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久しぶりのイーゼンブルク公爵家

　庭の草花はそれぞれ高価で稀少な物もあった。

　けれどもオイゲンは価値を把握していなかったようで、放置していたみたいだ。

　正直ありがたい。

　お祖父様の書斎の鍵が隠されたワイルドストロベリーの鉢もそのまま置かれてあったので、無事回収できた。

　裏庭でエルツ様と一時的に合流し、鍵を手渡す。

「祖父の書斎は二階の西側にある、獅子のノッカーがある部屋です」

「わかった」

「屋敷に入ったら、一階の窓を開けておきますので、そこから侵入してください」

　もしも調査が終わったら、使い魔であるブランを寄越してくれるらしい。

　窓を三回、嘴で鳴らす音が撤退の合図だとか。

　別れ際に、オイゲンとの面会は無理しないように、とエルツ様は言ってくれた。

「手を、いいだろうか？」

「は、はい」

　手を出しかけたものの、薬草を摘んで緑色に染まった指先が目に付く。

　オイゲンは私の手を見て、気持ち悪いと言われたことを思いだしてしまったのだ。

「どうした？」

「いえ、手が、緑色に染まっているな、と思いまして」

「別になんともない。毎日薬草を扱う魔法薬師ならば、そうなるのは不思議ではないだろうが」

　エルツ様はあまり気にするなと言って、優しく握る。

　緑色に染まった手を、働き者の手だとも、気持ち悪いだとも言わずに、ごくごく当たり前のものとして受け取ってくれた。

　それがどれだけ嬉しかったか。言葉にできない。

　私が心の奥底で求めていたのは、この言葉だったのだ、と確認する。

　エルツ様は私の手を握ったまま、何やら呪文を唱える。手のひらに魔法陣が浮かび上がった。

「あの、エルツ様、こちらはなんなのですか？」

「お守りだ。私の名を呼んでくれたら、すぐに駆けつけるから」

「ありがとうございます。とても心強いです」

　オイゲンと会わなければならない私に、祝福を施してくれたらしい。

　温かな心遣いであった。

　ひとまずエルツ様はここで待機。私はオイゲンと面会の約束を果たすため、玄関のあるほうへ向かう。

　それにしても、屋敷の外観は酷いありさまだ。

　窓には蜘蛛の巣が張られていて、ガラスも曇っている。

　レンガには苔が張り付き、劣化も激しい。

　どこもかしこも美しかった屋敷は、見るも無惨な状況と化していた。

　屋敷の様子に戦々恐々としつつ、扉をコツコツ鳴らした。

　いつもならば、使用人が出てくるのに、その気配はまったくない。

「ごめんください」

　声をかけても反応はなかった。仕方がないと思い、勝手に中へと入らせていただく。

　毎日手入れされていた絨毯は汚れ、一歩進んだだけで埃が舞う。

　庭同様、人がいるような気配はまったく感じられなかった。

　魔法薬師達同様に、庭師や使用人達もこの家を離れたのかもしれない。

　使用人の代わりに、どぶネズミがタッタカ走っているのを目撃する。

　クモやムカデなども、我が家のような顔で床を這いずり回っていた。

　これが家猫妖精であるセイブルの守護がなくなった屋敷なのだ。

　途中、ケホケホと咳き込み、窓を広げる。

　外から流れてくるのは、食材が腐ったような臭い。

　まったく空気の入れ換えにはならなかった。

　ここからエルツ様が入ってくることを考えると、心から申し訳なくなる。

　はあ、とため息をひとつ零し、先へと進んだ。

　それにしても、オイゲンはいったいどこにいるのか。

　一階にある客間にはいなかった。

　今日、訪問することは手紙で伝えていた。懐中時計で確認したが、すでに約束の時間は過ぎている。

　もしや、二階にある私室にいるのか。

　盛大なため息と共に、階段を上っていった。

　オイゲンの私室なんて、夫婦であったときですら近付かなかったというのに。

　二階の廊下を歩いていると、声が聞こえた。

　何やら大変盛り上がっているように聞こえる。

　声のもとを辿っていくと、寝室に行き着いた。

「やだー、公爵様ったら」

「いや、本当だ。いずれここは元通りになる。あの女、ベアトリスさえ戻ってくればな！」

　寝室の扉は僅かに開いていて、会話は筒抜けだった。

　男性の声はオイゲンだろうが、もう片方はヒーディではなく、聞き覚えがない。

　何やらキャッキャと楽しそうだが、ここに彼らがいたら、エルツ様が調査する妨げとなるだろう。

　心を悪魔にして、扉を叩いて中へと入った。

「オイゲン、そこにいらっしゃるの？」

　カーテンが閉ざされ、薄暗い寝室に侵入する。

　そこには着衣が乱れた男女が横たわっていた。

「きゃあ！」

「な、なんだ、お前は！」

「なんだって、今日、面会の約束をしていた者ですけれど」

「べ、ベアトリスか！！」

　女性はメイドだったらしい。私を見た途端に毛布に包まってしまったが、エプロンドレスが寝室に脱ぎ捨てられていた。

「オイゲン、これはいったい――？」

「ち、違うんだ！」

「違う？」

「あ、ああ、そうだ。この女が、僕が昼寝をしていたところに潜り込んできただけなんだ」

　あろうことか、オイゲンは毛布に包まっていメイドに今すぐ出て行くよう命じる。

「こ、公爵、さっきまでとっても優しかったのに、どうして突然、酷いことを言うのですか？」

「うるさい！！　いいから僕の前から消えていなくなれ！！」

　メイドは眦に涙を浮かべながら、部屋から去っていく。

　その様子を見たオイゲンは、勝ち誇ったようだった。

「ベアトリス、すまない。狼藉者（ろうぜきもの）が潜り込んでいたようで」

「あら、そうだったのですね」

　いくら私でも、ここで何があったかわからないほど鈍感ではない。

　来客があるとわかっていながら、どうしてこのような行為を働けるのか。　

　信じられない気持ちになる。

　オイゲンは服の乱れを直したが、ボタンすら自分で留められないようで、ちぐはぐだった。

　きっとこれまで、自分の身の回りのことはすべて従僕にやらせていたのだろう。

　服すらまともに着ていないのに、オイゲンはキリリとした表情で言った。

「ベアトリス、これからは僕達の時間だ」

　全身に鳥肌が立って、ここから逃げ出したくなった。