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魔法の手鏡を使って

　夕食を食べ、お風呂に入り、あとは眠るだけ――と言いたいところだが、エルツ様に偽名で働きたい、という旨をお伝えしなければならなかった。

　布団の上に魔法の手鏡を置き、その前に座り込んで、何度目かわからないため息を吐いた。

　いつでも気軽に連絡してもいい、と言ってくれたものの、なかなかそういうわけにもいかない。

　もしもエルツ様の都合が悪い時間帯だったら、と考えると、どうしても尻込みしてしまうのだ。

　あまり遅い時間になるのもよくないだろう。

　こういった要望は早いほうがいい。もしもエルツ様が私が働くというのを周囲の人達に伝えていたら、偽名を使うこともできなくなるから。

　自らを奮い立たせると、魔法の手鏡を持ち上げる。

　一言、エルツ様と呼びかけるだけだ。

　すーーーーと息を吸い込んで、大きく吐き出す。

　腹は括った。

　エルツ様、と口にしようとした瞬間、魔法の手鏡に魔法陣が浮かんだ。

「――ベアトリス・フォン・イーゼンブルク、そこにいるだろうか？」

「きゃあ！」

　突然名前を呼ばれたので、驚いて魔法の手鏡を投げてしまう。

　幸い、着地は布団の上だったので、鏡が割れずに済んだ。

　伏せられた手鏡から、驚くような声が聞こえた。慌てて拾い上げる。

「エルツ様、ごめんなさい！！　たった今、連絡を取ろうとしていたのですが、何も言っていないのに声が聞こえたので、びっくりしてしまって」

「いや、気にするな。それよりも――」

　魔法の手鏡に映し出されたエルツ様は、気まずげな様子でいた。

「あの、何か粗相をしてしまいましたか？」

「粗相ではなく、その……」

　エルツ様はこちらを直視せず、明後日の方向を向きながら言った。

「少し冷え込むので、ガウンか何か着たほうがいいのでは？」

「いえ、寒くはないのですが」

　キッチンストーブから伝わる熱が、寝室を温めてくれている。

　だから平気だ、と返そうとした瞬間、エルツ様が遠回しに伝えようとしていたことに気付いた。

　現在の私は、下着が透けそうなくらいの薄いシュミーズを纏うばかりであった。

　これはお祖母様が使っていたもので、かなり色っぽい一着だと思っていたものの、どうせこの家には妖精以外いないと思って着用していた。

　一ヶ月間着ているうちに、初めに感じていた羞恥心など忘れていたのだろう。

　再び魔法の手鏡を投げそうになったものの、なんとか堪える。

「も、申し訳ありません！　上着を着てまいります！」

　魔法の手鏡をそっと置いて、ガウンを着込む。

　胸元が見えていないか確認してから、魔法の手鏡を表に向けて持ち上げた。

「お待たせしました」

「いや、構わない」

　恥ずかしくて、穴があったら入りたいような気持ちになってしまう。

　どうして、この恰好のまま連絡を取ろうと思ったのか。

　慣れに加えて、夜だから気が抜けていたのだろう。

「その、見苦しい姿をお見せしてしまい、申し訳ありませんでした」

「私は何も見ていない」

　ありがたいお言葉だったものの、エルツ様は遠い目をしていた。

　お目汚しをしてしまったわけだ。

　エルツ様はゴホンゴホンと咳払いしたのちに、何事もなかったかのように話しかけてくれた。

「ベアトリスよ、私に連絡するつもりだったと言っていたが、何か用事があったのか？」

「はい」

「ならば、先に話してくれ」

　ピンと背を伸ばして居住まいを正し、セイブルと話したことをエルツ様に伝えた。

「なるほど。王室典薬貴族である、ザルムホーファー家の者達に配慮をしたい、と」

「配慮というよりは、私自身の保身かもしれませんが」

　エルツ様は腕を組み、しばし考え込むような体勢を取る。

「そうだな。離婚したからといって、私のもとで働くとなれば、王室典薬貴族の座を狙っているかもしれない、と変に勘ぐる者がいるかもしれない。王宮での余計な問題を回避するためにも、ベアトリス・フォン・イーゼンブルクとしてでなく、別人として振る舞うほうが平和に過ごせるだろう」

　なんでも王宮内は非常にギスギスしていて、他人を出し抜いてでも出世したい、という者達がわんさかいるようだ。

「基本的に、王宮で働くのは、ハゲワシのようなずるい者ばかりだ」

　賢く、正義感に溢れ、善良な者ほど蹴落（けお）とされるような世界らしい。

「四六時中私の傍にいるだろうから問題など起きないだろうが、念には念を入れて、用心しておいたほうがいい」

　そんなわけで、王宮で偽名を使うことを許可された。

「して、どのような偽名がいいか、考えているのか？」

「いいえ、許可をいただくことしか考えていなくて、まだ何も」

「そうか」

　偽名を名乗るときは、ぼんやりしているときも反応できるよう、本名に近いものがいいという。

「愛称でもいい。何か幼少期に、使っていたものはないのか？」

「あります。両親からは〝ビー〟と呼ばれておりました」

「なるほど、蜜蜂（ビー）か。蜂蜜色の髪に相応しい名前だな」

　手入れが行き届いていなくて、少しくすんだ私の髪色を、蜂蜜色と認識してくれるとは、夢にも思わなかった。

　もしかしたら、魔法の手鏡がそう見せてくれている可能性もあるが、それでも嬉しい。　

「名前はビーで、家名はどうする？」

「母の旧姓である、ブルームを名乗りたいです」

「蜜蜂花（ビーブルーム）か。いい名前だ」

　思いがけず、華やかな名前になったようだ。

「そなたによく似合っている。それでは、ビー・ブルームよ、これからよろしく頼む」

「はい！」

　エルツ様のもとで働くための懸念材料がなくなって、ホッと安堵することができた。

「その、エルツ様のほうのご用はなんだったのですか？」

「いや、昼間、契約を強制したのではないか、と思ってな。偽名を使ってまでも働いてくれるようで、安心した」

　どうやらエルツ様は、私に断る機会をくれようとしていたらしい。

　もしかしたら先にその話を聞いていたら、辞退していたかもしれない。

「まあ、契約にあるとおり、辞めたいときはいつでも言ってくれ。すぐに破棄するから」

「ありがとうございます」

　ひとまず頑張ってみよう。それでもしも務まらないようであれば、お役目を辞退すればいいのだ。

「エルツ様、私はいつ頃出勤すればよいのでしょうか？」

「いつでも。一週間後でも、半月後でもいい」

「でしたら明日、王宮へまいります」

　期間が空いたら、せっかくの決心が鈍ってしまいそうだから、なるべく早いほうがいい。

　いつでも構わないというので、さっそく出勤してみよう。

「服装など、規定はありますでしょうか？」

「あるにはあるが、明日はひとまず私服できてくれ」

「承知しました」

　思っていた以上に長々と話してしまった。そろそろ切ったほうがいいだろう。

「エルツ様、本日はいろいろとお世話になりました。明日から、どうぞよろしくお願いします」

「ああ、わかった」

　どうやって通信を切ればいいのか迷っていたら、想定外の言葉がかけられる。

「おやすみ、ビー」

　その言葉を聞いたのは、何年ぶりか。かつて、両親が毎晩のようにかけてくれたものだった。

　少し泣きそうになりながら、おやすみなさい、と返す。

　エルツ様は淡く微笑んだのちに、通信を切ってくれた。

　今日一日で、いろんなことがあった。

　明日から大変だろうけれど、目的もなく暮らすよりはいい。

　エルツ様の専属魔法薬師として、頑張らなければと気合いを入れたのだった。