第十一話 恋の歌。
今日子ちゃんが来てくれたあの日から、僕の世界はモノクロからセピア色へと少し色づいた。
全身を苛んでいた筋肉痛が消えたわけじゃない。学校で受ける仕打ちが軽くなったわけでもない。
けれど、胸の奥に「彼女が応援してくれている」という熱い塊があるだけで、僕はどこまでも強くなれる気がしていた。
バンシーが課すドリルの量は、日に日に増えていった。
「つかさっち、脳みそが活性化してきたねー。はい、追加！」
そんな無茶振りにも、僕は必死で食らいついた。正答率はコンスタントに八〇パーセントを超えるようになり、ケアレスミスも激減した。数字が、僕の「成長」を証明してくれている。
さらに、バンシーが勝手にお父さんの形見のスマホをいじり、見慣れないプレイリストを勝手に作っていた。
「音楽を聴くのが好きなんでしょ？ これ、私がダウンロードしといてあげたから、聴きながら走ってみなよ。テンション上げ上げでいけるよ☆」
最初は、今まで聴いたこともないような不思議なリズムの曲ばかりで、少し耳に馴染まなかった。けれど、走る歩数とビートが重なり始めた時、音楽が僕の肉体を支配する加速装置になった。
イヤホンから流れ込むメロディが、現実の苦痛を遮断してくれる。
一キロの完走。
相変わらず、走り終えた後は心臓が口から飛び出しそうなほどヘロヘロだ。アスファルトの匂いと自分の汗の匂い。惨めで、でも確かな「生」の感触。
「……お、……おぇぇッ……！」
「はいはーい、吐き出さない！ 全部飲み込んでー！」
そして、完走後の儀式。「戒めの実」の暴力的な味が舌の上で爆発する。バンシーが僕の喉に無理やり水道水を流し込む。
この味だけは、何度食べても慣れそうにない。毒を飲まされているような感覚。
けれど、今日子ちゃんの笑顔を思い出し、その泥臭い苦みを無理やり胃に流し込んだ。
心の支えが一つあるだけで、人はこんなにも理不尽に耐えられるものなのか。
「……ぷはっ。……今日も、終わった……」
僕は、つぎはぎだらけの眼鏡を直し、夜空を見上げた。
まだ何も解決していない。お母さんはいないし、学校には敵しかいない。
それでも、僕の脚と、僕の頭は、昨日よりも少しだけ「高み」を目指し始めている。
数日後の放課後。
ボロアパートの階段を二段飛ばしで駆け上がった僕の目に、信じられない光景が飛び込んできた。
西日に照らされた廊下に、彼女が、今日子ちゃんがまた立っていた。
「あ！ 今日子ちゃん！」
「千葉くん。……また、来ちゃった」
はにかむようなその笑顔を見た瞬間、僕の心臓はドラムの速打ちみたいに激しく鳴り響いた。
「……入ってよ！ 今、お茶……じゃなくて、水しかないけど、すぐ用意するから！」
必死に平静を装ってドアを開けようとした僕の袖を、彼女が控えめに引いた。
「あ、ううん。今日は、これ……渡したくて」
差し出されたのは、淡い桃色の封筒。
今時珍しい、けれどだからこそ特別な温もりを感じさせる「手紙」だった。
「なに、これ……？」
「……あとで、読んで。じゃあね。バイバイ！」
今日子ちゃんは夕日のせいか、赤く染めた頬の顔を伏せると、逃げるように走り去っていった。
廊下に残された、彼女の甘い残り香。
僕は、部屋に入ると震える手で丁寧に封筒を開け、中の便箋を広げた。
『千葉くんへ。久しぶりに会えて、自分の本当の気持ちに気づきました。明日、ここで待っているので来てください』
そこには、待ち合わせ場所への地図が添えられていた。
「……バンシー！ バンシー！ 見てくれよ、これ！ 告白……これ、告白だよね！？」
「はいはい、呼んだー？ ……あららー、つかさっち、ホントにおめでたいわねー」
ぼわん、と現れたバンシーに、僕は便箋を突きつけた。
「これ、あそこの公園だ！ 明日、今日子ちゃんが僕を待っててくれるんだって！ ……あ、でも、何時なんだろう？ 書いてないな。まあいいや、朝からずっと待ってればいいんだもんね！」
浮き足立つ、なんて言葉じゃ足りない。
僕の身体は、今にも地面を離れて空まで飛んでいってしまいそうだった。
世の中に溢れる恋の歌が、どうしてこんなに多いのか。それが理解できた瞬間だった。全部この瞬間の僕のことを歌っていたんだ。お母さん、お父さん。僕、生きててよかった。生きていたから、こんな素敵なことが起きたんだ！
「ふ、ふふ〜ん♪」
思わず、ランニングの時に聴くあのアップテンポなメロディを口ずさむ。
「はいはーい、お熱いのは結構だけど、今日のノルマは減らないわよー。一キロラン＆ドリル、行ってみよー！」
「どんとこーい！ 一キロどころか、今の僕ならどこまでだって走れる気がするよ！」
僕の世界は、昨日までのセピア色からさらに、鮮やかな極彩色に塗り替えられていた。
僕は恋の熱に浮かされたまま、夜の街へと力強く蹴り出した。
