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ローレンス伯爵の正体

　……今、なんて言った？

　異世界人が帰れる方法？　っていうのは、俺とかヒナさんが、日本に帰れる方法ってこと？

「ああ、そうとも。君が帰った後に、有用な資料が見つかってね。だから慌てて、ここまで追いかけてきたのさ」

　――「ちょっと気になることがあって、そっちに時間取られちゃって」。

　もしかして、帰ってくるのが遅れたのは、元の世界へ帰る方法を探していたから？

　それを、ローレンス伯爵が知っているのか？

「それで」硬く低い声で、ヒナさんは尋ねた。「その方法は、教えてくれるんですか？」

「私と結婚してくれたらね」

　ローレンス伯爵は涼やかに笑って言う。

　そしてそのまま、ヒナさんの方へ歩いて行った。

　俺は身構えて、慎重に様子を見る。

「ねえ、どうして断ったんだい？」

「……すでに返答したはずです」

「納得がいかないな」

　急に柔らかい声が、威圧的なものへと変わった。

「もっと別の答えがあるんじゃないか？　でなければ、断るはずがないだろう」

　緊張で、ヒナさんが息を詰めるのがわかった。

　……やばい。

　俺はなんやかんや、やつをストーカーと言いながら、そのやばさを理解出来ていなかった。

　こいつは、ヒナさんへの思いを断ち切れなくてこうしているんじゃない。

　断られた自分の自尊心が傷つけられたから、それをなかったことにしようとしているんだ。

　どんな理由をつけても、こいつはきっと却下する。断られたことを、なかったことにしたいからだ。

　今すぐ逃げよう、とヒナさんだけに念話を送る。けれど、ヒナさんは答えなかった。

「……その、身体の持ち主は。そんなことは言わない」

　ヒナさんは男の目を真っ直ぐ見て言った。

「あなたは、ローレンス伯爵じゃない。

　……いつまでそうして、彼の体を穢すつもりなの。お兄(・)様(・)」

　ヒナさんがそう言った時、ローレンス伯爵はキョトンとした顔をし。

　そして。

「――はは」

　気が抜けたように、ローレンス伯爵は笑いだし。

「あははははははははははははははははははははははははははは!!」

　まるで風船の口が緩んで噴射されるように、嗤う。

　ローレンス伯爵はひとしきり嗤った後、ぐしゃぐしゃと髪をかいた。

「……なんだ。気づいていたのか。

　まあ、お前が気づかないはずがないか。卑しい性格してるもんな、お前」

　まるでホラー映画のように、その端正な顔立ちを醜悪に歪ませた。

「なんで、」

「おいおい、勘違いするなよ」ヒナさんが何か尋ねる前に、その男は遮った。

「僕は別に、お前との結婚なんて望んじゃいない。っていうか、お前となんて考えただけで吐き気がする。けど、お前ごときにフラれたこいつが可哀想だったから、代わりに――」

「違う」

　今度はヒナさんが、低い声で遮る。

「なんで、彼の体に乗り移っているんですか。そもそも――ど(・)う(・)し(・)て(・)生(・)き(・)て(・)る(・)ん(・)で(・)す(・)か(・)」

「なんだよ。まるで生きていちゃ悪いみたいに」

　ローレンス伯爵を名乗る男は、「ああでも」と続ける。

「あの女に殺された時は、本当に悔しかったなあ。――アイツの代わりに異世界に渡る方法を探してたんだろ？　お前、あの女に盲信してたもんな。中身空っぽだから、依存して気持ちいいんだろ」

「ってか」男は、ヒナさんが答える前に勝手にしゃべり続ける。

「何、その髪色？　ホント、あの女みたいにして気持ち悪い。お前のいいとこなんて金髪とその目の色ぐらいなのに、何勝手に変えてんの？　肌も薄汚ぇし。ってか、名前ヒナって何？　アイツの――」

「死んだんだよ」

　ヒナさんは、冷えきった声で返した。

「あの人は、死んだの。……私たちが、殺した」

「………………はあ？」

　まるで意味がわからないというように、男は言う。

　だが、気を取り直したのか、「ふうん」と言って、

「なんだ。アイツ死んだのかよ」

　とつまらなさそうに言った。

「まあいいや。なあ、×××××××」

　それは、俺の知らない名前だった。

　とても長くて、流れるように綺麗な発音で、何だかとても、悲しい響きをした名前だった。

「僕と取引しないか？」

「……」

「おいおい、そんな怖い顔すんなって。アイツ、死んだんだろ？」

　ならさ、と男は言った。

「お前が僕の言うこと聞いてくれたら、アイツ、蘇らせてやるよ」

　ヒナさんが明らかに動揺した。

　男はニヤリと口角を釣り上げる。

「どうして生きているかって聞いたろ？　そうだよ、僕は一度死んだ。けど、蘇ったんだ」

　もったいつけるように区切って、男は言った。

「魔王エリゴールによってな」

　その途端。

　がたん、とヒナさんの身体が崩れ落ちた。

　肩下げのバッグに入っていた俺も、ガタンと音を立てて落ちる。

「……、あ、」

　瞬く間もなかった。というか、何が起こったのかわからなかった。

　ヒナさんは声が出なくなり、身体が動かなくなっていた。

「あは、……あはははは！　なんだよ、簡単じゃないか！」

　ヒナさんを見下ろしながら、男は嗤う。

「ローレンス伯爵も、お前も！　こうも簡単に精神を縛れる！　身体も動かせなくなる！　すごい、すごい！　これで僕も用済みじゃない!!　お(・)前(・)み(・)た(・)い(・)に(・)、心(・)が(・)読(・)め(・)る(・)だ(・)け(・)の(・)能(・)無(・)し(・)じ(・)ゃ(・)な(・)く(・)な(・)る(・)んだ!!」

　ヒナさんは、かろうじて指を動かした。

　それを見た男が、笑うのを止める。

「なんだよ。動きやがって。くそが」

　そして不愉快そうに見下ろして、ヒナさんの指を、踏み潰そうとした。

　けれど、それは出来なかった。

　周りの空間がぐにゃりと歪み、ヒナさんは吸い込まれる様に消えたからだ。

　床に落ちたバッグだけが、そこに取り残される。

「……は？」

　理解できないとばかりに、男が呆然と立ち尽くす。

　その中で俺は、『スキル:跳躍』を使って、バッグの中から出た。

「は、お前、……宝箱が跳ねてる？　は？」

　今目にしている現実が何なのかわからないのだろう。

　まあ、ヒナさんと二人きりで話をしてるつもりだっただろうし。バッグの中にミミックがいるなんて、思いもしないよな。

『いい加減、その汚い口を閉じてもらおうか』

　俺は男に向き合う。