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はなっから約束を破られました

　ローレンス伯爵に指定された場所は、街セーレから少し離れたところにある、開けた丘の上だ。

　なんでも古代の遺跡が残っていて、昔の廃墟らしき瓦礫がチラホラ見える。この辺りはセーレの人達の憩いの場所でもあるらしく、ギルドの皆もここでよく宴会するんだとか。

　見下ろすと街の光が見えた。

　夜になり、灯りがついた街では、様々な屋台や店が開かれている。毎日祭りみたいで楽しそうだと、前を通る度に思っていた。食べられないから泣く泣くスルーしてたけど。

　そういや俺、人の姿とれるようになったから、普通にメシ食えるんじゃないか？　ヒナさんと一緒に食べに行こう。

　……まあ、全部終わってからだけど。

　カサリ、と葉が擦れた音が聞こえた。まあ『魔力感知』でそこにいる事ぐらいわかっていたけど、俺はあえてそちらを見る。

「へえ。まさかお前が、ちゃんと約束を守るなんてね」

　ローレンス伯爵に取り付いた兄モドキは、そう言った。

　ヤツの後ろには、執事らしき男と、年若いメイドが立っている。

　年嵩の執事は、別宅のアパルトマンで会った。片眼鏡をつけた白髪の男だが、顔つきは四十代ぐらいに見える。

　メイドの方は緑色の髪をショートに切りそろえていて、踝まで覆われた黒いロングスカートにエプロンを身につけていた。

　……ヤバいな。

『魔力感知』を使わなくてもわかる。皮膚から伝わる、恐ろしいほどの魔力量だ。

　何が恐ろしいかって、執事と会った時は『魔力感知』を使っていたのに、こんな魔力量は感じなかったこと。

　見た目は人間そのものだけど、多分人間じゃない。魔族か、魔物か。ぶっちゃけ兄モドキはザコだが、あの二人の実力を考えれば、魔王エリゴールの手先と言っても納得だ。

「お兄様、言う通り私はここに来ました。私は、何をすればいいんですか？」

　ヒナさんに『擬態』した俺は、尋ねた。

　■

　話は作戦会議に戻る。

　ヒナさんを作戦から外した後、ギルドマスターは淡々と告げた。

「ローレンス伯爵、しいてはジェイソン氏の動向なのですか。先ほど、宣戦布告が届きました。

　――ヒナ一人で赴かなければ、魔王エリゴールの名のもと、この街を襲うとのことです」

　……なるほど。だからスキルが使えないヒナさんを外したのか。

　机の上には、羊皮紙らしきものが置かれた。文字は読めないが、ヒナさんが俺とパーティーの契約を結んだ紙と雰囲気が似ている。

　息を呑む者が多い中で、リンが普段通りに話しかけた。

「魔王エリゴールの名前が出ているということは、ヒナを狙っているのは兄であるジェイソンじゃなくて、魔王エリゴールってこと？」

　リンの言葉に、俺はヤツと遭遇した時のことを思い出してみる。

　兄モドキことジェイソンは、ヒナさんに取引を持ちかけていた。つまり、ヒナさんを手に入れることが目的なのだ。

　その目的が、魔王エリゴールによるものだとする場合。何で必要なのか？　って言ったら、思いつくのは『ユニークスキル:読心』しかない。

　心を読めるヒナさんは、多くの情念を読んだことで、「願われる」ことで生まれる魔王を作ることが出来る。ジェイソンと魔王エリゴールが繋がっているのなら、『読心』があることはジェイソンから聞いているだろうし。

　……んだけど、エリゴールはすでに魔王なんだよな？　いらなくない？

「いや。魔王エリゴールは、『世界を変える』ための魔王にはなっていないはずだ」

「え？」

「魔王には二通りあるんだよ」ジョージ神父の言葉に、メルランが続ける。

「一つは概念的存在としての魔王。これは、君が『精神の門番』から説明を受けたように、世界に干渉出来る能力を持った存在だ。

　もう一つは魔族や魔物を統治する王としての『魔王』。こっちはどちらかと言えば、人間社会に悪影響を及ぼす存在として使われるね。ドワーフが治めるイルマリ王国の王は魔王とは呼ばれない」

　ややこしいな。

　けど、これで魔王エリゴールがヒナさんを狙う理由は成立した。

　さっきの魔王セーレの話を聞けば、ますますヒナさんを行かせる訳にはいかないってことも。

「目的は置いておきましょう」ギルドマスターが遮った。

「問題点は、『魔王エリゴールが、本当にこの街を襲う』かということです。魔王エリゴールの名を勝手に語る、というバカはそういないと思いますが、本当に魔王が関わっているという証拠もありません」

「かと言って、こちらが多数で踏み込めば、何をされるかわかりませんな」

　ジョージ神父の言葉に「ですね」とギルドマスターは頷く。

「そもそも、ローレンス伯爵自体が人質です。ジェイソン氏によって殺害されれば、少なくとも我々が責任を問われる立場となるでしょう。ヒナもその心配があって一人で向かったのでしょうし」

　ローレンス伯爵が死ぬと、その責任を問われて、社会的にも抹消される可能性があるってことか。そっちはかなり有り得そうだ。

　ううん、と悩んでいると、メルランが「ところでマコトくん」と声をかけてきた。

「君、人の姿をとれるようになってるけど、ヒナの姿はとれないのかい？」

「え？」

　俺はステータスを開いて調べる。

『スキル:擬態（人）』は、記憶にある他者の姿なら真似ることが出来るらしい。

　って言うことは、俺がヒナさんの姿になって代わりに行く、って手もあるのか。

　その方がいい。ヒナさんが行くよりずっと安全だ。そもそも俺はアイツを殴りたかったし、願ったり叶ったりだ。

「その事なんだけど、俺は――」

　■

　ヒナさんに擬態した俺の言葉に、ヤツは、「ああ、あれね」と気が抜けそうな返事を返す。

「何もしなくていい。ただ、僕のところに来ればいいよ」

　言われた通りに、俺はヤツの元へ向かう。

　後何歩かと言ったところで、「ああ、そこでいい」と止められた。

　口元を歪めて、ヤツは言った。

「よく見ていなよ」

　パチン!!　と指を鳴らす。

　その途端。

　街の上空で、爆発が起きた。

　鼓膜を破りそうな爆音と、街の灯りを消すほどの眩しさ。まるで花火のように広がった火の粉は、やがて火を纏った魔人へと変わる。

　それらは街をめざして、落ちていった。

　このままでは火の魔人は、あっという間に街を燃やし尽くすだろう。

「僕は、『お前が一人で来なければ街を襲う』とは言った」ジェイソンは顔を歪めながら嗤う。

「けど、お前が来たから街は襲わないとは言ってないぜ？」

　暗い青色の瞳には、ゆらめく炎の色と、ヒナさんに擬態した俺の顔が見える。

　だが、気がついたのだろう。

　ヒナさんが――というか俺が、全く動じていないことに。

「――ね、言ったでしょ。こういうヒトなんだよ」

　凛として、それでいて軽快な声がした。

「……は？」

　ジェイソンが振り向く。

　そこには、ヒナさん――本物の彼女が、そこに立っていた。

　彼女はニッコリ笑ったまま、拳を握る。

「――ごめんアーサーくんちょっと耐えてね!!」

　早口でそう宣言し、ローレンス伯爵の体ごとヤツをぶっ飛ばした。