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その４

「鳴瀬さま」

　柔らかな暖かい声が呼ぶ。

「一恵（いちえ）？」

　せせらぎが歌うように応える。

「はい。一恵です。鳴瀬さま。今年もまた、花が咲きましたよ。老樹が花をつけましたよ」

「まあ、もう春が来ていたのですね」

「はい。春です」

　清流の水面が小さく渦を巻く。その中心に薄桃色の花が咲いた。白い肌、亜麻色の長い髪があらわれる。一恵はそっとせせらぎを離れた。

　ぱたぱたと水が葉を叩く。白い裸足が若草を踏む。水が煌めき散っていく。

「一恵？」

「はい」

「どこにいるの？」

「わたしは桜木の向こうにおります」

「こちらに来て、一緒に花を見ればいいのに」

「ご存じでしょう？　そんなことをしたら鳴瀬さまが消えてしまいますよ」

　一恵の小さな笑い声が、古い大樹の向こうから風にのって流れてくる。気の早い花が白い花びらを一枚散らせた。

「わたしは一恵と見たいのよ」

　草を踏む密やかな音がした。

　大樹の太い幹の向こうから、一恵が顔を出した。燃える鬣が風になびく。小さな火の馬だった。

「これで勘弁してください、鳴瀬さま」

「いいわ」

　鳴瀬が笑う。細い髪が揺れる。

「一恵」

「はい」

「綺麗ね」

「はい。とても」

「また来年も咲くかしら」

「はい。鳴瀬さま。必ず」

「来年も一緒に見たいわ」

「はい。必ず」

　鳴瀬がまた笑った。

　次の春、花は咲いた。鳴瀬は現れなかった。一恵がなんど呼んでも、せせらぎは応えなかった。一恵は探し続けた。せせらぎを追い、清流をめぐり、鳴瀬を探し続けた。

　その次の春、花は咲かなかった。鳴瀬もいなかった。一恵の目から溢れた涙が、若草を焼き、老樹を焼いた。

（第八章その５へ続く）