ノック
「ごめーん！」
タイミングを計ったようにグラウンドにかけてくるのは三塁手であるアイシャだった。
しばらくかなめはじっとアイシャを生暖かい目で眺めている。グラウンドの照明の中に後ろにまとめた長い紺色の髪の毛をなびかせながらアイシャは悪びれる様子も無く当然のようにかなめの前に立った。
「仕事か。忙しいんだな」
「違うわよ。ちょっと欲しい漫画がオークションに出てたから……当然落としたけど」
得意げなアイシャに大きなため息をつくとかなめはそのままバットを握り締めた。
「補欠の連中が来ないのはわかる。警備部のパスコーニもケッペルもマリアの姐御に鍛えられてる。飯田、陽、周。島田の部下は今はハンガーで耐熱服で作業中だ……」
「そうよね、大変よね」
他人事のようにつぶやくアイシャ。彼女は被っていた帽子を取るとくるくると手の中でまわして見せる。明らかにかなめを挑発するような行動。シャムは不穏な空気の中、息を呑みながらかなめに目をやった。
「じゃあ、オメエも大変な目にあえ」
「え？」
そう言うとかなめは隣の箱からボールを取り出した。
「さっさと自分のポジションに走れよ！」
怒鳴るかなめ。アイシャも練習に来た以上、かなめに逆らうわけにも行かない。そのままサードのポジションに走り出す。
「サラとシャムもだぞ」
ギロリとかなめが二人をにらみ付ける。二人も守備位置に走る。
「ラビン！貴様も！」
呆然と立っていたヤコブも怒鳴りつけられてファーストへと走った。
「それじゃあ行くからな！」
まだヤコブがファーストにたどり着いていないというのにかなめは手にしたボールを鋭いスイングでサードベース上にはじき返した。
明らかに本気のかなめの打球。アイシャはダイビングキャッチを試みるもその打球は彼女のグラブの先を越えて転々と外野に転がる。
「アイシャ！人手不足だ！自分で拾いに行け！次、サラ」
かなめの怒鳴り声に埃まみれのユニフォームをはたいていたアイシャが嫌な顔を浮かべてそのままレフト方面に向けて走り出す。
サラへの打球は鋭いが明らかにアイシャへの打球に比べれば常識的なバウンドをしていた。軽いステップでボールをミットに収めるとワンステップでヤコブに送球する。万年補欠と言う条件でファーストの守備をすることになったヤコブ。おっかなびっくりサラの体型に似合わぬ鋭い送球を捕球した。
「シャム！」
すぐに次の打球がシャムに向かう。叩きつける高いバウンド。シャムはそのままダッシュで前進するとバウンドにあわせてグラブにボールを収め、ランニングスローでファーストに投げる。
あまりのシャムのすばやい動きについていけずヤコブは送球を捕り損ねる。
「ラビン！ちゃんと捕ってやれよ！」
「すみません！」
大声で叱り付けるかなめの迫力に押されて落としたボールをかなめに投げ返しながらヤコブは帽子を取って頭を下げた。
「まあいいや……」
かなめは黙ってサードの位置に戻ってきたアイシャをにらみつける。アイシャはふてくされたように取ってきたボールをかなめに投げ返した。
「よろしく頼むわね」
不適な笑みを返すアイシャ。かなめは大きくため息をついて自分を落ち着かせると今度は大きなバウンドの打球をアイシャの前に転がした。
長身を弾ませてバウンドにあわせて捕球するとすぐさま鋭い送球をヤコブに送る。当然のようにヤコブはそれをこぼす。
『ラビン伍長！』
かなめとアイシャの言葉がシンクロして闇に浮かぶグラウンドに響いた。ミットで叩き落して地面に転がるボールを苦笑いを浮かべながら拾い上げるヤコブ。それの反省が無い顔に頭に来たのかアイシャがづかづかと一塁ベールに詰め寄っていく。
「止めなさいよ」
思わず飛び出したサラがアイシャを抑えた。シャムがホーム上を見ればこちらも切れそうな表情のかなめが仁王立ちで一塁ベースのヤコブをにらみつけていた。
