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雪解けの後

雪はもう降っていなかった。

　それでも、歩道の端や建物の影に残る白が、確かに冬がここにあったことを黙って主張している。

　朝倉凪は、駅前の通りをゆっくりと歩いていた。

　休日の午後にしては人通りが少なく、空気は妙に落ち着いている。吐く息が白くならないことに、少しだけ違和感を覚えた。

　——あの夜から、まだ数日しか経っていない。

　十年ぶりの再会。

　雪の降る夜。

　そして、名前をつけることを恐れていた感情に、ようやく触れた瞬間。

　思い出すたびに、胸の奥が静かに鳴る。

　高鳴るというより、確かめるような感覚だった。

「……ここ、だったよな」

　凪は、足を止めて小さな喫茶店を見上げた。

　ガラス張りの店内には午後の光が差し込み、外からでも落ち着いた空気が伝わってくる。

　十年前なら、きっと選ばなかった店だ。

　もっと騒がしくて、理由もなく賑やかな場所を選んでいたと思う。

　扉に手をかけ、一度だけ深呼吸をする。

　特別な約束じゃない。

　「会おう」と言っただけの、簡単な約束。

　それなのに、心臓の音がやけに大きく感じられた。

　扉を開けると、ベルが控えめに鳴る。

「いらっしゃいませ——」

　店員の声に応える前に、視線の先で誰かが立ち上がった。

「凪」

　葭葉咲だった。

　窓際の席。

　膝にコートを掛け、両手でカップを包むように持っている。

　あの夜よりも、少しだけ日常に近い姿。

　それでも、目が合った瞬間に浮かべた笑顔は、確かに凪の知っている咲だった。

「久しぶり……って、言うほどでもないか」

「そうだな。でも、なんか変な感じ」

　向かいの席に座ると、テーブルの上にはすでに二人分の水が置かれていた。

　自分が来ることを、最初から想定していた証拠。

　それだけのことが、妙に嬉しい。

「寒くなかった？」

「思ったよりは。もう冬も終わりだね」

　咲はそう言って、窓の外に視線を向けた。

　そこに映る景色が、過去ではなく“今”であることを、確かめるように。

　凪は、ふと気づく。

　——この人と、ちゃんと時間を進めている。

　それは、安心でもあり、少しの不安でもあった。

　注文を終えると、再び静かな時間が戻ってきた。

　店内には、カップが置かれる小さな音と、遠くで流れる控えめな音楽だけがある。

「……不思議だね」

「なにが？」

「こうして向かいに座ってるの」

　咲は、指先でカップの縁をなぞりながら言った。

「十年も経ったのに、全然“久しぶり”って感じがしない」

「それ、俺も思った」

　正直な感想だった。

　もっと気まずくなるか、逆に変に盛り上がるか、そのどちらかを想像していた。

　でも実際は違う。

　まるで、少し長めの間を空けただけの続きを話しているような感覚。

「変わったところ、ある？」

「……あるよ」

　凪は少し考えてから、言葉を選んだ。

「落ち着いた。いい意味で」

「それ、よく言われる」

　咲は小さく笑う。

「凪は？」

「私は……どうだろうな」

　自分のことを語るのは、昔からあまり得意じゃない。

「昔より、考えるようになったかも」

「考えすぎてる感じ？」

「否定できない」

　二人して、くすっと笑った。

　笑い合う、その一瞬が心地いい。

　でも同時に、凪の胸の奥には、言葉にできない慎重さがあった。

　——踏み込みすぎないように。

　あの夜、確かに想いを伝えた。

　けれど、それで何かが“決まった”わけじゃない。

「ねえ、凪」

「うん？」

「最近、どういう生活してるの？」

　咲の問いは、さりげなくて、でもちゃんと“今”に向いている。

「仕事行って、帰って、たまに外食して……特別なことはないな」

「そっか。相変わらずだね」

「悪いかよ」

「悪くない」

　咲はそう言って、少しだけ目を細めた。

「安心する」

　その一言に、胸の奥が静かに揺れる。

　依存じゃない。

　でも、確かに必要とされている感じ。

「咲は？」

「私は……忙しいけど、充実してるかな」

　一瞬、言葉が途切れた。

　ほんのわずかな間。

　凪は気づいたが、あえて何も言わなかった。

「ちゃんと、楽しいよ」

「なら、よかった」

　本心だ。

　それ以上を求めるのは、今じゃない。

　カップの中身が少しずつ減っていく。

　時間も、同じように静かに進んでいた。

　店を出ると、空気がひんやりとしていた。

　夕暮れが街を包み、昼と夜の境目が曖昧になっている。

「暗くなるの、早いね」

「冬の名残かな」

　自然と、並んで歩く。

　肩と肩の距離は近いが、触れない。

　凪はふと、自分の癖を思い出していた。

　女性と話すときの距離感。

　無意識に相手を安心させる言葉の選び方。

　深い意味はなくても、好意と受け取られがちな振る舞い。

　——今までは、それで困らなかった。

　でも今は、少し違う。

「凪ってさ」

「ん？」

「昔から、優しいよね」

　咲は前を向いたまま言った。

「それ、褒めてる？」

「半分」

　苦笑いが混じる。

「誤解されやすいでしょ」

「……否定はしない」

　凪は正直に答えた。

　咲には、取り繕う気が起きなかった。

「昔は、それで逃げてた気がする」

「逃げてた？」

「誰かとちゃんと向き合うのが、怖くて」

　言葉にしてみると、思った以上に重い。

「でも、咲には」

「うん」

「誤解されたくない」

　咲は足を止め、ゆっくりと凪を見る。

「それ、嬉しい」

　ただそれだけ。

　責めるでも、期待するでもなく。

「凪は、変わったよ」

「そうかな」

「うん。ちゃんと、考えてる」

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなる。

　——この人の前では、軽く振る舞えない。

　駅前に着くと、人の流れが増えてきた。

　ここで別れる、いつものタイミング。

「今日はありがとう」

「こちらこそ」

　一瞬、言葉に詰まる。

　手を伸ばせば、触れられる距離。

　でも凪は、あえて動かなかった。

「また、会おう」

「うん」

　咲は柔らかく笑って、改札へ向かう。

　その背中を見送りながら、凪は思う。

　——今までみたいな“優しさ”じゃ、足りない。

　彼女を大切にするって、

　きっと、ちゃんと選び続けることなんだ。

　雪解けのあとの空気は、まだ少し冷たい。

　それでも、確かに前に進んでいる感触があった。

　この恋は、もう曖昧さに隠れられない。

　そう、凪は静かに自覚していた。