第九話 戒めの実。
帰宅した僕は、お母さんの遺骨を、お父さんの遺影の隣にそっと置いた。
そして僕は骨壷の中から、唯一残ったお母さんの生きた証……お父さんとの結婚指輪を取り出した。
煤けて黒ずんでいても、その奥には確かな「金」の輝きが宿っている。それを二人の前に供えると、僕は静かに背後を振り返った。
「……いるんだろ、バンシー。出てこいよ」
空気がかすかに揺れ、「ぼわん」とバンシーが口で言うとあの光が現れる。
「はーい、お呼びかなー？ つかさっち、今日はなんだかお通夜みたいな顔……あ、本当にお通夜だったね！ ゴメンゴメーン☆」
場違いなジョークを飛ばしながら、バンシーが宙でくるりと回る。僕はその軽口を、ただ無表情で遮った。
「前置きはいらない。走りに行こう」
「あらー？」
バンシーが意外そうに目を丸くし、僕の顔を覗き込んできた。
「どうしちゃったの？ らしくない、らしくないわよ、つかさっち。いつもなら『筋肉痛で死ぬー』とか『無理ー』とか、もっと面白いリアクションしてくれるのに」
おどける彼女を無視して、僕は玄関で運動靴を履こうとする。
かつての僕なら、彼女のペースに巻き込まれていたかもしれない。でも、今は違う。
怒りと、情けなさと、世界への断絶。
それらを全て飲み込んで、僕は今の自分を焼き尽くすための熱を求めていた。
「……そうだ」
僕は台所の戸袋から、中学の頃に使っていた古い水筒を引っ張り出した。水道水を勢いよく注ぎ、「喉が渇くからさ」と自分に言い聞かせるように呟く。
「いいじゃない、その準備。グッジョブ！」
珍しくバンシーが僕を褒めた。その言葉を背中で聞きながら、僕は固く、固く運動靴の紐を結び、家のドアから飛び出した。
夕暮れの茜色が残る街並み。
不思議と、身体が軽い。全身を苛んでいた筋肉痛が、怒りという麻酔に塗りつぶされている。
「今日はいける……いけるかも！」
「その意気だよ、つかさっち！」
威勢よく叫び、僕は風を切った。……だが、そんな気概が持ったのは、ほんの数分だった。
「は、ひぃ、……っ、げほっ……！」
結局、数分後の僕は、いつも通りの無様な姿を晒していた。
上がらない足を必死に振り上げ、アスファルトの上を這うように進む。自分の身体なのに、自分の意志がまったく届かない。
大量の汗が目に入り、鼻水と涎で顔はぐちゃぐちゃだ。
「……あと、……なん……メートル……っ？」
「あと、五百メートル……かなぁ。頑張れー」
バンシーは既に飽きたようで、空中を漂いながら手元のタブレットに夢中になっている。
喉が焼ける。僕は震える手で水筒の水を口に運んだ。けれど、荒れ狂う呼吸のせいで上手く飲み込めない。
「げふぁっ、……ごほっ、ごほっ！」
咳き込み、水を吐き出す。
ちょうど帰宅時間と重なったせいか、通りゆく人々が僕を見て、一様に顔を顰める。「見てはいけないもの」「壊れた人間」を見るような、侮蔑と拒絶の視線。
（見てればいいさ……）
心の中で告げる。この中の誰が僕を救ってくれる？ 誰一人、僕の痛みなど知りもしない。仮に今、誰かが手を差し伸べたとしても、それは「可哀想な奴を助けた」という自尊心を満たすための道具にされるだけだ。
僕を救えるのは、この世界で僕しかいない。
壊れてもいい。いや、壊れるまで走り抜いてやる。
「ぐぬぬぬぬ……っ！」
喉の奥から獣のような唸り声が漏れた。
最後にあと一歩だけでも。魂を削り出すように地面を蹴った瞬間、僕は派手に前へ転倒した。
「……か、は……っ、かは、……は……」
冷たい地面に頬を押し付け、仰向けに転がる。
空はもう暗く、遠くの街灯が滲んで見えた。
「……ひぃ、……あ、明日……また、頑張るよ……バンシー。……あと、何メートル、だった……？」
息も絶え絶えに問いかける。
「あ、ごめーん。ちょうどドラマがいいところで見てなかったわ」
「……そっか」
慣れっこだ。期待する方が間違っている。
バンシーは悪びれもなく空中の数値を指差した。
「えーっと、今……一千百メートルだね」
「……え？」
「……え？」
二人は、顔を見合わせた。
「クリアしてんじゃん！ つかさっち、完走だよ、完走！」
「……っ、……はぁ、はぁ……。だったら、もっと早く止めてよ……」
「いやー、いけると思ってなかったからさー！ ケラケラケラッ！」
この妖精は、本当に僕のことなんて興味がないらしい。
バンシーは空中で華麗にターンを決め、僕の鼻先に小さな実を差し出した。
「はいはーい。じゃあ、約束の『ご褒美』ね！」
「……っ。それ、食べれば、魔法でも……使えるようになるの、かい？」
「いいからいいから。はい、あーん！」
拒否する暇もなく、バンシーの手によって僕の口に「実」が放り込まれた。
「ん……？ ……ッ！！ な、なんだ、これ……ッ！！」
噛み砕いた瞬間、僕の味覚が崩壊した。
苦い、辛い、酸っぱい。そして口の中が焼け付くようにヒリヒリする。
人生で味わったあらゆる「不快」を凝縮したような毒々しい味が、脳を直撃した。
「おえっ……ぺっ、ぺっ！」
「ダメダメ、吐き出しちゃ！ ほら、水、水！」
バンシーが僕の水筒を無理やり口に押し込み、水を流し込んでくる。
猛烈な吐き気に襲われながら、僕は死に物狂いでその「不味い実」を飲み下した。
「……っ、げほっ！ ……殺す気かよ……。……それで、効果は？ これ、何の実なんだよ」
荒い息を整えながら聞くと、バンシーはケロッとした顔で答えた。
「それはね、『戒めの実』。成功して有頂天にならないように、謙虚な気持ちを取り戻すための実だよ！」
「へ……？ ……じゃあ、その、能力アップとか、そういう効果は……」
「特にない☆」
僕は、そのまま仰向けに大の字になった。
がっかりした。全身の余力はもう一欠けらも残っていない。
口の中にはまだ、あの呪わしい味がこびりついている。
けれど。
夜空を見上げる僕の胸には、不思議と、これまで味わったことのない熱い何かが宿っていた。
一キロ。たったの一キロ。
ゴミだと言われた僕が、自分の足だけで、この世界の地面を一キロ分、走れた。
その確かな達成感だけが、僕の傷ついた心に静かな興奮を灯していた。
