家を追放された魔法薬師は、薬獣や妖精に囲まれて秘密の薬草園で第二の人生を謳歌する（旧題：再婚したいと乞われましても困ります。どうか愛する人とお幸せに！）

第一章 離縁状を突きつけられました！

いつもと異なる朝

　本日の正餐（ディナー）は塩豚のローストに決めた。

　塩豚の塊に切り目を入れて、庭で摘んだバジル、ローズマリー、タイム、オレガノなどを細かくちぎって擦り付ける。薄切りにしたニンニクは肉の切り込みに差し、お祖父様のコレクションであるワインを振りかけたあと、オリーブオイルを塗って布に包んでしばし放置。

　ジャガイモは皮のままぶつ切りにして、鋳鉄製の鍋に並べておく。ジャガイモにも、オリーブオイルを垂らしておいた。

　一時間くらい経ったら、先ほどの塩豚の塊をジャガイモの上にどん！　と置いて、キッチンストーブのオーブンを使って焼くだけ。

　キッチンストーブは魔石を動力源とし、魔法で火力を調整できるようで、余熱も必要なく、一瞬で温まるようだ。

　オーブンの扉を開くと、中は二段構造になっていた。

　二段目に鍋を入れてしばし焼くのだ。

　四十分ほどじっくり焼いたら、塩豚のローストの完成だ。

　料理に使ったワインの残りと共にいただく。

　お肉は表面がカリカリになっており、ナイフを入れると肉汁がジュワッと溢れる。

　ぱくりと食べると、薬草の豊かな香りが口いっぱいに広がっていく。

　ジャガイモはほくほくで、ほんのり甘い。おいしいジャガイモだった。

　塩豚のローストが、白ワインとよく合う。少し渋みがあるが、芳醇（ほうじゅん）な香りとコクのある味わいがすばらしい。

　酒瓶をよくよく見たら、三百年前のワインだったことが明らかになる。

　もしかしなくても、貴重なワインだったのか。

　けれども今日は特別な日だ。自由と素敵なエルミタージュを手に入れたのだ。三百年前のワインと共にお祝いしてもいいだろう。

　あまりお酒を飲めないと思っていたのだが、あっという間にひと瓶空けてしまった。

　足元がふらつくので、お風呂は明日の朝に入ろう。

　アライグマ妖精の姉妹がハラハラ見守る中、二階の寝室まで上がっていく。

　そこにはふかふかの布団が敷かれていた。

『お布団、少しだけ外に干しておいたよ』

『お日様の匂いがするからね』

『ゆっくりおやすみー』

「ムク、モコ、モフ、ありがとうございます」

　なんとなく、ひとりでは寂しい夜だった。

　これまでずっと誰もいない部屋で眠っていたというのに、不思議な話である。

　ダメ元で、アライグマ妖精の姉妹に提案してみた。

「あの、よろしかったら、一緒に眠りませんか？」

　ムクとモコ、モフはまんまるの瞳で私を見つめる。

　無理を言ってしまったようだ。

「あの、嫌だったら――」

『いいの！？』

『本当に！？』

『一緒に寝るー！！』

　モフが大きく跳び上がって、布団の上にぼふん！　と着地した。

　続けて、ムクとモコが寝台の上によじ登ってくる。

　どうやら一緒に眠ってくれるらしい。

　私が布団に潜り込むと、隣にやってきて、ふわふわの体で温めてくれた。

　冷たかった布団が、あっという間にぽかぽかになる。

　これまでの人生の中で、もっとも幸せな夜を過ごしたのだった。

　翌日、私は採れたて新鮮な薬草を浮かべたお風呂に入る。

　血行をよくするローズマリーと、疲労回復効果のあるタイム、リラックス効果があるベルガモットの葉をブーケ状にし、温める前の浴槽に投げ込む。

　お湯の温度が高すぎると、薬草の成分が上手くでなかったり、香りが飛んでしまったりする場合があるので、薬草茶を淹れるときのように、ゆっくりじわじわと有効成分を抽出させるのがポイントだ。

　薬草のいい匂いが漂う浴槽に、じっくり浸かる。

「はーーーーー……」

　人生の疲れが、すべて溶けてなくなるような、最高のお風呂である。

　これまでは体の清潔感さえ保っておけたらいいと思い、泡風呂に全身浸かって、一日の汚れを落とすばかりだったのだ。

　これからは毎日、薬草を使ったお風呂にゆっくり入りたい。

　今日はお祖母様の衣装部屋にあった、マウスグレイの控え目なワンピースを着てみた。

　フリルのついたエプロンもかけてみる。少し恥ずかしいが、アライグマ妖精の姉妹はよく似合っていると言ってくれた。

　朝食は昨日作った塩豚のローストをスープに仕立ててみた。

　マジョラムにパセリ、チャイブ、スープセロリをたっぷり入れて、コトコト煮込むだけの簡単アレンジスープだ。

　塩豚の旨みがスープに溶け込んでいて、とってもおいしかった。

　食事を済ませたあとは洗濯だ。

　たしか、魔技巧品の自動洗濯機があるとセイブルが話していた。

　洗濯機の蓋を開くと、中は金属でできたタライが入っている。

　ここに洗濯物を入れ、魔法陣に触れて起動させるようだが……。

「あら？」

『どうした？』

　どこからともなく、セイブルが現れる。

「洗濯機に描かれた魔法陣が反応しなくて」

『なんだとー！？』

　セイブルはひと息で洗濯機の上に飛びあがり、魔法陣を覗き込む。

『んー？』

　魔法陣に肉球でぺたぺた触れていたが、同じように何も反応しない。

『こういうのはな、強く叩いたら直るんだよ！』

　そう言って、激しい猫パンチを繰りだしていたものの、いっこうに動く様子はない。

　セイブルはさまざまな箇所を見て回ったが、最終的にわかったことを教えてくれた。

『あー、こりゃ壊れているな』

「やはり、そうでしたか」

　自動で洗濯ができるなんて夢のようだ、と思っていたものの、夢で終わってしまったようだ。

『ベアトリス、知り合いに修理ができそうな魔法使いはいないのか？』

「魔法使いの知り合い、ですか」

　そう聞いて思い出すのは、これまで付き合いがあった魔法使いの常連さんである。

　直接会ったことはないのだが、送られてきていた手紙に、さまざまな魔法に触れる研究職みたいなものに就いている、と書かれてあった。

　ただ、手紙を交わすばかりで、本名どころか、どこの誰かすらわからない。

　頼ることができる相手ではなかった。

「どうやら自分で洗うしかないようですね」

『だな』

　この寒空の下、洗濯をしなければならないのか……なんて考えていたところに、セイブルが耳よりな情報を教えてくれる。

『そういや、この自動洗濯機が届く前は、ソープワートを入れた洗濯釜（ランドリー・コッパー）で洗っていたな。まだ、物置にあるはずだぜ』

　その昔、洗濯物は鍋でぐつぐつ煮ながら洗っていたらしい。

　ソープワートというのは薬用植物で、その昔は石鹸代わりに使われていたようだ。

「だったら、その方法で洗濯してみます」

『ああ、頑張れよ』

　猫の手もここまでと言うわけだ。

　セイブルが言っていたとおり、物置には大きな洗濯釜が置かれていた。

　どうやって運ぼうか悩んでいたら、リス妖精達が集まってきて、井戸の近くまで運んでくれた。

『おい、これに水を入れたらいいのか？』

「え？　あ、はい、そうなのですが」

『だったら任せろ！』

　リス妖精達は連携して井戸から水をくみ上げ、洗濯釜の中に水を満たしてくれる。

『これくらいでいいだろうか』

「はい！　ありがとうございます」

　魔石で火を熾し、中の水を沸騰させるまでの間、私は庭で摘んだソープワートで石鹸を作ろう。

　ソープワートの根には毒があるので、注意が必要である。

　部屋に持ち込んで、作業開始だ。

　ソープワートの葉と茎を切り刻んで、鍋でぐつぐつ煮たあと、清潔な布で漉（こ）す。

　少し冷ましたあと、泡立て器を使ってくるくる混ぜると、石鹸のようにぶくぶく泡立った。天然石鹸の完成である。

　これを、洗濯物と一緒に釜の中に入れて煮込み、井戸の水で泡を濯ぐ。

　絞り機（リンガー）を使って水を絞ったあと、皺伸ばし機（マングル）にかける。

　最後に、物干し用の芝生の上に広げて干すのだ。

　これまでランドリー・メイドがせっせとしてくれた洗濯を、初めてひとりで行った。

　思っていた以上に大変だったが、達成感を得ることができた。