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１１．秋桜

　カチャカチャ…

　トントン…

　シャカシャカ…

　ピーンポーン

　私は、ハッとして、顔を上げた。楓さんだ。楓さんが来た。私は急いで玄関へ駆けて行き、ドアを開けた。

「はぁ…はぁ…楓さん、おはようござい…ます」

「し、雫ちゃん、その格好…」

　楓はギョッとした顔で私を見た。ゆっくり顔を下に下げると、私は薄いタンクトップと、短パンという霰もない姿だった。

「あ…すいません、こんなカッコォ、で…」

　私はモゴモゴと言った。口には歯ブラシが刺さったままだった。

「アハハッ！雫ちゃん面白い…クック…」

　楓は涙をうっすら浮かべて笑った。そんなに変かな。

「どうぞ、中へ。まだ準備出来てなくて…」

　楓は困った顔をしてポリポリと頭を掻いた。

「駄目だよ、雫ちゃん。まだ着替えてないでしょ？」

「え…あぁ。いいですよ、別に。気にしないんで。それより、外で待たせるの悪いですし…」

「俺が困るんだよ」

　楓は、私を無理矢理部屋に押しやると、ドアを閉めた。

　楓さんなら、別にいいのに…。それより、待たせる訳にはいかない。

　大急ぎでクローゼットから、青い花柄のワンピースを取り出して、鏡の前で髪を高く一つに結んだ。

　ピンクのリップグロスを軽く唇に塗って、ピーコックグリーンの鞄を肩に掛け、お気に入りの白のミュールを突っ掛けると、部屋から飛び出した。

「すいません、楓さんっ。待ちました！？」

　楓は驚いた表情で、携帯から顔を上げた。

「しっ…雫ちゃん。まだ、五分も立ってないよ」

「え、そうなんですか。良かったぁ…」

　私は胸に手を当てて、ホッと息をついた。

「ていうか…、雫ちゃん」

　楓は目を右往左往させて、言い淀んでいた。

「何ですか？」

　言いたいことは、はっきり言えば良いのに。楓さんらしくない。

「可愛い…」

　楓は、顔を押さえて、顔を逸らした。えっ…えっ？

「あっ…ありがとうござい、ます」

　それは私にも感染して、頬が火照るのがわかった。

「行こっか、雫ちゃん」

　楓は私に手を差し出した。

「…ハイ」

　私もその手をとって歩き出した。

　※

　駅に着いて、切符を買った。電車を乗り継いで行った先は、とある街の中心地だった。

「楓さん、何処行くんですか？」

　隣を歩く楓を見た。私は何も、聞かされていなかった。ただ、「水着を持って来て」以外は…。

「まだ、秘密っ。着いてからのお楽しみだよ」

　楓はふふっと笑った。何だか腑に落ちないまま、仕方なく楓について行くことにした。

　それから、バスに乗って、小一時間経った頃、都会の喧騒を抜け出して、綺麗な紅葉が目に飛び込んで来た。

　私は、目を見開いて、窓に貼り付いた。

「楓さんっ！紅葉っ！」

　瞳をキラキラさせて言うと、楓は嬉しそうに頷いた。

　バスを降りるとそれからまた、凄いモノが目に飛び込んで来た。

　彩り鮮やかな秋の花が花のアーチを作って私たちを待ち構えていた。

「すごいっ！楓さん、エデンの園みたいっ！」

　楓は、うんうんと頷いた。

　私は、はしゃいでいた。何処かに出掛けるのは、本当に久しぶりだった。

　両親は、私が物心ついたときには、仲が悪くて、何故、麻由と私が生まれたのか疑問を抱いたほどだった。

　それでも、二人は私と麻由の為に、仲を取り繕っていた。しかし、小学五年に上がった頃には、母さんは帰りが遅くなり、父さんは食事中、全く話さなくなった。私は、幼い麻由の面倒を一人で見ていた。

　突然、背中に手が当たって、私はビクリと跳ねた。

「雫ちゃん、ようこそ、エーデルワイスの園へ」

　楓はおどけた表情で、それからにっこり笑った。

「エーデルワイスの園…？」

「うん。初恋の思い出って意味だよ」

　私には、全くもって関係ないことだ。だけど、この花のアーチは魅力的だった。

「温水プールもあるんだよ、行きたい？」

「えっ！行きたいっ！行きたいですっ！」

　思わず、何度も首を縦に振った。

　温水プールなんて…なんて、良い響きなんだろう。

「ふふっ。じゃあ、その前にお昼にしよう。お腹減ったでしょ？」

　無意識に、私は鞄を触った。中には、朝早く起きて作った弁当が入ってる。

　どうしよう…言おうか、言うまいか…。いや、言わなきゃ。

「あ…楓さん」

「何？」

　楓は、マップから顔を上げた。

「お弁当、作ったんですけど…」

　それを聞いた途端、楓の顔が輝いた。

「ホントに！？作ってくれたのっ？」

「え…あの、楓さんこないだ、作ってくれるだけで嬉しいって言ってたから…」

「嬉しいよっ！雫ちゃんが作ってくれたらならっ」

　肩をガクガク揺さぶられて、脳ミソがぐるぐる回る。

「ふぁいっ、わかったから…」

「あっ、ごめん。つい…」

　楓は私の様子を見てパッと手を離した。

「室内プールの中で、食べようか」

　私は頷き、手をとって歩き出した。

「雫ちゃんの手は、小さくて柔らかいよねっ」

　楓はふにふにと、私の手を触った。

「…楓さんの手は、大きくて、ゴツゴツしてて、指がすごく長くて…なんかオトコのヒトって感じですね…」

　その手を見ながら、私は冷静に観察結果を述べた。

「怖い？」

　楓が私の顔を覗き込んで聞いた。不思議と怖くなかった。楓の手は私の手にしっくりきた。

「怖くないです、楓さん優しいから…」

　楓は肩眉を上げ、訝しげな顔をした。

「ヒドイなぁー。俺も一応、オトコなのにっ」

　楓はプゥと頬を膨らませた。その姿が、何だか子供みたいで可愛い。

「楓さん、変な顔しないで」

「そうだっ、雫ちゃん。水着持って来た？」

　水着は、一着しか持ってない。

「学校の奴を…」

　楓は顔を顰めさせた。えっ？なんか、変なコト言った？

「雫ちゃん、コレ着て」

　何やら、紙袋を押し付けられた。有無を言わせない瞳だったので、仕方なくそれを受け取った。

　※

　私は、浮き輪の上に座って塩素たっぷりのプールの上をぷかぴか浮いていた。天井をじっと睨んでいたけど、そこには満天の青空はなくて、無機質な白い壁。

　小さな窓から覗く青と光はあまりにも少なかった。ぼーっとしていた私に、楓さんがプールサイドから声を掛けた。

「雫ちゃん、もういいの？こんなにおいしいのにっ」

　楓は、右手にタコさんウィンナーを左手に玉子焼きを持って、口を尖らせていた。

「お腹減ってないので…。あっ、ちょっと探索してきてもいいですか？」

　私は、ふと見つけた洞窟ゾーンを横目で見た。

「いいよ。でも、あんまり遠くに行っちゃダメだよ？」

　楓は訝しげな顔をしていた。「すぐに、追いかけるからね」と聞いて、私は頷いた。

　浮き輪に掴まりながら、その洞窟に泳いで行った。

　そこは、しんと静まり返っていて、薄暗かった。回りが青緑の発光色で蛍のお尻のように光っていて、私はすぐに心奪われた。

「わぁーっ、すごい…」

　誰もいない洞窟の中に私の声だけが響いた。不意に、蛍光が切れ真っ暗になり、私は辺りを見回した。

「…何っ！？」

　自分の声だけが暗闇に虚しく響く。

　突然、恐怖が襲ってきた。この世界に自分は一人…取り残さてしまったのではないかと。

　まるで、何の音もしない寂れた我が家の中にいるように。

　誰か、誰か…私を！

　そんなことを願っていたら、本当に後ろから腕が伸びてきて、私は身体を硬直させた。

　誰…？後ろを振り向こうてしたけど、動けないように、ギュッと抱き締められた。

「大丈夫だから…もう、震えるな」

　耳元で囁かれる声にドッと力が抜けていった。そのとき、初めて私は震えていたことに気がついた。

　何処かで聞いたことがある声に私は安心して、そのヒトの胸に身を任せた。

　※

「雫ちゃんっ！雫ちゃん！！大丈夫っ！？」

　私の意識が戻ったとき、目の前には、心配そうな顔をした楓さんがいた。

　夢だったのだろうか…全て。

　私は、呆然としたまま上体を起こした。

「ダメだよ、雫ちゃん。そんな格好で、こんなところで寝てちゃっ」

　楓は、ビシッと私を指差した。下に目をやると、ピンクのストライプが入ったフリフリの水着。確かに、これではお腹が冷える。

　私は困った表情で楓を見た。

「…すいません」

　眉を寄せて、楓を見たら、その腕に包まれた。

「心配したんだよ、雫ちゃんを追いかけて行ったら此処で倒れてたんだから…」

　楓はその手に力を込めた。

「倒れ、て…？」

「そうだよ、具合悪いなら言ってくれなきゃ分かんないよ…」

　そんな筈はない。私は今日、機嫌も体調も絶好調だった。気づかぬ内に、疲れていたのだろうか。

「ごめんなさい…楓さん。もう、大丈夫ですよ…」

　私はその手をゆっくり剥がした。楓は、少し傷ついた表情をしたが、取り繕うように笑った。

「あんまり、心配させないでね」

　シンパイ？

「なんで…楓さんが私を心配してくれるんですか？」

　私は頭に浮かんだ疑問をそのまま述べた。シンパイとは、気がかりで、相手の面倒を見るコト。相手の世話をするコト。楓が私を気にかける理由は一体、なんだろう。

「恋人でしょ？彼氏が彼女のコトを心配しちゃいけないの？」

　コイビト…？一応、私は楓さんの彼女なんだっけ？ということは、私は楓の心配もしなければ、いけないのだろうか？

「…楓さん、すいません。シンパイかけて。迷惑でしたよね…」

　俯いて答えると、楓はポンポンと頭を撫でた。

「楓…さん？」

「いいよ、もう許してあげる。俺が君を一人にしたから、怖い思いをしたんだよね。あの日も、今日も…俺はなんも学習してない…」

　…違うっ！楓さんのせいじゃないのにっ！あれは、アイツのせいで。これは、私のワガママで…。落ち込んで、背を向けた楓さんの背を抱き締めたくなった。

　だけど、なんだかそれは出来なくて、私はその背に声をかけた。

「楓さん、もう大丈夫だから…」

『もう大丈夫だから…』

　きっとアレは楓さんが言ってくれた。私を安心させたその呪文を繰り返した。

　ゆっくり楓は振り返ると、小さく笑った。その瞬間、心臓がドクンッと跳ねた。

　ヘンだ、絶対ヘンだ。どうして、私は楓さんに、笑って欲しいと思うのだろう。

　彼はいつも太陽の下でキラキラ輝いて、日溜まりみたいなその存在に、私はいつも触れたくなる。

　楓さんのせいで私は……。

　誰も教えてくれない答えを胸に抱えたまま、その気持ちを胸に押し込めた。

　※

「早く、早くっ、雫ちゃんっ」

　楓は、丘の上から私を見下ろしていた。当初の目的だった丘に着いたのだ。

　園内にあるとは言え、私はプールに入った後の倦怠感で、身体中がずっしりと重かった。

　なんで、楓さんは、あんなに元気なんだろう。

「楓…さん、待って…下さいっ」

　私は、はぁ…はぁっと荒い息を吐きながら、やっと楓の横に並ぶと、膝に手をついた。

「…疲れた」

　楓は、私の背をポンポンと叩いた。不思議に思って、楓を見ると、満面の笑みで笑って、指差した。

「…見て、雫ちゃん」

　その指の先を辿って行くと、色鮮やかなコスモスの花が草原の上に何処までも続いていた。

　私は唖然として口を開けた。

「か…楓さんっ！すごいっ！！」

「ねっ！」

　そう言って、笑う楓は夕日に照らされて、キラキラしていた。

　嗚呼…このヒトは、なんて輝いているんだろう。

　頬が赤らむのを感じた。

　それを隠す為なのか、なんなのか、コスモスに近づいて、私は其処にしゃがみ込んだ。

　目の前には、一輪のコスモスの花。風に揺れて、そのカラダをしなやかなにくねらせている。

「…花は、強いですね」

　私はコスモスを見つめながら言った。別に誰に話しかけた訳でもないけれど、楓さんは「え？」と、私の独り言に返事を返してくれた。

「雨に晒されて、風に吹かれても、軟らかいカラダでしなやかに、柔軟に、かわすでしょ？…尊敬しちゃう」

　私は楓を見た。楓は、私の隣にしゃがみ込むと、困った顔をして笑った。

「それは、雫ちゃんだよ。しなやかで、奥ゆかしくて、愛らしい」

「…愛らしい？」

「雫ちゃんはさ、俺の光なんだよ。俺と透の両親はさ、小さい頃から仕事、仕事でさ…いつも家に居なかったんだ。だから、今でも透の面倒は俺が見てるんだ」

　そう言った楓は少し寂しそうな顔だった。

「私は光なんかじゃありません…。光なのは楓さん…」

　楓と目が合ったとき、二人は真っ赤だったと思う。

「雫ちゃん…」

　楓さんの顔がゆっくりと近付いてきた。私は目を閉じて、楓を待った。柔らかい唇が私のそれに触れた。

　嗚呼…私は、幸せだ。このとき、私はそう思った。楓さんがいてくれれば、何もいらないかもしれない。

　涙が零れそうになったけど、私はグッと力を込めた。

　それから、何も話さず、ただ手をずっと繋ぎながら、私たちは帰路につき、やがて私の家の前で別れた。

　私は夕食を作りながら、人参を切っていたその手を止めた。

「そういえば…、楓さんの両親…。…ということは、アイツも…？」

　私は自分の考えていることに首を振った。

　別にシンパイしてるんじゃない。

　ただ、あの時の…家で見た今にも泣きそうな透の顔が、まだ忘れられなかった。

花言葉は(乙女の心・乙女の純潔・真心・美麗)です。雫の純潔を表しています。