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８．アカイロ

　放課後になって、楓が私のもとにやって来た。ふと、教室の端を見たが、そこに奴はいなかった。

「雫ちゃん、帰ろうか」

　楓は顔を綻ばせると、私の左手を掴んで、歩き出した。視界に邦彦が入った。

「雫ちゃん、コレ一ノ瀬君に渡してくれる？」

　邦彦はプリントを数枚握りしめていた。楓を見て、少しビクついていたが、私と目が会うと引き攣った笑みを浮かべた。

　私は首を捻った。

「え、どうして？」

「一ノ瀬君、体調悪いって帰っちゃって…。雫ちゃん、いつも一緒に帰ってるでしょ？」

　私の頬はヒクッと震えた。

　一ノ瀬透、お前のせいで変な誤解をされそうだよ。

　楓は、それを邦彦の手からゆっくり引き抜いた。

「いいよ、俺が渡しとく。一応、兄貴だから」

「ねっ」、と私に同意を求めたが、そう言われても頷くしかなかった。

　一体、このヒトは何がしたいんだろうか。

　もうとっくに怪我は治ってしまったのに、楓は毎日私のもとにやって来て…。

　透と一緒に私の送り迎えをした。

　潮の匂いがして私は顔を上げた。

　気づけば、今年の夏に通っていた海の家の近くだった。

　楓は、私の手を引くと、灯台がある出っ張った埠頭まで連れていき、自転車を止めて、乾いたテトラポットの上に座った。

「んー気持ちいい！雫ちゃんも、此方に来て座りなよ」

　潮風に揺れて楓の髪がサラサラ揺れた。

　そして、心地よさそうに目を閉じて伸びてから、灰色の地面をポンポン叩いた。

　私は頷くと、膝を抱えて其処に座った。

　潮がテトラポットの下にぶつっかて弾けては、それを繰り返している。

　カモメが鴉のような鳴き声で灯台の周りをくるくる回って、小さなカニが足元を這い、触覚に人感センサーがあるのか、フナムシたちは、ウジャウジャと岩陰に隠れて入った。

　私は遠くを見つめ、海の静寂（しじま）に耳を傾けた。

　久しぶりの海だった。

　この頃は、楓と透が私にベッタリ貼り付いて、私に自由がなかったから。

　大きく息を吐き、海の匂いを鼻一杯吸い込んだ。

　途端、私の中を海が駆け巡り、私はその身体を握りしめた。

　父さんの墓参りに行きたいな…。

　楓はそんな私の背を撫でた。

　私はビクリと跳ね上がり、驚いて楓を見た。

「雫ちゃんは、海が好きなんだね」

　私は目を見開いた。

　そう、私は海がスキだ。

　心の底から、海と同化したいと望んでいる。

「楓さんも…海、スキですか？」

　楓はくしゃっと笑った。

「うん。スキだよ。海も雫ちゃんのコトも」

　私はドクドクなる胸を抑えながら、楓を見ていた。

　楓の瞳は、狂気と憂いを孕んでいて、テトラポットに片手を着き、私の頬をゆっくりなぞった。

　頬を冷たい潮風と、それを撫でる楓の手からぬくもりが感じられた。

　私は呆けて楓を見ていたが、彼の目は、私の知らない男のヒトの顔だった。

「雫ちゃん、俺と付き合わない？」

　彼はそう言うと、私の手にその手を重ねて、至極真面目な表情をしていた。

「楓さん…冗談言わないでください…」

　眉を寄せて、睨んだが、私の身体は震えていた。

　いつも優しい楓が違うヒトに思えた。

　走って逃げ出したくなる衝動に駆られたのだが、彼は只、それを見つめていて、それから海に向き直ると、言葉を紡ぎ始めた。

「雫ちゃんは、男のヒトが嫌いだよね…。俺も嫌いなんだ」

　楓は寂しげに笑った。

「…嫌い？」

「うん。雫ちゃんは俺のコト嫌いじゃないでしょ？」

　私はゆっくり頷いた。

　楓は優しくて、くしゃっと笑う笑顔が、私は好きだった。

「透のコトは、何とも思ってないんでしょ？」

　私はまた頷いた。

　私は奴が嫌いだ。だって、私の世界に無理矢理侵入してくるから。

「…そして、君は俺に似ている。男のヒトが嫌いなら、徐々に慣れていくべきだよ」

　私は楓をじろりと見た。

　このヒトは、一体何を考えているのだろう。

　確かに、私は男のヒトがキライだし、女のヒトもキライだ。

「だから、俺と付き合おう？」

　楓は、私の顔を覗き込んだ。

　茶色い髪が夕日に照らされて、キラキラ光った。

　私は無性に彼の髪に触れたくなった。

　ヒカリだ。彼は光なんだ。私の暗く、深い深海を照らす細い一光だ。

「でも、楓さん。私、まだ貴方のコト、あまりよく知りません」

　私は、伸ばしそうになった手をギュッと握った。何かが、変わろうとしている。そんな気がした。

「今から、ゆっくり知ればいいんだよ。付き合うなんて、そんなもんだよ」

　当たり前のように、楓は言う。

　付き合う。恋愛。結婚。

　何処（ドコ）が、何（ナニ）が、違うんだろう。

　付き合うコトは、スキじゃなくても出来るっていうコトなのだろうか。

　でも、父さんと母さんは愛し合ってなかった。

　だから、別れたんだ。

　所詮、愛なんてそんなモノなんだ。

「だけど、私…。愛なんてわかりません。付き合うコトがどういうことなのかも。何をするのかも…」

　楓は口をぱっくり開けて、間抜けた顔で私を見た。

　私は、只、俯いていた。早くこの場から逃れたかった。

「雫ちゃん…付き合ったコト、ないの？」

　私は、その声に顔を上げた。楓があまり間抜けた顔をしていて、私はクスッと笑ってしまった。

「楓さん、顔…」

　楓は、私の手をギュッと握って、顔を輝かせていた。

「そう、その顔だよ。笑顔だよ！君はもっと笑うべきだっ！」

　力強く豪語されて、私はびっくりして、身体を仰け反った。

「…楓さん！？」

　楓は、私の身体を引き寄せて、優しく抱き締めた。

「雫ちゃんには、笑顔が似合うよ…」

　耳元でそう囁かれ、楓のトクトク鳴る心臓の音が聞こえてきた。

　何故だか、異様に疼く私の胸を誰かに掻きむしって欲しかった。

「…ねぇ、駄目？」

　楓は、憂いの瞳で私を見ていた。

　何だか、ヘンだ。どうしてこんなに胸が疼くんだろう。

　だから、オカシくなった私は、コクリと頷いた。

「…考えておきます」

　そう言うと、彼は顔を綻ばせて、笑った。

　私は彼の胸に抱かれながら、ずっと下を向いていた。

　顔を上げる勇気がなかった。

　だって、私の顔は何故だか、火照っていたから。

赤いチューリップの花言葉は、（愛の宣言）。チューリップを匂ったことがありますか？鼻にフワッと広がる微かに甘く可憐な匂い。今回は、重要な話なので、季節は関係ありません。雫の成長を温かく見守って頂けたら幸いです。