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貴族という存在

　ヒナさんの『嫌い』という言葉があまりに強くて、俺はすぐに返事ができなかった。

　いつも元気で、ミミックすらあっさりと受け入れるヒナさんに、『嫌い』なものがあることに驚いてしまった。

　……いや、そりゃあるだろ。なんでショックを受けているんだよ。

「わかってる」と、ヒナさんが言う。

「貴族として生まれたことは、その人のせいじゃないし。多くの人の上に立つっていうのは、社会的に必要とされる構造だと思う」

「だけど」ヒナさんがカップの取っ手を強く握ったのがわかった。

「生まれで人に差をつけて、犠牲を押し付けていいなんて、私には思えない……」

　それはまるで、怒っているような、泣き出しそうな顔だった。

　……その言葉から、ヒナさんの気持ちを理解することは難しかった。

　そもそも俺は、ヒナさんのことをほとんど知らない。日本からの転生者だろうということと、とても強い戦士であるということ、そして、

　――「私、色々事情があって、祖国から逃げてきたんだ」。

　ダンジョンで出会った時、彼女がそう言っていたことだ。

　その時、貴族と何かがあったのだろうか。あの時は出会ったばかりだったし、「パーティーから追放された」の方に気を取られていたから踏み込まなかったけれど、もし今の状況に繋がっているなら、聞きたかった。

『なあ、ヒナさん――』

「ヒナ。ギルドマスターが呼んでる」

　と、ここで冒険者ギルドの一人である、ゴブリンのボブに呼び出されてしまった。

　冒険者ギルドの応接間は、受付の奥にある。

　素朴な作りになっているエントランスや飲食スペースとは違い、そこは優雅な作りになっていた。

　机やソファ、インテリアは落ち着いた黒や茶色で統一され、ワインレッドの絨毯が敷かれている。

　ヒナさんと俺の目の前には、あの貴族の男――ローレンス伯爵が座っていた。

　ローレンス伯爵は涼しげに、それでいて申し訳なさそうに、ヒナさんに笑いかけた。

「改めて、押しかけて申し訳ありません。あなた方の仕事の邪魔をしましたこと、深くお詫びいたします」

　それはそう。

　冒険者ギルドの前に、めちゃくちゃデカくて豪華な馬車が止まってるしな。道が広いから通れないことは無かったけど、通行的にはちょっと邪魔だった。

「ですが、あなたとあれきりで終わらせたくはなかったのです」

　メルランよりは低く、それでいて甘い声で、ローレンス伯爵は続けた。「どうか、これからも私と会ってくださいませんでしょうか」

「……会って、どうするんですか」

　ヒナさんは真っ直ぐローレンス伯爵に向けて言った。

「先日の申し出は、断ったはずです。『冒険者を辞める気はないから』と」

「はい。あなたが冒険者であることは、よくわかっています。それに誇りを持って働いていることも」

　ローレンス伯爵は涼し気な笑みを浮かべたまま言った。

「――ですから。私と結婚した後も、冒険者を続けられて構いません」

　ギルドマスターが息を呑むのがわかった。

「本気ですか？　本気でそのようなことが出来るとでも？」

「勿論です。周囲にも王家にも、そのように計らいましょう」

「今日はそのことを伝えるためにうかがいました」ローレンス伯爵は柔和な笑みを浮かべたまま答える。

「しばらくはこの街に滞在します。その間、あなたが我が伯爵家にいらっしゃることを、心よりお待ちしています」

「やっぱり、様子が変だと思う」

　ヒナさんの言葉に、「そうですね」とギルドマスターが言った。

「確かに現ローレンス伯爵は、新しいものに柔軟な対応をされる方だと聞いています。しかし、仮にも妻になるものに『冒険者を続けていい』というのは……」

『変かな？　それだけ本気だってことじゃないの？』

　俺がそう言うと、「あのですねー」と呆れたようにギルドマスターは言った。

「自分たちの職業を卑下したくはありませんが、ああ言う人種にとって冒険者というのは、下位も下位の職業なんです。例え夫にあたる人が許したとしても、周囲が許すわけが無いでしょう」

『けど、計らうって』

「そんなの口先だけです。……と、言いたいところですが」

　はあ、とギルドマスターは溜息をつく。「あのローレンス伯爵が口先だけで言った、と言うのが、どうも納得行かないんですよねぇ……」

「仕事で会った時は、出来ないことは口にしない人だと思いました」ヒナさんも、溜息をつきながら言った。

「だから最初に求婚まがいのことをして来ても、私が『冒険者を続けたいから無理です』と言ったら、それからは口にしなかったです」

「そこで気が変わった、ということですかね。……それとも、裏に何かがあるのか」

　ギルドマスターの言葉に、ヒナさんが裏、と呟いて考え込んだ。

「何か、思い当たる節があるんですか？」

「はっきりとしたものは。でも……」

　そう言って、ヒナさんは俺の方をちらっと見た。

「ごめんなさい、今はなんとも」

「……そうですか」

「まあ、暫くはローレンス伯爵に対応するしかないでしょうね。また接触しに来るでしょうし」ギルドマスターは面倒くさそうに、紫色の髪をかきあげた。

「とりあえず伯爵には、『ギルドに来るなら歩いて来い』とは言っておきましたけど」

『貴族相手に大丈夫なんですか、それ？』

「本人も馬車で来たらギルドに迷惑だろう、とは思っていたようだ」返答したのはジョージ神父だった。

「それでも求婚する以上、粗末なことをしてはヒナに失礼だろう、と」

　ジョージ神父のそばには、贈り物である花束と、小さな箱があった。ヒナさんが先ほど開けていたが、高価な金属や宝石で作られたネックレスのようだ。

「……ま、それ以上に周りに見せつける必要があったんでしょうね。ヒナが断りづらくするためにも」

　名前を出されたヒナさんは、顔を俯かせる。

　ローレンス伯爵が座っていた席には、まだ伯爵がつけていた香水の匂いが残っていて、何となくざわつかせた。