強くなりたいんだ
「でも、ヒナなら喜ぶんじゃない。ピアスとかどう？」
事なげに言うリンに、俺はダメージを喰らいつつ『ホント……？』と返す。
そう言えばヒナさん、毎日ピアスを変えていた気がする。
「なんの話をしているんだい？」
と、そこでやって来たのが、メルランだ。
出会った時の魔術師然とした姿とは違い、ピンクがかったくせのある銀髪をリボンで一つにまとめて、黒いワイシャツと長ズボンを履いている。
……くそう、カッコイイ。某カジュアル専門店の広告に出てそう。
「マコトが、ヒナにピアスを贈りたいんだって」
「おや。それはまた」
メルランは俺たちがいるカウンター席に座った。
「そう言えば、マスターが呼んでいたよ、リン」
「え、何で？」
「さあ」優雅にメルランは笑った。「私の問題行動についてじゃない？」
……それはメルランが聞くべきことなのでは？
と思ったが、リンは「そうだ。あんたのノルマとマコトの指導の件、相談しよう」と言って、席を立つ。
メルランは飲み物が入ったグラスをテーブルに置いた。カランと浮いていた丸い氷がグラスにぶつかる。
それで、とメルランは言った。
「ヒナにプロポーズするのかい？」
――もしここで何かを飲んでいたら、俺は確実に吹き出していた。
実際には念話の乱れでなんとかなったけど。
『なななななに言ってんの!?』
「おや、違うのかい？ 君から彼女への性欲の気が流れているのだけ――」
『うわぁぁぁぁ!?』
何、エルフって人の心が読めるんだっけ!? それとも俺がわかりやすいってこと!? ミミック（宝箱）なのに!?
――ってかミミックの性欲って何!? 精神は氷室真斗だけど、肉体には性別がないんですが!?
『違うから！ 感謝！ 感謝の気持ちを込めるだけだから！
大体、俺ミミックで、ヒナさんは人間だろ!?』
「えー、別に珍しくともないよ？」
メルランは自分の顔を指さしながら言った。「私、人間とエルフと夢魔の血が混ざってるし」
メルランの言葉に、俺はちょっと驚く。エルフだけじゃなかったのか。
同時に、性欲うんぬんは夢魔の血が混ざってるからか、と納得した。
「特にこの地域じゃ、人間を名乗るヒトも、いくらか魔族や魔物の血が混ざってたりするんじゃないかな？」
『そうなの？』
「魔王セーレは、人間の花嫁を迎えていたからね。300年前、魔王と花嫁がこの地を治めていたから、異種婚姻は珍しくなかったのさ」
そう言えば、ちょくちょく聞くな。魔王セーレ。
この街の名前でもあるし、俺がいたあのダンジョンも魔王が作ったって言ってたし。この世界の魔王がどういうポジションなのか、イマイチわからないけど。
「まあ勿論、ヒトにはそれぞれ好みや性的指向があるからね。人間と同じ形がいいと思うヒトもいれば、人間と同じ形では発情できないヒトもいるし。――そこのところは、君が形を変えればいいと思うけどね？」
『……だから、頑張ってんだよ』
俺は開き直って、白状することに決めた。
レベルアップして、人の姿に擬態できるようになる。そう決めていたけど、いざ仕事を始めるとそれだけじゃダメな気がしてきた。
ここで過ごせば過ごすほど、彼女がすごい人なんだってことがわかる。
冒険者ギルドは、全員が戦闘員というわけじゃない。
例えばギルドマスター。彼女は人魚で、陸では歩けず魔導車椅子を利用している。本来人魚は人間の姿をとれば歩けるのがほとんどらしい。けれど彼女は人間の姿のまま生まれ、水中で泳ぐことも出来なかったそうだ。なのに歩けば痛みが走ってしまうという。
「魔法は使えるけど達人級というわけではなく、戦闘力もそこまで高くない」。そう言ったのはギルドマスター本人だった。
ハンディがあるのに、それをカバーできるような特別な才能があるわけじゃない。
そんな自分がマスターをやるからこそ、自分にはどうしようもない欠点があっても、気負わず、負い目を感じず、普通に仕事が出来るギルドにしたい。俺がギルドに入ったばかりの頃、そう言っていた。
そんなギルドマスターだから、リンの「過剰な謝罪と感謝はいらない」を聞いた時、なるほどね、と思ったものだ。
……まあ特別な才能があるわけじゃない、っていうのは、嘘だって後からわかったんだけど。それはさておき。
そんな彼女の意向もあって、冒険者ギルドは戦闘に特化したものばかりではない。けれど、戦闘員の質はかなり高い。
その中でも、ヒナさんとリンはトップクラスだ。
ギルドで話す時、強いメンバーは誰だという話題が出てくるんだけど、その中で必ず二人の名前が出てくる。
やっぱりというか。
ヒナさんが一人であっさり魔猪を倒すのは、他の人ではそう出来ないことらしい。
わかっていたんだけど、達人がやってると簡単に出来るって勘違いするじゃん。おまけにヒナさんのおかげで、ぐんぐんレベルが上がったわけで。あの域にすぐに達せられるとか思ってました。
メルランの「300年かけて8レベルってどういうことだよ」と思ったけど、本当に頑張らないとレベルって上がるもんじゃないんだな。
そんな俺がこんなことを考えるなんて、傲慢かもしれないけど。
『強くなりたいんだ。ヒナさんを守れるように』
それぐらいならないと、ヒナさんに告白なんて出来ない気がした。
俺がそう言うと、ふむ、とメルランは言った。
「つまり君は、自分より弱いヒナを望んでいるんだね？」
……その言葉を聞いて、俺は呼吸が止まったような感覚に陥った。
「まあ魔族の男と比べて、人間の男は自分より弱い存在と性交したい傾向があるからね」事なげにメルランはそう言う。
「精神が人間なら、そういう考えにもなるのかな」
『ちょ、ちょっと待ってくれ』
我に返って、俺は遮った。
『俺はそんなつもりで言ったんじゃ……』
ヒナさんが、魔猪を倒した時を思い出す。
俺は、強いヒナさんが好きだ。カッコイイと思ったし、得意げに笑うのがかわいいと思った。
そんな彼女に並び立つためには、強くならないといけないと思ったからで。
決して、弱いヒナさんを望んだわけではない。そう思っているのに、言葉は続かなかった。
たとえば、歩けなくて背負われてばかりの自分とか。
ヒナさんばかりに頼って、戦えない自分とか。
ヒナさんの力を借りて、ようやく喋ることが出来た自分とか。
そういう欠点やコンプレックスを、ヒナさんを持ち下げることで無くそうとしたいとか。
そんなことを、思わなかったなんて言えるだろうか。
