【連載版】三軍キャプテンに退部を命じられた少年は、美少女後輩マネージャーに支えられて覚醒する 〜成り行きで家に上げたら、毎日入り浸るようになった件〜

第十章

第282話 みんなで

「大介(だいすけ)君！」

「……花梨(かりん)？」

　大介は我が耳を疑った。

　こんなざわついている中で、女の子一人の声など届くはずがないからだ。

　しかし、幻聴だとも思えなかった。

　声のしたほうを振り向くと、特徴的なオレンジ色が見えた。

「頑張れ！」

　照れくさそうに笑いながら、まるで「大丈夫だよ」とでも言うように拳を握りしめるその少女は、間違いなく花梨だった。

　彼女が応援してくれている。

　そのことを自覚した途端、体の底からふつふつとやる気が湧いてきた。

「……よしっ！」

　大介は気合いを入れ直した。

　落ち込むのは後でいい。今は、目の前の試合に集中しなければ。

　近づいてきた飛鳥(あすか)が、大介の顔を見てニヤリと笑った。

「慰める必要はなさそうだな」

「はい。すみません」

「ミスったもんは仕方ないし、俺らのサポートも足りなかったから気にすることはないさ。これからは出しどころがなかった迷わず蹴っていいし、守備では今の調子でどんどん勝負してくれ。俺らがカバーするから」

「わかりました」

　飛鳥以外の仲間も、それぞれの言葉で大介を励ました。

　スタメンを奪う形になった林(はやし)も「気にすんな。頼りにしてるぜ」と、肩を叩いて笑いかけてくれた。

「大介、ドンマイ！」

「切り替えろよー！」

　ベンチからも、ミスを咎める声は出なかった。

　大介はますますエネルギーがみなぎるのを感じた。

　ミスからの失点というのは、往々にして大崩れの原因となり得るが、咲麗(しょうれい)は違った。

　一人のミスはみんなで取り返す——。

　その意識が全員に浸透していた彼らは、武陵(ぶりょう)の勢いに呑まれることはなかった。

　水田(みずた)のいる左サイドを中心に長短のパスを織り交ぜながら、武陵の守備陣を切り裂く。

「縢(かがり)を自由にさせるな！」

　一人では誠治(せいじ)を止められない——。

　武陵の選手たちのその判断は、決して間違いではなかった。

　だが、正解でもなかった。

　誠治に二人のマークをつければ、その分、咲麗の他の選手はフリーになる。

　優(まさる)、そして真(まこと)まではなんとか対応できた守備陣も、そのさらに奥に待っていた蒼太(そうた)のシュートを防ぐ手段は持たなかった。

「よっしゃあ！」

「ナイッシュー、蒼太！」

　一年生の嬉しい大会初ゴールは、さらに咲麗に勢いをもたらした。

　再び一歩前に出た咲麗は、無理をすることなく落ち着いてボールを回し、時には誠治へシンプルなロングボールを蹴りつつ時計の針を進めた。

「くそ……！」

「もう時間ねえぞ、センターバックも上がれ！」

　武陵は後がなくなって、前がかりになった。

　センターバックを前線に配置して、その高さを利用して攻撃する、いわゆるパワープレーを実行した。

　その判断もまた、間違いではなかったが、

「ふんっ！」

「ナイス、大介！」

　センターバック同士の競り合いは、大介に軍配が上がった。

　セカンドボールに素早く反応した優が、真に預ける。

「やべえ！」

「なんとしてでも止めるぞ——なっ⁉︎」

「「「真君ー！」」」

　咲麗の王子様は、目線と体のフェイントを駆使して武陵の選手たちにファールすらさせず、一気に三人の包囲網を突破してみせた。

　咲麗の攻撃は真、優、蒼太、誠治の四人に対して、武陵の守備陣は二人しかいなかった。

　真はさらにドリブルで仕掛けると見せて一人を惹きつけ、蒼太にパスを出した。

　蒼太は誠治に視線を固定したまま、優にパスを出した。

「「なっ……！」」

　完全に守備陣の裏をかいたパスが通り、優はキーパーと一対一の状況になった。

　しかし、少し角度がなかった。

（……ちょっとむずいな）

　優は自分で打ちたくなる気持ちを我慢して、横にボールを流した。その先には真がいた。

「っ……」

　真は驚いたように目を見張ったが、それでミスをするようなヘマはしなかった。

　無人のゴールに落ち着いて流し込み、勝敗を決定づける三点目を咲麗にもたらした。

「分をわきまえた、悪くねえ判断だ」

「うす」

　優は素直ではない真の称賛の言葉に、頬を緩めた。

　手のひらを差し出す。

「……チッ」

　舌打ちをした真が、渋々といった様子で自らの手のひらを優のそれに合わせたとき、試合終了を告げるホイッスルが鳴り響いた。

　試合後のミーティングを終えた大介は、一人でスタジアムを出た。

　冬の冷たい風が吹く。しかし、試合の後の昂ぶりがまだ抜けないせいか、それすら心地よい。

　チームメイトにハブられている——わけでは、もちろんない。大介が頼んで一人にしてもらったのだ。

　その目的は、

「あっ、大介君！」

　ベンチに腰を下ろしていたオレンジ髪の少女が、パッと表情を輝かせて立ち上がった。

「やったね！　三回戦突破、おめでとう！」

　小走りで駆け寄ってきたその少女——花梨は、満面の笑みとともに、両手を胸の前で軽く握りしめた。

　まるで自分のことのように喜んでくれているその様子に、大介も自然と頬を緩めた。

「うむ、ありがとう。それと、寒い中で待たせて申し訳なかったな」

　謝罪の言葉とともに、ホットココアの缶を差し出す。

「えっ、いいよそんなの！」

「いや、体を冷やすと良くないからな。それに、前に甘いホットココアが好きだと話していただろう？」

「えっ……覚えててくれたんだ？」

「もちろんだ」

　大介がさも当然かのようにうなずくと、花梨は照れくさそうにはにかんだ。

「そっか……。じゃあ、もらっちゃうね。ありがとう！」

「うむ」

　花梨が蓋を開けて、ふーふーと息を吹きかけてからココアを口に含む。

「ん〜、美味しい！」

「それはよかった」

　瞳を細める花梨を見て、大介は柔らかく微笑んだ。

　両手で挟み込むように缶を握る彼女に、軽く頭を下げた。

「応援に来てくれてありがとう、花梨。すごく勇気をもらえたぞ」

「そんな、大袈裟だよ〜」

「いや、大袈裟ではないぞ。俺のミスで失点したとき、花梨の声が聞こえて立ち直れたからな」

「えっ？」

　花梨は呆けた表情を浮かべた。

　その顔が、じわじわと赤く染まっていく。

「あ、あれ……聞こえていたの……？」

「うむ。しっかりとな」

「はぅ……！」

　花梨はココアを脇に置き、両手で顔を覆いながら身をよじった。

「は、恥ずかしい……！」

　その様子に、大介は思わず笑みをこぼした。

「だが、おかげでその後も自信を失わずにプレーを続けられた。感謝するぞ」

「……そっか」

　花梨は頬に色味を残しながらも、ふわりと微笑んだ。

「大介君の力になれたなら、よかったよ」

「っ——」

　大介は息を呑んだ。

　彼の呆気に取られた様子を見て、花梨は再び真っ赤になり、慌てたように言い募った。

「あっ、別にそんな、深い意味はないからね⁉︎　ほ、ほら、リカバリーとかもあると思うし、大介君もみんなのところに帰らないとっ！　それじゃ、この後も頑張ってね！」

　早口で言い切った後、花梨はココアを片手に、大介が止める間もなくその場を去ってしまった。

　今度は別の意味で呆気に取られていた大介だが、間もなくして携帯が通知を告げた。花梨からだった。

『突然バイバイしちゃってごめんね。嫌な気分になったとか、そういうのじゃないから！　この後も厳しい戦いが続くと思うけど、応援してるから頑張って！　あと、ココアも本当に嬉しかったよ！　今度は私に何か奢らせてねー』

　大介はホッと一息吐いた。

　花梨とはある程度仲良くやれているという自信があったし、急に走り去ってしまったことに対しても、そこまでネガティヴ思考にはなっていなかったが、こうして彼女自身からメッセージをもらえると、やはり安心感はあった。

　最後の一文が社交辞令で終わるのか、それとも別の何かに変わるのか。

　それは、これからの大介次第だろう。

「よしっ！」

　野太い声を出して立ち上がる大介の表情は、八十分間フルで戦った後とは思えないほど、活き活きと輝いていた。

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