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堀河は俄かに不安になった。

目を血走らせて、今度こそ義親を討ち果たしてくれると息撒《いきま》いた正盛の姿を思い出す。確かに、何をするかわからない。

実能は正盛が世間を騒がせ摂関家から恨みを買い、それがひいては世の乱れに繋がることを憂いている。

だが、堀河はただ獅子王の身が危ぶまれて、胸が締めつけられた。

「何とか正盛殿をお止めすることは出来ぬのか」

「今のところはどうしようもありませぬ。ただ、自分の屋敷に家人を集めているだけのこと。何か言ってやっても、ただ言い逃れられるだけでしょう」

「では、忠実殿の方はどうじゃ。いっそのこと、もうこの一件から手を引いていただくわけにはいくまいか」

「そこが、この問題の一番難しいところだと、実能様が。確かに、忠実殿だけならば、どうにかすることは出来るでしょう。忠実殿は御子息の関白忠通殿と対立して今や蟄居同然の身。然るべき筋からお諌めすれば、聞き入れられぬこともありますまい。しかし……実は、この義親の一件を裏で操っておられるのは、鳥羽院御自身であることがはっきりしたのですよ」

「何と、鳥羽院が。それは確かか」

「はい。実能様が調べたところによると、坂東に潜んでいる義親を捕縛するよう命じられた検非違使らには、密かに鳥羽院の院宣が下されておりました。それに、鳥羽院の元からこのところ頻繁に、鴨院への使者が発せられています。鳥羽院が忠実殿と共に計って、この一件を操っておられるのは間違いないかと」

堀河は絶望して溜め息をついた。

白河院が亡くなった今、誰が鳥羽院を押し止めることが出来ようか。

青ざめて俯いてしまった堀河に、桜子は慰めるように言った。

「実能様がこれからも探ってくださるそうです。そのうち、何か良い手立てが見つかるかも」

「でも、そうしているうちに、正盛殿が動かれたらどうする。それからでは間に合わぬ」

「それは……」

桜子もそれが十分ありえることを自覚しているのであろう。口をつぐんで俯いた。

二人は、しばらくの間、無言で俯いたままであった。