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疑惑のお舟

同心の朝は早い。代官・芳平(よしひら)の死を聞きつけ、話を訊こうと早朝から作業を始めていた。

舟と安は、例の橋のたもとで同心に昨晩のことを聞かれていた。傍には、友の死を聞きつけた香太(こうた)もいる。

そしてその周りには野次馬たち。

二人組の同心のうち、しかめ面の方が聞く。

「芳平には何か狐憑きの前触れでもあったんか。どうや」

「ありませんわ。そんな急に狂うことなんて。ありえません」

お舟はうんざりと言った調子で言った。

それもそのはず、朝から何度も同心に聞かれ続け、しかし一向に何もわからないばかりで、どうどうめぐりをしているのであった。

「じゃあ、何で川に行ったんや」

「それを明らかにしてくださるのはあなた方でしょう」

「まずは死体が上がらぬことには……」

しかめつらが口ごもる。もう片方――どちらかと言うと神経質そうな男が、気を取り直したように聞く。

「どんな服やったか覚えとるか？」

「白。白の寝巻きです。こう、夜の中でもパッと目を引くような」

隣で安も頷いた。

「いつも白の寝巻きか？」

「いえ……いつも、と言うわけではありません。でも……ここ最近は白が多かったような気がします」

「いやいや、白の寝巻きくらい、ちょっとええとこの家の者なら持ってはるもんや。そんなに意味があるとは思われへん」

同心の片割れが口を挟む。

「水に落ちるところは見たんか？　誰かが押しているとかはなかったんか？」

「そんなの。誰もいませんでした。すれ違ったりもしませんでした」

しかし、同心たちはせせら笑った。

「ンなら、たまたま芳平は酔っ払って、たまたま川へ向かって、たまたま川に落ちて、たまたま占い通りに死んだとでも言うのか」

「ひどい偶然や」

「お舟さん、まさかあんたが連れ出して押したんじゃないのか。」

舟はそれを聞いてワッと泣き始めた。

昨日から泣きっぱなしで、真っ赤な目になっている。

それを傍の香太が肩を抱く。

香太は、芳平よりは幾分小柄だが、それでも舟を慰めるには十分な広い胸だった。

舟が、香太の腕の中から安に助けを求めるように見る。

「安、安は私がやったんじゃないって知ってるでしょう」

　頷く安。しかし、同心は信じない。

「使い女の言う事など、所詮主人の言いなりだろうに」

「本当にお舟さまは違うんや」

同心は首を振る。所詮子供の言うことと侮っているのだ。

どうしよう。舟は何もやっていないのに。安は焦って手で額を抑えた。

何か、証拠はないか。舟がやったんじゃない証拠が。何か。その時安は思い出した。

「手に土がついた」

「何？」

安の言葉に、同心が聞き返す。

「欄干に手ェついた時、土がついたんや」

「だから？」

「間違えて落ちたり、突き落としたんなら、土はつかんやろ。腰から落ちるやろ。欄干に一回登らんと土はつかへん。舟様は押してない」

「お安！」

感謝の目を向けるお舟。欄干に駆け寄る同心。

芳平が落ちた例の場所をしっかりと見ると、少しだけ土がついている箇所があった。

同心はため息をついた。となると、芳平はきっと自分で欄干に登ったと考えるべきである。

しかし、だからと言って、舟が怪しいことに変わりはない。

「では、話を変えよう。昨日、お主はどこにおった？」

「主人の部屋の前に」

「誰と。そんなところで何をしとった」

「お安と寝ずの番を。占いが当たるのでは、と思いまして」

同心はまた深いため息をついた。らちがあかない。先ほどから、何度聞いてもお舟の答えは変わらなかったのだ。

「本当に、変わったことは何もなかったんか？　よう思い出してみい」

「そんな、きつい言い方をしないでおくれ。思い出すのも辛いんやから」

厳しい口調になった同心から庇うように、香太がさえぎる。下をむき涙を拭うお舟の肩をさする。

「こりゃあ事故や。事故。それとも、なんや。お主らは誰かに殺されたとでも言いたいのか？」

香太のとがめるような声に、同心は冷ややかに言った。

「やったら、占いが実現するのは、なんでなんや。本人が知らぬ間に、占いの通りに動くか」

「誰かがそうなるように仕組むからだろう」

口々に同心が言うが、香太は怯むことなく続けた。

「占いごときで、人を疑われても困る」

「そうです。主人の部屋に誰かいたとも思いませんし、そんな急に頭がおかしくなるようなこと、あり得ませんわ」

お舟も口を挟んだ。同心は何度目かのため息を吐いて頭をかいた。

「分かった分かった。今後も調べるとしておこう」