託された祈り
――どれほど歩いただろうか。
倒れた馬を後にし、暗闇の森を這うように進んでいた。
足を引きずるズリ、ズリという音と、自身の荒い息遣いだけが、彼女の鼓膜を乱暴に打ち付けていた。
背中から脇腹を掠めた矢傷から、一歩足を踏み出すたびに焼けるような激痛を訴えてくる。
土の上に点々と滴る血の匂いと、一切の光を拒絶するような森の暗闇が、彼女の恐怖心をじわじわと撫でまわした。
時折、風に揺れる木々の擦れる音が、追手の足音や、暗闇に潜む魔物の唸り声に聞こえて足がすくむ。
（倒れるわけには、いかない……ッ！）
薄れる意識の中で、レオナは奥歯を噛み締めた。燃え落ちる王宮で盾となった夫と息子たち。そして、この命を託してくれた主、リアーナの顔が浮かぶ。彼らが命を懸けてくれたからこそ、今、自分の腕の中にはこの子の温もりがある。残されたこの命を燃やし尽くしてでも、エルフの元へ辿り着かなければ。
その時だった。ふと、冷たい夜風がレオナの頬を撫でた。
拒絶ではない。まるで母の手のように優しく彼女を包み込むと、倒れそうになる背中を、ふわりと前へ押した。
何事か、とレオナが霞む目を眇めた時。昏い夜の暗闇の向こう側で、淡い光が瞬き始めた。まるで道標のように、次々と青白い光が灯り始めたのだ。こちらへおいでと手招きするように、一条の光の道を形作っていく。
「そこまでだ、人間」
不意に、頭上から冷たく澄んだ声が降ってきた。ビクリと肩を震わせた彼女の前に、音もなくひとつの影が降り立つ。月光のヴェールを抜けて、弓を手にしたエルフが姿を現した。
その鋭い警戒の視線に射抜かれながらも、レオナは力を振り絞り、泥に塗れた膝をつく。
「どうか、お慈悲を……！ 私は、ローベント王国から参りました。腕に抱くは、尊き方の御子……っ」
「何故、人間がこの森に」
「これを……ッ！長宛ての、手紙です……！」
血で濡れた震える手で懐から差し出された手紙。エルフは警戒を解かぬままそれを受け取り、表面を一瞥した。月明りに照らされた蜜蝋――王家の紋章と、美しい字で書かれた『リアーナ』という名を見た瞬間、エルフの瞳から明確な敵意が消え去った。
すぐさま弓を背に収め、血まみれのレオナに手を貸そうと身を屈める。しかし、レオナは静かに首を振り、代わりに腕の中の毛布の包みを、祈るように彼へと差し出した。
「なりません。どうか、この子を……」
「馬鹿なことを言うな。その傷では死ぬぞ」
「いいのです。私の役目は、終わりました……」
限界だった。手紙を渡し、赤子をエルフの腕に委ねた瞬間、レオナを突き動かしていた何かがプツリと切れた。
「……この子に、残す言葉はあるか」
エルフは彼女を助けることを諦め、静かに問う。
レオナは血に汚れた唇に、穏やかな微笑みを浮かべる。
「どうぞ……健やかに、生きて……」
祈りのようなその言葉を最後に、レオナの腕から力が抜け、瞳から光が失われた。
隊長は声もなく目を伏せ、彼女の亡骸に黙祷を捧げる。そして、託された毛布の包みへと視線を移した。ふいに、中で眠っていた赤子が、その小さな瞼を開く。
凄惨な血の匂いと、見知らぬ森の夜。普通の赤子なら火のついたように泣き叫ぶ状況で、その子はただ静かに、隊長の顔を見つめ返した。
夜の底を切り取ったような瞳の奥に、神秘的な翡翠の光が煌めいている。それはまるで、森に流れるオドの光をそのまま宿したかのような、純粋で底知れぬ瞳だった。
（……この瞳。なるほど、森がざわつくわけだ）
精霊たちやオドが道を作った理由。この赤子がどれほど特異であるかを、隊長は直感で理解した。
背後の木々から、警戒態勢を敷いていた部下たちが次々と降り立つ。
「隊長。その人間は……」
「亡くなった。だが、森の意志は受け取った」
隊長は赤子を大事に抱きかかえ、人間の欲望が渦巻く東の空を一瞥した。
「追手が来るやもしれん。全隊、警戒態勢を維持しろ」
隊長は小さく息を吐き、部下たちへ告げた。
「帰還する。我らの新たな同胞と共に」
――斯くして、一つの国が業火に沈み、悲劇の夜が終わる。
人々の欲望が届かぬ深い闇の中、神々の森に抱き留められた無垢なる命の、長く、果てしなく数奇な旅が、ここに始まった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
次回から第一章が始まります！1時間後の21:10に投稿される予定ですので、ぜひそちらもお読みいただければと思います。
