10：フランツの記憶 前編
フランツは六歳以前による自身の記憶が無かった。
尤もそれは覚えていなかった訳ではない。自らが気が付かない内に無意識に封印していたからだった。
しかしそれも今となっては無意味だ。記憶の箱を開く鍵を手に入れてしまったから――。
今から二十五年前、彼は西部郊外の都市で生まれた。
研究員をしていた両親の指導もあり、幼い頃から魔法という技術の存在を教えられて来た彼は、僅か三歳ながら日常生活で使う魔法をマスターしてしまった。
生まれつき魔力の量と質が高かった事や主要元素と呼ばれる基本的に使われる魔法系統の相性も差はなく、様々な魔法を使うと両親は褒めて喜んでくれた。
研究員という特殊な職種である為、母方の祖父母に預けられ、日常を過ごしていた彼だったが、唯一の楽しみが両親との過ごす一日だった。
それぞれの研究所で働く両親は違った日にちで週一日程度しか帰って来れなかったが、彼らの喜ぶ顔を見るのがフランツの楽しみとなりそれが一つの目標となっていた。
毎週両親が持ってくる魔法書を絵本代わりに育った彼だったが、六歳の春のとある休日、父親からある言葉を掛けられた。
――もっと学んでみたいか？
純粋に使える魔法を増やしたいという思いでフランツは父親に対して嬉しそうに返事をした。
その次の日から、父親は祖父母に了解を取ると、彼をある施設へと誘った。
車に乗せられ、西部郊外よりも少し離れた場所にあったのは白い建物であり、白衣を来た人々が出入り口前で行き交っていた。
「さあ、着いたぞ。今日から此処で暫くの間住み込み生活を行うからな」
父親は優しく彼の頭を撫でる。
目の前にあるのが西部国立研究所であり、父親が勤めている先だ。
此処では魔法の新たな発明と解明の研究を行なっている事に加え、優秀な人材による更なる強化訓練も行なっていた。
彼は期待する反面、初めての学ぶ施設に緊張を覚えていた。
通常、六歳までならば、魔法の基礎を教えるために行く初等部の前に、読み書きや文化、生活に必要な一般知識を学ぶ魔法園と呼ばれる所に通う。
しかし、彼は初等部向けの魔法書での独学と両親の指導もあり、魔法園には通っておらず、集団生活と呼ばれるものを行ったことはなかった。
魔法園は初等部と違い、義務教育過程には含まれていないが、生活に必須な一般知識が学べる事や授業料が格安ということもあり、全体の九割近くは通っている。
残りの一割程度は、貴族身分を有し、家庭教師の主導により教養を身に付けていたり、彼のように両親の教育と独学で学ぶケースが多く、余りこのような形態を取っている者は少ない。
フランツは父親に手を引かれ、大きな門を通ると周りにいる人々は皆、新しい訓練生として出迎えてくれた。
どうやら事情は全て通じているらしく、皆暖かな表情で彼に声を掛けてくれた。
「荷物を寮の方へ持って行くから此処で少し待っててくれ」
父親はボストンバックに詰められたフランツの荷物を下ろすと再び玄関口の方へと歩き始める。
彼は近くにあったソファーに腰をかけると辺りに広がる風景を何となく見渡す。
山奥に近い場所に立っているこの建物の辺りは緑に包まれ、ほぼ外界と隔離されていると言っても過言ではなかった。
そして、内装は外と同じく白に包まれており、彼はその様子に居心地を悪くしながら待っていると不意に一人の少女が彼の目の前に立った。
「こんにちは。隣いいかしら？」
薄い水色のワンピースを着た少女は彼にそう言う。
右側の空いていた席にどうぞ、とフランツは薦めると横に座った彼女の表情を少しだけ見やった。
綺麗な栗色の髪が特徴的でほのかに光る灰色の瞳は美しく、着ている服は柄の入っていないワンピースだったが、彼女の容姿と合わさって上品さを醸し出している。
彼女は彼の方を向いて質問した。
「もしかして貴方も参加するの？」
貴方も、というのはもしかして強化訓練の事ですか？と聞くと彼女は小さく頷いた。
歳は自分と同じぐらいだろうか。それにしても年の割には落ち着いた印象を持たざるを得ない。
彼女は丁寧に軽く頭を下げると自らの自己紹介をし始めた。
「私はローザ・ベルモッテよ。ええっと……。貴方は……」
「僕はフランツ・ブランク。父さんが此処の研究員をやってて……今、寮に行って、僕だけじゃ運べない大きな荷物だけを持って行ってもらってるんだ」
そうなんだ、と彼女は僅かに笑みを零す。
一言で言えばお嬢様風の少女であり、フランツは彼女のその仕草に思わずドキッとなる。
どうやら彼女が得意としている魔法は基礎となる四系統のうちに存在している水系統であり、この日は彼と同じく強化訓練の入所手続きをしに来たらしい。
まだ荷物は持ち込んでいないらしく、その辺は後日、また調整して運ぶことになっているようだ。
「私のお母さんは昔、国家従事者に憧れていたの。けれど、国家従事者になるには相当な力がないとなれないでしょう？
私に夢を背負わせている、と言ったら変だけど、もっと強い力を持って一人で生きていける様にして欲しいからという理由で此処にきたの」
今、お母さんは二階の事務室で手続きしているけどね、と彼女は付け加える。
彼女の母親は国家従事者を目標としていたらしいが、己の力不足だったせいで夢を諦めざる得なかったらしい。
娘にでも夢を託したいという事なのだろう。
それの良し悪しはともかくとして、力を付けておけば世の中渡り歩くのには不便しないという点は間違っているようには思えない。
フランツ達はその後、お互いに関する他愛もない会話をしていると、前方から彼の父親が来るのが目に入った。
彼も気が付いたのか父親に対して軽く手を振ると向こうはそちらに気が付いたかのようにやや早めの歩きでこちらに来た。
「フランツ、遅くなって済まない。荷物は置いてきたから……。あれ？そちらの女の子は？」
「初めまして。ローザ・ベルモッテといいます。私の母親が少し手続きのために席を離れているものでして」
「あ、ああ……。私はジェラルド・ブランク。姓から分かるかも知れないがフランツの父親だ。此処で研究員をしてるよ」
彼の言葉に彼女は小さく声を上げる。まさか研究員の一員だとは思わなかったからだろう。
フランツ君のお父様ですか、と言って彼女は頭を下げる。
まだ自分の息子と代わりのない年頃の女の子に丁寧な物腰で対応され父親は内心驚きながらも、隣に居たフランツに対して言葉を紡ぎ始める。
荷物の準備は全て整った。必要事項の説明がある為、手続き関係を全て執り行っている事務課まで来て欲しいという事だった。
まだ彼女と会話したい気持ちがあったが、何かを察した彼女は、大丈夫よ、と言って彼の席へ立たすのを促す。
その言葉に彼はありがとう、と言うと父親の近くへと行き、二階にある事務課へと歩きはじめた。
◇◆◇
あれから一ヶ月が経ち、徐々に寮生活にも慣れてきた。
ルームメイトは優しいし、食事を担当する給水係のおばちゃんの食事は素朴ながらも美味しいので余り不満は無かった。
父親も仕事の合間に顔を見せに来てくれ、以前よりも会話する回数が増えたので彼にとっては嬉しい限りだ。
偶然なのか、ローザとも一緒に訓練をする事もあり、通常ならば寮に帰って食事を取っても良いのだが、昼休みの時だけは中庭のテラスで二人で食事をするのが常となっていた。
彼の父親も承知していたようで、毎週に一度、会う時にそれなりに買える金額を彼に手渡している。
尤も、皆、自身の強化に忙しいのか冷やかしなど行う事もなく、二人の時間が平穏に過ぎていたある日の昼だった。
体力と精神強化のカリキュラムは終了し、その日からは自身が得意としている系統の訓練が始まった日の事である。
「へぇ……。全ての系統の魔法使えるなんて羨ましいわ。私、火系統だけは初級魔法以上の力が出ないの」
いつも通り、薄いピンク色の弁当箱を持参したローザは、弁当箱の中に入っていたウィンナーをフォークで取り、咀嚼する。
通常、系統には相性というものがあり、強い物を持っている反面、それと対なる系統の威力が落ちるのは普通の事であり、人によっては全く使えない系統がある者もいる。
彼女は水系統が強い分、相反的存在である火系統が弱くなってしまうのは致し難ないことなのだろう。
フランツのようにオールマイティに発動させる事が出来るのは珍しく、一般的にはこの国の中では一割にも満たないと言われているのだ。
そして、それらの適性を持つ者は、将来的には国家従事者としてのエリートの道を歩み、一国を担う一員として働く者が多い。
ローザが目指している国家従事者の適性を持つフランツに憧れを抱くのも無理はなかった。
「でも、水魔法はローザに劣るよ。あんなに大きくて綺麗な結晶体を投げ飛ばすなんて芸当は無理だ」
彼は近場の屋台で買ってきたサンドイッチを齧りながら、彼女の言葉に苦笑いした。
午前に行われた強化訓練での模擬戦闘用空間において、彼女は巨大な氷の塊を引き出し、そのまま模倣人間に向かって放り投げたのだ。
見事に当たった模倣人間は吹き飛び、それと同時に実験は終了したのだが、別モニターで見ていた彼にとってはその出来事は衝撃的にしか思えなかった。
確かにフランツはどの系統魔法でも使えるが、逆に言ってしまえば、全ての力は平均的にしか使えない。
つまり、可もなく不可もなくといった感じであり、強みを持っている者に対して彼は少し羨ましく感じていた。
「初めて強化実験やった時は私も出来なかったわ。塊を作り出すだけならまだしも、それを投げる力なんて無かったわけだし」
ローザがそれを可能にしたのは毎日の強化訓練による魔力の巡回路の増幅による結果だった。
魔法という現象を発現させる為には、まず最初に己の力に存在する魔力を体内の中に通す必要がある。
体に魔力を巡らせて、必要となる情報である理を紡ぎ、ようやく一つの物として発動させる事が出来るのだ。
その魔力を体に通す道の事を人々は巡回路と呼び、そのルートを広げて多くの道を組み合わせる事により様々な魔法を作り出せるらしいが、まだ具体的には解明されておらず、此処までの話が学者達の通説となっている。
ただ、山登り時に険しくも短く済むルートや緩やかでありながら大回りなルートがあるように、同じ魔法を発動させるためにも様々なルートが存在している。
優秀な魔法士であればあるほど、その巡回路は広くて短く、大きな力を持ってして利用することが出来るのだ。
魔法の威力という観点からでは、魔力の純度によって魔法力の高さが変わる個人的な魔力の質も関係しているが、大元の発動源は此処から由来する。
ただし、天候の変わりやすい険しい山道を超すことが出来るような登山家が予備知識と体作り、対策を怠らぬよう気をつけるように、これらの力もある程度の努力を行わないと活性化することは愚か、衰えの一途を辿る事もある。
魔法というものは実に難しい問題であり、この魔法という未知現象を一国で担ってるヴィアーレは先例に無い国と言っても過言ではないだろう。
(……でも、一ヶ月で此処まで伸びるなんて凄いよなぁ)
この研究所では早熟な者は三ヶ月程度で新たな力を発揮できたり、元ある優秀な力を一、二ランク上げる事が出来るという話は聞いていたが、彼女のこの成長ぶりは今までの研究の例を見ないらしく、研究者達も期待の視線を集めていた。
フランツも全く伸び悩んでいるという訳でもないが、彼女と比べて成長は遅く、目立つ功績といえば、瞬間移動の移動距離を一キロ程度増やせた事ぐらいだ。
「大丈夫よ。フランツは全系統の操作をやってのけている。一ランクでも上がれば私の水系統の魔法なんて直ぐに追い越されてしまうわ」
考え込んでいた彼の表情を見てか、彼女は優しい視線を向けながら励ましの言葉を送る。
自分の能力を過信せずに相手の事を見据える彼女の性格が彼は好きだった。
事実、そんな目まぐるしい成績を残す彼女に対して、最初は好意的に持っていなかった同年代の子ども達も彼女の性格に勝ち目を失くしたのか、良きライバルとして自習時間に一緒に練習を行なっていたりする。
「そう言われると……。どうにかなりそうな気がしてきたよ」
彼は思わず照れた表情を見せながら、ローザに対して言う。
その時、フランツの後方から職員が近づいてくるのを見た彼女は、話しかけてきた研究員に向かって短く返事をした。
「そろそろ時間みたい。行かないと」
恐らく、午後から始まる強化訓練の事だろう。
午前は自身の得意とする系統の訓練であり、午後からは逆に自身が得意としていない系統の強化を行う訓練だ。
フランツは大体の系統を万能的に使えるため、その中でも使いやすくて得意としている系統はあっても苦手な系統はない。午後からはその様な訓練ではなく、全体の能力の底上げとしてのカリュクラムが組まれている。
昼休みが終わるということもあり、そろそろいい時間を迎えていた。
「僕ももう少ししたら始まるな。――いつもの敵対者訓練かい？」
敵対者訓練とは異次元フィールドに存在する、模倣人間を規定数打ち倒すための訓練だ。
感覚・魔法発動力・戦闘力が養われるとされており、事実、運動なんか近所の子供達で走り回って遊んだ程度の体力しか無かったフランツでも敵の動きを見るぐらいの事は出来るようになっていた。
苦手系統に対する敵対者訓練のカリキュラムを受けていない彼は詳細は分からないが、彼女曰く、得意な系統で行うのはさほど時間が掛からず出来るが、苦手系統だと打ち倒すにも時間が掛かり苦労をしているらしい。
余り好きとは言い難いカリュクラムだったが、己の力の強化を強めるために皆、頑張っているのが現状なようだ。
しかし、彼の問いに対し、彼女は首を振って彼の言葉を否定した。
「なんかね、新しい実験なんだって。水系統に関する魔法実験でね、君ほどの力があれば、絶対に成功するだろうって言われたの」
ローザは火系統が苦手な分、その力を強めるために週に三回、苦手系統での敵対者訓練を違っている。
この日もその予定だったようだが、ある研究者の助言により、変更になったらしい。
彼女はお弁当箱を片づけて立ち上がると、彼に対して小さく手を振る。
その姿を見送ったフランツも、持っていた瓶ジュースを一気に飲み干すと近くにあったリサイクル箱に入れて、午後の訓練が行われる訓練場へと向かったのだった――。
