め寄る。

「説明する義務は無いと言っただろ。見たまんまだ」

「あんたな――」

「剣の所持者の印と〈柱〉の剣に見えます」

　ルコーが何か言い返すより早く、リンナーリシュが答えた。

「本物かどうかはわかりかねますが」

「それは俺に訊くより、そっちに訊いた方が早いんじゃないか？」

　言われて、さくらは自分の印に集中した。途端に、恐ろしい勢いで情報が流れ込んでくる。バーナのアンディ・カプ、ルテールのエンジュ・ザン、レンローのユガ・リスレンバス――いったい何人分なのか、どこまでも続くその量に、おもわず悲鳴が漏れた。

「おい！」

　めまいがして、その場に座り込む。慌てたルコーに腕を掴まれた。情報が途切れて、やっと息がつける。

「ごめん、大丈夫。ここの剣の所持者の名前が一気に頭の中に出てきて、びっくりしただけ」

「な、本物だったろう？」

　得意げなラティスの肩ごしに、セザが囁く。

「そのようね。でもこれはおかしいだろう、ラティス。印も剣も、その所持者がいるはずだよ。当の本人はどこにいったんだい？」

　おどけたような口調と裏腹に、セザは殺気立っている。ラティスは肩をすくめる。

「所持者ならいないぜ。全員、とっくにくたばったからな。ここにあるのはそいつらの印と剣だ」

「くたばったって……まさかあんた」

「いや、俺じゃないぞ」

　さらに張り詰める空気を、ラティスの右手が追い払う。

「こいつらは勝手にくたばったんだ。それこそ、最初にここにいた奴みたいにな」

「全員が、事故ってことかい？」

　胡散臭そうに、セザ。頭から信用されていないことに、ラティスは苦笑するだけだ。

「さあな。事故とか、病気とか、好きに争って死んだ奴もいたんじゃないか。その場にいたわけじゃないから何とも言えないけどな」

「それを信じるとしてもさ、これは何なのかって説明になってないだろ」

　不満そうにガセン。ゆらりと寄ってきた印と剣を、慌ててよける。

「説明も何も、見たまんまだ」

「だーかーらー！　なんで剣がここにあるんだよって、一番最初にここで死体を見つけたときにも言ってただろ！　あれからさらにワケがわからなくなってるじゃねえかよ！」

　床を踏みつけて怒鳴る。それだけ見るなら、ただのだだっ子だ。

「所持者が死んだら剣は〈柱〉に還るんじゃなかったのか」

「……見るだけだって、言ったはずだがなあ」

　ルコーの視線をよけて、ラティスはゆっくりと進んだ。ふわふわと、そのたびに印と剣が動く。その中心にある細長い棒に手を伸ばして、確かめるように握りしめる。

「ま、簡単に言うと、ちょっとばかりワケありで、死んだ奴の剣はこっちに集めておいたんだ」

「集めた……？」

「こいつはな、いわゆるニセモノの〈柱〉だ。ディアンが回収しなかった剣は、こいつの元に集まってくる」

「でも、あたしが回収した剣は確かに還ってきたって」

「最初だけな」

「あ……」

　最初に回収した二本以外、〈柱〉に力が戻っていないと、ディアンは言っていた。

　ラティスが、にっと笑う。

「あのあとで、印を付け直しておいたからな。見覚えあるだろ？」

　ラティスは床をつま先で軽く叩いた。直後、棒を中心に床が鈍く光る。わっと、全員が飛び退いた。

「これ……あの印だ……」

　光の筋は、床に模様を描いていた。大きすぎてよくわからないが、この複雑さは見覚えがある。〈柱〉に刻まれていた第三の印だ。

「つっても、実は全部ちょっとずつ違うんだが、お前らには見分けがつかないだろうな」

「む」

　挑戦的に言われて、さくらはスカートを引っ張り出した。まず大きさが合わない。

「やめとけって。ちなみにそいつとの違いはな、第三マルクト円の比率とメジス基の有無なんだが」

「がーっ！　わざとわかりにくく言ってるのがまるわかりっ！」

「魔術を囓ってる奴ならわかる話なんだがな」

　残念だなあ――肩をすくめる様子は、どこも残念そうに見えない。

「ま、わからんならそれでもいい。理解して貰う必要はまったくないからな」

　ラティスは周囲を漂う剣を見回した。小さく笑って、目を細める。

「ルコー！」

　鋭く叫んだのはリンナーリシュだった。何があったのかと振り向く前に、さくらは後ろに引っ張られる。

「はぇ！？」

「残念。遅いぜ」

　音を立てて、扉は閉じられた。扉に激突する寸前で、ガセンとセザが体当たりで止めてくれた。

「ちょ……なに……？」

　振り回されて、頭がくらくらする。ようやく定まった視界の中央で、剣と印に取り囲まれたラティスが、こちらを見ていた。

「さて。仕事の時間だぞ。ちゃんと回収して行けよな」

　天の啓示のように、ラティスの声が低く響く。ふわふわ漂うだけだった剣と印がぴたりと止まる。

「え」

　右手の印が恐ろしいほどに熱を持っていた。何が起こるのかはわかったが、動けなかった。

「サクラ！」

　何十もの剣と印が、一斉に向かってきた！

　ルコーが、ガセンが、セザが、リンナーリシュが、全員で覆い被さってかばってくれた。はっきり言って、苦しい。

（手が……）

　押しつぶされそうになりながら、さくらは右手を伸ばした。

　そうしてはいけないと思いながら――そうしなければいけないと思いながら。

「残りは、また今度だな」

　ラティスの声を聞いたのを最後に、さくらの意識はふっつりと途切れた。

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見たことの無い光景を伝えるというのは本当に難しいですな……。

読了、ありがとうございました！