第20話 卒業
第三章
ジンシャーンにあった「神の石」の解析はほぼ終了した。
ただひとつ、「トゥルールー」という名前のフォルダだけ、なぜかパスコードを要求してきて開けなかった。
そのパスコードにはヒントがついており、それは「星の名」と記されていた。
「神の石」で検索するが、アレクシスには見破れない設定で、検索結果表示から除外されているようだった。
「星の名前ねぇ～。普通にエアデじゃないの？ ほら、古語で大地とか。それから来てるんでしょ？ エアデーン人とか、エアデーン王国とか」
とリゼット。
……それはアレクシスも試した。三回失敗したらロックがかかりそうで、派生系の入力はやめておいた。もう二回しか間違えられない。
『星の名前？ んなもん考えたことないね』
とヴィクトル。
……アレクシスは『お前に聞いた俺がバカだった』と、ヴィクトルの肩をポンポンと叩いた。
〈タルール人にはわからないはなしですわ。アレクシスさま。ほしってなんですか？〉
とスー。
……原住民にヒントがあるわけなかった。
フォルダ名が微妙に「タルール」に似ている気がする。
アレクシスの推察だが、星の入植者たちが、ここ「トゥルールー＝タルール」について残した記録のような気がしている。
入植者たる古代エアデーン人は、この星を何らかの名前で呼んでいて、それは入植者ならば当然のごとく知っている「星の名」なのだ。
タルールといえば、最近気になることがある。
アレクシスたち学校に通う子どもは、ほぼジンシャーン居住区の敷地内で暮らし、外には出ない。
だが、大人たちは仕事をしに「バオアン平原」と呼ばれるジンシャーン敷地外の農耕地へ出て、自分達と本国輸出用の農作物を作っている。
作物の種類によっては、一年で二～三回収穫できるものもある。
……なぜ、古代エアデーン人はこの肥沃な大地を開拓しておいて、放棄したのか？
「それは、タルール人から土地を奪っちゃ可哀想って思ったんじゃないの？」
とリゼット。
……タルール人贔屓が相変わらず激しい。
『そりゃリゼット見てたら分かるだろ。暑さでチーンだよ！』
とヴィクトル。
……とりあえず殴る。
〈タルールにとってこのへいげんは、いらないとちですわ。タルールはもりのたみですから〉
とスー。
そうなのだ。タルール人は、森の民。
ジャングルに生える大きな木の根を利用した繭のような家に住む。
度々やってくる「星の嵐」と呼んでいる大きな嵐から、ジャングルはタルール人たちの家を守る。
家を覆う特殊な苔が明かりにもなるし、浸水しないようにコーティング材ともなるらしい。
だから、木の生えない「バオアン平原」は、タルールにあって異常な土地だ。それが気になった。
かつて古代エアデーン人が行ったであろう大規模な土地改良のせいで、この土地には土着の木が育たなくなったのではないか？
この二つの問いは、ロナルドにも分からないらしい。解析が終わった今、もう今のアレクシスの興味は「神の石」から離れていた。
居住区の外「バオアン平原」を見たい。
タルールを知りたい。
……もしくはその答えが「トゥルールー」のフォルダにあるはず……
それは確信に近かった。
＊＊＊
アレクシスがジンシャーンにやってきて、さらに一年がたった。
アレクシスは十六才、リゼットは十四才になった。アレクシスは夏前に中等部を卒業した。
ジンシャーンの帝国人の為の学校は、基礎教育である中等部までしかない。
高等教育を受けたい者は本国へ帰っていったが、ジンシャーンで暮らす帝国人は、農家の子弟が多く、殆どの者が中等部を卒業後、家業の手伝いのためジンシャーンに残った。
リゼットはアレクシスと離ればなれになることを最初こそ嘆いて、飛び級して一緒に卒業することをほんの一瞬狙ったようだが、すでに王国人の下駄は外れ、（アレクシスから見て）低レベルな内容に満足していたから、もう飛び級は難しかった。
アレクシスは本格的に、タルールの謎の解明に着手することにした。
「バオアン平原＝要らない土地」とタルール人が呼ぶ、ジンシャーンから北に広がる広大な草原地帯。
ジャングルの形成が抑制された、神々の息吹が色濃く残るこの地について知ることが、食料生産者として働き始めるペールチームの仲間のためになると考えた。
＊＊＊
ここへ来てヴィクトルが正体を明かした。自分は帝国第三皇子、ヴィクトル・オレーゴヴィ・ジーラントだと。
アレクシスの母ミランダは、皇帝オレーグの妹だ。つまりヴィクトルは、アレクシスの同い年の従兄弟だった。
アレクシスはそれを聞いて、ヴィクトルの持つリーダーとしてのカリスマ性や、豪胆で、自由奔放な性格や態度など、色々と納得した。
ヴィクトルは以前、『父親に「社会勉強」するよう言われてタルールに来た』と言っていたが、詳しい事情をアレクシスに説明した。
……第一皇子セルゲイと、第三皇子ヴィクトルを産んだ正妃ヴィアンカは、皇后に即位する前に亡くなった。
現在、帝国は第二皇子イーゴリを産んだリュドミラ皇后の親族が権勢を握っている。
皇后の兄が帝国宰相であるし、その息子ミハイルは、タルール・シェグファ藩国と交渉し、バオアン平原を租借地とした立役者であり、駐タルール総督だ。
即位して間もない皇帝は、まだ未成年の第三皇子ヴィクトルを、タルールに「社会勉強」として派遣した。
……これを聞いた皇后一派は、ヴィクトルが皇太子争いから脱落したと喜んだ。
だが皇帝は、母を亡くした当時十二才のヴィクトルを呼び出して、ひそかにこう言った。
……中等部卒業までは、ただの「ヴィクトル・オレーゴヴィ」として過ごしてよい。ただし、その後はタルールの統治について、ミハイルとは別な視点から、独自に見聞を深め、報告せよ。どの息子を立太子するか、お前が十八になり、成人してから判断する……
今のところ、ペールと、女子たちとの遊びしかしてなさそうに見えるヴィクトルだが、
『という訳で、目下、社会勉強中だ！』
と、胸を張って言った。
＊＊＊
アレクシスは自分のことは明かさず、リゼットの従兄で通した。
ただ正体を明かしてくれたお礼に、少しばかりの秘密の暴露として、「グレーンフィーン」の称号はないが、リゼットの従兄なのでタルール人と意思疎通ができることを明かした。
これを聞いてヴィクトルは喜んだ。
帝国人のヴィクトルはタルール人と意思疎通が出来ない。
タルール人の発声器官から発せられる音は、動物の鳴き声のようにしか聞こえない。
ジーラント人には、タルール人同士の会話は、一見、ただじっと見つめ合っているように見える。
タルール人のつぶらな瞳の動きと、ジェスチャーが頼りでは、彼らのことを知りたくても知れない状態だった。
ヴィクトルはアレクシスに「社会勉強」の手助けを頼んだ。
もう自身の興味がバオアン平原に移っていたアレクシスは、一も二もなく手を取り、二人はその後、一緒にタルール中をあちこち出掛けるようになった。
帝国人が本国で乗る「リーフォス」と呼ばれる空を飛ぶ翼竜は、暑さに弱くタルールでは冬の間しか活動できないため、寒さにも暑さにも強い巨大馬「トゥルジェ」に乗って移動した。
これを聞いてリゼットは羨ましがり、アレクシスが帰ってくるとその話を聞きたがった。
……あまり相手をしてやれなかったが。
ロナルドもまた別な意味で羨ましがった。
ロナルドは一般的な体力の王国人なので、通常の馬の二倍の体格があり、姿勢制御の難しい巨大馬には乗れない。
さらに太っているので、タルール人の乗る「エーミャ」と呼ばれる駝鳥にも乗れず、体の大きな帝国人と巨大馬に二人乗りするのは、馬が嫌がるから出来ない。
仕方がないので、牛のような犀のような「ダバー」と呼ばれる牛犀が牽く車、通称「牛犀車」に乗ってゆっくり移動するしかなく、一日の移動距離はいくらも稼げないらしい。
タルール・シェグファ藩国の都ルオフーに行く時は、船と牛犀車を使って往復五日間の行程となる。
スタミナとスピードがある巨大馬なら、陸路で往復二日で行けるのだそうだ。
アレクシスは、そんなロナルドに一言
「なら牛犀のために、もうちょい痩せてやれよ？」
と言った。
アレクシスには、もうグレーンフィーン家の者に対し、遠慮のようなものは欠片もなくなっていた。
リゼットは、父から初めてそのような苦労話を聞いた。
王国人がタルールで仕事をするには、タルール人と意思疎通が出来るだけではダメで、体力も必要なのだと改めて思った。
リゼットもタルールで暮らすことになる自分の将来について、漠然と考えるようになっていた。
