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お買い物へ

「このあとはもう帰るのか？」

「いえ、少しお買い物をしていこうかな、と思っています」

　なんせ、一ヶ月もの間エルミタージュに引きこもっていたので、家にある食材が尽き欠けているのだ。

　薬獣達にあげる魔宝石も購入しておきたい。

「ならば、買い物に付き合おう」

「いいえ！　そこまでしていただくわけにはまいりません」

「しかし、荷物を持つ者が必要だろう？」

「それは、この子がいるので平気です」

　綿埃妖精を見せると、少し驚いた表情を浮かべる。

「かごの中から喋っていたのは、そいつだったのか」

「はい。綿埃妖精なんです」

「なんとも珍妙な生き物だ」

　なんと、千年も生きているエルツ様でも初めて目にするような、珍しい妖精らしい。

　どんな重たい物でも口の中に含んだら、軽いまま運べると説明すると、さらに目を見開いていた。

「えーっと、そんなわけですので、大丈夫なんです」

「そうか。ならば、気晴らしをしたいから、そなたの買い物に付き合おう」

「……」

　そんなふうに言われてしまったら、断る理由はなくなってしまう。

「迷惑だろうか？」

「いいえ。実を言えば、ひとりで歩くのが少し怖いな、と思っておりまして」

　どこにいても、鳥マスクの人物が私の魔力を辿って探し当て、夫のもとへ連れていくかもしれない。

　そんな事情を考えたら、のんびりお買い物をしよう、だなんて思えなかったのだ。

「元夫は取るに足らない相手なのですが、彼と契約していた魔法使いは警戒が必要で」

「とてつもなく、怖い思いをしたのだな」

「ええ……」

　なぜかエルツ様がしゅんとしているように見える。

　いったいどうしたのか。

「そなたのことは、一ヶ月も前から探していたのに、見つけることができなくて……。もしも早く会っていたら、元夫に出くわすようなこともなかっただろう。悪かった」

「エルツ様が謝るようなことではありません。どうかお気になさらず」

「しかし、恩師の孫娘であったそなたを守れなかったことは、私にも責任がある。何か、詫びでもできたらよいのだが」

「いえいえ！　専属魔法薬師に任命していただけただけでも、ありがたいことですので」

　そう訴えても、エルツ様はしょんぼりしていた。

　なんとか元気づける方法はないのか、と考えたところで、ピンと閃く。

「でしたら、今度、自動洗濯機の修理をしていただけませんか？」

「私を、そなたの住居へ招待してくれる、ということなのか？」

「すぐにではなく、しばらく経ってからになりそうですが」

　とりあえず今は、誰かにエルミタージュについて教えるつもりはない。

　けれどもオイゲンとの間にある問題が解決したら、他人を警戒する必要もなくなるだろう。

「わかった。では、そなたが望むときに、いつでも赴いて、修理してみせよう」

「ありがとうございます」

　エルツ様は「新しい洗濯機を贈ってもいいのだが」とボソリと言ったものの、それに関しては丁重にお断りさせてもらった。

　それからエルツ様と共に、市場へ買い物に向かった。

　エルツ様は市場にやってきたのも初めてだったようで、どこに行っても物珍しそうにキョロキョロと辺りを見回している。

　人込みも歩き慣れていないのか、何度も人とぶつかりそうになっていた。

　そのたびに、腕を引いて回避させていたのである。

「ここにいる者達はなぜ、避けて歩かない！？」

「市場とはこういう場所なんです」

　普段、エルツ様の歩く道は下々の者達が空けてくれるのだろう。

　だから、ぶつかるように歩いてくる人々に戸惑っているのかもしれない。

「ベアトリス、そなたはなぜ、このような場所に慣れているのだ？　貴族の娘が出入りするようなところではないだろう？」

「普通の貴族の娘であれば、たしかに市場には立ち寄らないでしょう」

　けれども私は、趣味で作る薬草茶やお菓子の材料を市場に買いにきていた。

「自由にできるお金があまりなかったので、少しでも安く買おう、と思っていたので」

「そなたは本当に、イーゼンブルク公爵家の妻だったのか？」

「名前だけは、公爵夫人だったかと思います」

「名前だけ、というのは？」

　込み入った話をしてしまった、と思わず口に手を当てる。

　エルツ様は聞かなかった振りをしてくれなかった。

「詳しく話してみろ」

「聞いていて楽しい話でもないのですが」

「それでもいいから」

　適当にはぐらかすべきなのだろうが、その術を私は知らない。

　エルツ様がじっと見つめてくるのに耐えきれなくて、話し始めてしまう。

「その、大変お恥ずかしい話なのですが、夫には結婚以前より恋人がおりまして、私は名前だけの妻だったのです」

　イーゼンブルク公爵の妻である重要な役割――跡取りを産まないまま、公爵夫人の座に収まり続けていたのだ。

「白い結婚か」

「はい。幸い……と言っていいのかわかりませんが、元夫の愛人だった女性が妊娠したようで」

「それをきっかけに、離婚するように言われた、というわけか？」

　言葉にならず、こくりと頷く。

「苦労ばかりの結婚生活だったようだな」

「そう、言ってもいいのでしょうか？」

「夫に愛人がいて、辛くはなかったのか？」

「それは……」

　そうではなかった、と今ならはっきり言えるだろう。

　オイゲンの愛情が私に向いていたら、と思うと、申し訳ないことにゾッとしてしまう。

　彼の気持ちが私になかったからこそ、三年もの間、公爵夫人で居続けられたのだろう。

「元夫との結婚を決めたのは、祖父のためでした。彼への愛情はこれっぽっちもなく、義務としてしたまでで、愛されない日々が続いても、なんとも思わなかったのが正直な気持ちです」

　イーゼンブルク公爵家の魔法薬師達と協力しながら、魔法薬を作る日々は、幸せだったと言えるのかもしれない。

　お祖父様から習った技術が、すべて活かされるような毎日だったから。

「ですので、自分自身を不幸だとは思っておりません」

「そうか」

　話し終えてから、ハッとなる。

　ここまで打ち明けるつもりなどなかったのに。

「す、すみません、このようなつまらない話をしてしまって」

「つまらなくはない。グレイの教えのもと、そなたが努力を続けていた話を知ることができてよかった。この三年間、よく頑張ったな」

　その言葉を聞いて、とても勇気づけられる。

　先ほど薬局の店主から、まるで可哀想な生き物を見るような眼差しを向けられた。

　オイゲンから離縁状を叩きつけられた私は、価値のない者として見られているように思えて、居心地悪く感じたのだろう。

　エルツ様が認めてくれたので、公爵夫人であった三年間を否定せず、誇りに思うようにしよう。

　そう、心に強く誓ったのだった。　