決意
書いてたら長くなっちゃいました…区切っちゃいます！夜に続きを上げますので、ぜひブックマーク等で更新を確かめられるようにしてください！
静寂が降りた議場に、エルザの小さな嗚咽だけがしばらくの間、反響していた。
フィンも、ファエルも、そして背後に立つゼラも、誰一人として急かすことはしない。彼らはただ、十五年分の重すぎる真実を受け止めようとしている少女の震える背中を、共に見守り続けていた。
やがて、その肩の震えが少しずつ治まっていく。
エルザは両手の甲で乱暴に涙を拭うと、冷たい地下の空気を、肺の奥底まで深く、深く吸い込んだ。熱を持った身体の奥に冷気が染み渡り、彼女の中に新たな覚悟の芯を形成していく。
ゆっくりと顔を上げたエルザの翡翠の瞳は、泣き腫らして赤く染まっていた。だが、そこにはもう、ただ庇護されるだけの無知な子供の弱さはなかった。
真実をすべて自らの血肉として受け止めた、ひとりの強い意志を持つ者の眼差しが、真っ直ぐにフィンとファエルを見据えている。
「……話してくれて、ありがとうございます」
掠れた声だったが、その凛とした響きは、石造りの空間に確かに届いた。
エルザは立ち上がり、円卓の向こう側に立つ屈強な森人族へと深く頭を下げる。
「ファエルさん……レオナさんを最期まで看取ってくれて、そして今日まで、遠くから私を見守り続けてくれて……本当に、ありがとうございました」
その言葉に、ファエルの武骨な顔が堪えきれないように微かに歪み、彼は何も言わず、ただ深く、深く首垂れた。
十五年もの間、一人で抱え込み自らを罰し続けてきた彼の贖罪が、エルザの感謝によって初めて肯定された瞬間だった。
エルザは再び木座に腰を下ろすと、一度まばたきをして、今度はフィンへと向き直った。
「私の命が、どれだけ重いものの上に成り立っているか……よく分かりました。だからこそ、私は知らなければなりません」
エルザは、両膝の上で再び強く拳を握りしめる。
「……私が視た記憶の底で響いていた『精霊たちの叫び』についてです。あれは、何だったんですか？」
その言葉に、フィンは僅かに目を見開いた。そして、円卓に置いていた銀縁の眼鏡をゆっくりと手に取り、再び掛け直し語り始める。
「……人間の国には「固有魔法」と呼ばれる力を持った貴族たちがいるそうです」
「……固有魔法、ですか」
「えぇ。我々森の民は、精霊に語り掛け自然の循環を壊さない程度の力を借りる。他の地域の種族達も大体は同じなんです」
フィンはそこで一度言葉を切り、卓の上で両手を深く組んだ。レンズの奥の瞳が、慎重に言葉を選ぶように微かに細められる。
「ここから先は、あくまで僕の推測と、わずかな情報から導き出した仮説だと思って聞いてほしい。……一部の貴族たちが代々受け継いでいる『固有魔法』という力は、どうにもこの世界の理を外れているように思えるのです」
「理を、外れている……？」
「大前提として、魔法という現象の在り方について話そう。我々森の民や他の種族達は、精霊に祈り、あるいは語り掛けることで自然の力を借りて魔法を起こす。周囲の環境や精霊の気まぐれに大いに左右される力だ。対して、人間の魔法はまったく違う」
フィンは卓の上で両手を深く組み、続けた。
「人間は、自身の体内に宿る『魔力』を消費して外部へと出力する。環境等に左右されずに火を起こすような、自己完結した力です。だが、その力には術者の想像力や力量によって明確な個人差が出る。同じ量のマナを使っても、踊るような炎を操る者もいれば、鋭利な氷の刃を創り出す者もいるようにね」
「……はい」
「そして最も重要なのは、この世界に息づく種族がどれほど多岐にわたろうと、魔力保有量や得意な魔法の性質といったものは決して親から子へ『受け継がれない』という法則があること」
「受け継がれない……」
「強大な炎の使い手の子供が、同じように炎を扱えるとは限らない。魔力保有量が大きい者同士の子が、そうならないように。魔法とは本来、極めて属人的で唯一無二なものなんです」
フィンは銀縁の眼鏡の奥で、鋭く冷徹な光を放った。
「しかし、人間の貴族が持つ『固有魔法』だけは違う。彼らはその強大で特異な力を、親から子へと代々受け継いでいる。……これは、魔法という現象の理から完全に逸脱しています」
「……貴族、だけに」
エルザの脳裏に、先ほどフィンから聞かされた『権力闘争』や『人間の欲望』という言葉が蘇る。強大な力がごく一部の人間に独占され、血脈として受け継がれている。その事実だけでも、人間の国がいかに歪で、恐ろしい火種を抱えているかが想像できた。
「なぜ、特定の血筋だけが法則を無視して同じ力を持ち続けているのか。……おそらく彼らは、特定の力を持つ精霊たちを何らかの術でその土地や血脈の内に『縛り』、自然への還流を強制的にせき止めているのではないか。そうやって、枯渇することのない疑似的な魔力の泉を代々利用し続けている……と僕は考えている」
フィンの静かな推論に、エルザは小さく息を呑んだ。
精霊を縛りつける。それはつまり、精霊たちを本来の自然の巡りから切り離し、人間の都合の良い場所に閉じ込めているということだ。
「……じゃあ、私のこれは……？」
エルザは震える指先で、自身の目元にそっと触れた。
「私が過去の出来事を視たり、精霊の声を感じ取ってしまったりするこの瞳も……その『固有魔法』と呼ばれる、恐ろしい力の一つなんですか？」
自分の持つ力が、精霊たちを虐げ、縛り付けるようなおぞましい術に由来するものだとしたら。その恐怖で声が微かに上ずったエルザに対し、フィンはゆっくりと首を横に振った。
「いや。君のその力は魔法ではなく、血筋によって稀に発現する『体質』のようなものだろうと僕は結論付けました」
「体質……」
「ローベント王国の文献の多くは十五年前の業火で焼け落ちてしまったから、正確に遡ることはできなかったんですが……王国の建国当初、初代の王がその瞳で『あらゆる世界の理を見通していた』という古い伝承がわずかに残っていました。君のその瞳は、遠い祖先から受け継がれた純粋な『先祖返り』の証なのでしょう」
フィンの言葉に、エルザは安堵の息を長く吐き出した。
けれど――エルザの胸の奥で、何かが小さくざわめいていた。
本当に、それだけなのだろうか。自分が感じた、耳を塞ぎたくなるような精霊達叫びは、ただ「せき止められた力が暴走している」というような言葉だけで片付けていいものなのだろうか。
エルザはギュッと唇を結び、再び顔を上げた。
「……父さんや母さんは違ったんですよね。争いや縛り付けるのではなく、精霊たちとの、森との平和を望んでいた……」
エルザの脳裏に、母リアーナの姿が思い描かれる。かつて旅の踊り子として広い世界を見てきたという、誇り高き女性。ファエルから『気高く澄み切っていた』と称された彼女が愛し、平和を望んだ世界が、ただ醜い欲望と力だけで塗り固められているはずがない。
けれど――じゃあ、自分はどうなのだろうか。
エルザは、円卓の木目に視線を落とした。
この十五年間、自分は闇人族の『娘』として、大森林と共に生き、精霊やオド、夜の女神を祝福しながら、温かい家族の愛情にだけ囲まれて生きてきた。人間でありながら、人間のことを何一つ知らずに。
（私は……『ローベント王国』の王女）
頭の中でその言葉を反芻してみても、ひどく現実味がなく、宙に浮いているように感じられた。
滅びた国の王族の血。それを知った今、自分は一体どう生きるべきなのだろうか。残党を集め、帝国に復讐を誓うべきなのか。それとも、失われた祖国の再興を掲げ、戦いへと身を投じるべきなのか。……いや、違う。そんなことを、あの夜命懸けで自分を森へ逃がしてくれた母やレオナが望んでいるはずがない。
ならば、このまま『ただの森の民』として、すべてを見なかったことにして深い森の奥で一生を終えるのが正解なのだろうか。
エルザはそっと、自らの目元に触れた。
遠い祖先から、母と同じように受け継いだ、森のオドを視る翡翠の瞳。そこに、父である王家の血脈が交わったことで、今の彼女は過去を幻視し、遠くで苦しむ精霊の声すら感じ取ってしまう。
なぜ、これほど特別な力が自分に宿ったのか。単なる血の気まぐれか、それとも、母が信じ、父が守ろうとした『精霊たちとの融和』という祈りそのものが、この瞳に未来を託したのだろうか。
分からない。
森の中にいるだけでは、何も分からないままだ。
自分は、『何者』なのか。
母が踊り子として旅をし、父が守ろうとした『外の世界』には、どんな景色が広がっているのか。どんな風が吹き、どんな人々が笑い合っているのか。
自分がこの命を使って成すべきことは、この森の中ではなく、まだ見ぬその広い世界の中にあるのではないか――。
不安と恐れがないと言えば嘘になる。だがそれ以上に、知りたいという強烈な渇望と、未知なる世界への抑えきれない好奇心が、エルザの胸の奥で静かに、けれど熱く燃え上がり始めていた。
エルザは深く息を吸い込み、顔を上げた。
その泣き腫らした瞳には、もう迷いはなかった。
「……私、外の世界を見てみたい」
静かだが、決して揺らぐことのない確かな声。その言葉に、背後に立つゼラが僅かに息を呑む気配がした。しかし、エルザは真っ直ぐにフィンを見つめ続けた。
「人間の恐ろしい所業や、醜い権力争いがあることは分かりました。でも……母さんが踊り子として旅をし、父さんが守ろうとした世界には、きっと美しい場所や、優しい人たちもたくさんいるはずです」
「エルザ……」
「私は、自分が何者なのかを知りたい。闇人族に育てられた、ただ一人の『人間』として……私がこの瞳をもって生まれてきた意味を。命を使って成すべきことを、見つけ出したいんです」
庇護されるだけの森を抜け出し、広い世界へ足を踏み出す。
十五歳の少女が放った決意を前に、議場は再び深い静寂に包まれた。
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