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背筋が凍り付く瞬間

「ベアトリス、ここでいいだろうか？」

　オイゲンは寝台の端に座り、隣をぽんぽん叩いて誘ってくる。

　いいわけがなかった。

「君との初夜を行っていないことを、ずっと後悔していたんだ。あのときの僕は、ヒーディに騙されていたんだよ」

　彼はいったい、何を言っているのだろうか。

　初夜にオイゲンが私に言った言葉は、一語一句覚えている。

　――お前を本当の妻にするつもりはない！　真なる妻はこのヒーディだ！

　私は寝室から追い出され、裸足で屋敷の廊下をとぼとぼ歩いた。

　そのときの惨めな自分自身を思い出してしまい、なんとも言えない気持ちになる。

「そういえば、ヒーディはどこにいるのですか？」

「ああ、彼女は追い出してやったよ」

「そんな……妊婦を追い出すなんて」

「あ、いや、別宅に移ってもらっただけだよ」

　彼の言う〝別宅〟とは、私から取り上げた元実家である。

　ヒーディは生活の拠点を移したようだ。

　この屋敷の荒んだ環境を見たら、それが正解なのではないか、と思ってしまった。

　おそらくだが、オイゲンはヒーディとの関係を切ったわけではないのだろう。

　いいように言いくるめて、拠点を移しているだけなのだ。

　何もかも、想像していたとおりだった。

　オイゲンはいつになく真面目な表情で、私に訴えてくる。

「ベアトリス、あの日の初夜を、今日、やり直そう」

　ぞわりと悪寒が全身を駆け巡る。

　彼とそのような関係になるなど、死んでもお断りだ。　　

　オイゲンが手を伸ばしてきたので、即座に回避する。

「な、なんだ、恥ずかしがっているのか？」

「いいえ、気持ち悪くって」

「き、気持ち悪いだと！？」

「ええ。朝から具合が悪くて」

「あ、ああそういう意味だったのか。てっきり僕に対して気持ち悪いと言ったものだとばかり……」

　気持ち悪いというのはオイゲンに対する言葉だったものの、なんとか誤魔化せた。

「オイゲン、客間でゆっくりお話ししましょう」

「ああ、そうだな。具合が悪いのならば、そのほうがいい」

　そんなわけで、オイゲンと共に客間へと移動する。

　エルツ様はすでに屋敷内へ侵入しただろうか。

　何かお祖父様が残していますように、と祈るばかりである。

　客間も他の部屋同様、清潔感などいっさいない。埃臭く、咳き込んでしまった。

「ベアトリス、本当に体の調子が悪いみたいだな」

「ええ……」

「そこまでしてでも、僕に会いにきてくれるなんて、光栄だよ」

　オイゲンと会話するたびに、全身に鳥肌が立っている。

　寒気を感じるのは、暖炉に火が灯っていないこと以外にも原因がありそうだ。

「ベアトリス、君は僕と別れてから、どうしていたんだ？」

「宿を転々としておりました」

「収入は？」

「薬草を売ったり、魔法薬を作ったり、いろいろです」

「魔法薬師の工房でない場所で、魔法薬を作るのは大変だろう？」

「ええ、まあ、そう、ですね」

「だったら、一刻も早くここに戻ってくるといい。君が使っていた製薬室はそのままにしている」

　そのままにしているのではなく、私と一部の魔法薬師以外入室できないようにしているので、中に入れなかっただけだろう。

「使用人の姿が見えないようですが」

「あ、ああ、皆、都合が悪くなって退職していったんだ。ひとり、新しく雇ったメイドがいるけれど」

　先ほど見かけたメイドだろう。

　顔を見た覚えがないと思っていたら、新入りだったようだ。

　ただ、その彼女もお茶の一杯すら運んでこなかった。

　もしかしたら、私のことは突然現れた女狐と思っているのかもしれない。

「メイド以外にも、使用人は必要でしょう？」

　テーブルクロスはお酒でも零したのか汚れているし、床にはゴミが散乱している。

　とてもではないが、客を招き入れるような空間ではないだろう。

　使用人がいなければ、屋敷も死んでしまったように朽ちてしまうのに。オイゲンはそういったことすら気を回すことができないのだ。

「心配しないでくれ。僕はなんとかやっているから」

　屋敷がこの状態で、よく心配しないでくれと言えたものである。

「ただ、そうだな。使用人がいないと少しだけ不便かもしれない。よかったら、君がもといた使用人に声をかけて、戻ってくるように説得してくれないか？」

　なぜ？　という疑問は、喉から出る寸前でごくんと呑み込んだ。

「ベアトリスがいなくなってから、本当の気持ちに気付いたんだ。僕にはベアトリスしかいない。心から愛している。この先一生君以外誰も愛さないから、もう一度やり直そう」

　エルツ様の名前を叫んで助けを求めなかった私を褒めてほしい。

　彼は私を利用するためならば、心あらずの愛すら口にできる不誠実な男性なのだろう。

　オイゲンは視線を下に落とし、私の指先を凝視する。

「緑色の手は相変わらずなんだな」

「ええ、毎日薬草を摘んでおりますので」

「ベアトリスのその手は、働き者の証だ。とても美しいよ」

　そう言ったら私が喜ぶとでも思っているのか。

　離婚届を突きつけたさい、緑色の手を気持ち悪いと言ったことはしっかり覚えているのだが。

　私の緑色の手を利用し、馬車馬のごとく働かせるつもりなのは幼子でも想像できるだろう。

「ベアトリス、その手を、握ってもいいかい？」

「それは――」

　どう時間を稼ごうか、と思った瞬間、窓ガラスを叩くコツコツという音が聞こえた。

　エルツ様の使い魔であるブランが、撤退の合図を知らせてくれたようだ。

　もう、我慢しなくていい。

　そう思って立ち上がる。

「ベアトリス？」

「申し訳ありませんが、オイゲン、あなたとやり直すつもりはございません」

　はっきり宣言すると、オイゲンの表情が歪んだ。

「僕がここまで言って、頭まで下げているのに、受け入れないというのか？」

「ええ。天と地がひっくり返っても、あなたとやり直すつもりはございません」

「だったらなぜ、僕に会いにきたんだ！？」

「それは――誠意を見せていただけるのであれば、何か手を貸そう、と思ったまでで」

「誠意は十分見せただろうが！」

「メイドを部屋に連れ込んで、お戯（たわむ）れになっている様子のどこが誠意なのでしょうか？」

「そ、それはさっきも説明しただろうが！　メイドのほうが、僕を求めてきたんだ」

　立場が弱いメイドに責任を押しつけるなんて、彼は私が思っていた以上のしようもない人間だったわけである。呆れて言葉もでない。

「ベアトリス、ごちゃごちゃ言っていないで、僕の言うことを聞け！　そうすれば、元通りの裕福な暮らしをさせてやる！」

「どの口がおっしゃっているのでしょう？」

　魔法薬師達だけでなく、使用人にすら見放され、彼のせいで歴史あるイーゼンブルク公爵家の名声も地に墜ちた。

　そんな状態から元の生活に戻れると信じているなんて、愚かとしか言いようがない。もしもイーゼンブルク公爵家が信用を取り戻せるとしたら、何百年とかかるだろう。

　オイゲンが寝室でメイドと話していたように、私さえ戻ってくれば、イーゼンブルク公爵家の栄光を取り戻せると勘違いしているのだ。

　そんなわけないのに、おめでたい人だ、と思ってしまった。

「ベアトリス、逃げるな。僕の言いなりになれ！」

「それが本心だったのですね」

「だったらどうした！！」

　いったい誰が、オイゲンになんか従うのか。

　そう思った瞬間、彼は叫んだ。

「先生！　この生意気な女を捕らえてください！」

　突然、黒い魔法陣が浮かび上がる。

　そこから登場したのは、鳥マスクの人物だった。　