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この衝動は本物だ

　彼女の小さな耳には、少しだけ光る青い水晶の石が揺れていた。形は特に述べるような特徴は無い、丸い形にカットされたものだ。

　地味かな、と思ったけど、自分のセンスに自信がなかったので、無難なものを選んでしまった。けれど、ヒナさんは心から喜んでくれたみたいで、しきりにピアスの水晶を触っている。

「わ、わー！　本当にありがとう！　もうなんて言うか、えっと…………」

　暫く考えて、黙る。

　悔しそうに唇をかみしめて、ヒナさんは言った。

「語彙力が……語彙力が欲しい……」

　限界オタクの嘆きかな？

「ごめん。私、うまく言えなくて……」

『いいって。そこまで喜んでもらえて嬉しいよ』

　むしろここまで喜んでくれたのに、ギャグに走った自分が恥ずかしい。何考えてあんなことやったんだ、数分前の俺。

　ちょっと自己嫌悪していると、ヒナさんが「本当に嬉しいんだよ」と言って、それから照れくさそうに笑った。

「男の人からプレゼント貰うの、初めてだ」

　……その言葉に、無いはずの心臓が止まりそうだった。

『……な、ないんだ』

「うん。ヒムロさんが初めて」

　ありがとう、とヒナさんははにかむ。

　その笑顔を見ただけで。

　この体は酸素なんて必要ないのに、息が出来なくなりそうだった。

　ずっと俺は、ヒナさんに「男」として見られたいと思っていた。そう見られるために、人の姿を取れるよう、頑張ろうと。

　けど最初から、ヒナさんは宝箱の姿の俺でも、「男の人」だと思ってくれてたんだ。

　それがどうしようもなく、言葉にできないぐらい、本当に嬉しかった。

　――と同時に、それがイコール『恋愛対象』という意味では無いこともわかるわけで。

　うん、勘違いしちゃいかんぞ俺。そういうのは本当に良くない。

　……勘違いしちゃ、いけないけど。

　俺はヒナさんのことが好きだ、と。

　確信めいたなにかが、すとん、と収まるところに落ちてきた。

『……それ、ヒナさんと会った時、ダンジョンで取ってきた水晶なんだ』

　俺がそう言うと、「あ、やっぱりそうなんだ」とヒナさんが言う。

「見たことあるなって思ってたんだけど、お店で水晶のピアスが売ってあったのかなって」

『加工してもらったんだ』

　あの時、ヒナさんととった青い水晶は、半分はヒナさんに譲ったけど、もう半分はとっておいた。

　多分ダンジョンを出る時には、「そうしたい」とどこかで思っていたんだろう。

『初めて会った時、ヒナさんの目が水晶みたいだって思ったから』

　そう言うと、ヒナさんはピアスに触れる手を止めた。

　……な、なんか滅茶苦茶キザっぽいこと言ったぞ、俺。

　ギルドの中が、妙に静かになる。皆素知らぬ顔で酒を飲んだり、ご飯を食べてるように見えたけど、こちらの会話に聞き耳を立ててたんだろうか。

　ヒナさんだけでなく、リンもメルランもなんも言わない。う、うわー！

『ごめんさっきの忘れて、じゃ！』

「待って待って待って！」

『スキル:跳躍』でカウンター席から飛び降りようとした瞬間、ものすごい力で引き寄せられた。

「あれ!?　っていうかヒムロさん移動出来るようになったんだ!?　おめでとう！」

『あ　り　が　と　う!!』

　ヤケになってお礼を言う。

　ジタバタ暴れるとヒナさんに迷惑が掛かりそうなので、大人しく動きを止めた。逃げ出さないとわかったのか、ヒナさんは隣の席に俺を置く。

　ヒナさんの顔を見ると、ヒナさんはほんの少し顔を赤くしていた。

「そう思ってくれたの、本当に嬉しいよ。……ありがとう」

『……どういたしまして』

　なんかもう、格好がつかない状態で、なんて返せばいいんだか。

　だけど、ヒナさんのその態度に、俺は改めて思った。

　誰かの真似事でも、なぞり書きでもない。

　この衝動は本物だ。

　心臓なんかなくても、血なんか流れてなくても、全力で走ったみたいに、俺の体がバクバクと言っている。

　俺はこの人が好きなのだと、二度も確信してしまった。

　それから料理が運ばれてきて、そのまま食事の時間になった。ちなみにメルランの奢りでは無く、リンがカンパしてくれたものだ。

「まだ新人冒険者のお祝いもしてなかったことだしね」と言って、買って出てくれたのである。なんて言うかリンって、本当に男前だよな。この男前って言葉、なんか言い換えれたらいいけど。

「い、いいのかな？　ヒムロさんのお祝いなのに、私が食べちゃって……」

『いいよ、俺食べられないし』

　それに皆集まってきて、好き勝手食べてるし。

　早く人間の姿になって、ご飯を食べられるようになりたいもんだ。

　……あ。

『ヒナさんの好きな料理って何？』

　いつか人間の姿をとれるようになったら、ヒナさんと一緒に食べに行きたい。

　そんな下心を隠しつつ聞いてみると、ヒナさんは少し、食べている手を止めた。

「……大体のものは好きなんだけど」

『けど？』

「――おにぎり。おにぎりを、食べてみたいな」

　……食(・)べ(・)て(・)み(・)た(・)い(・)な(・)？

『ヒナさん、前の世界でおにぎり食べたことないの？』

　俺がそう聞くと、「あ、ヒムロさんのね!?」とヒナさんは言う。

「ヒムロさんが作ってくれたおにぎりを、いつか食べてみたいなーって。……あ、厚かましいかな？」

『い、いいけど……人間の姿になれたら』　

　……ヒナさん、なんていうか、天然って言うか、思わせぶりなことを言うよなあ。頭の中で「俺のために味噌汁を作って欲しい」っていうプロポーズがよぎったんだけど。

　いや勿論、勘違いしませんけどね。ええ。

　ドギマギしながら返す俺は、気づかなかった。　

　ヒナさんがどこか、遠い目をしていることに。

　その言葉に、どれほどの感情を抱えていたのか。

　俺はこの後、身を引き裂かれるような想いとともに、思い知ることになる。