澤の蛍

蛍邸 ― その６

　ここ、空気が悪いわ。掃除の時に換気をしなくっちゃ。

　そう思った時だった。光の透き入る、入り口の帷子(かたびら)を、誰かがぎゅっ、と抑えた。そのまま、でんと、立ちふさがっている。

　出口を塞がれた？。

　心に浮かんだ思いを、沙醐は打ち消した。主人が、使用人を局(つぼね)に閉じ込めるなどということが、考えられなかったからである。

　それにしても、薄暗い部屋である。

　それに、あちこちに、なにやら四角いものが積んである。几帳の下、文机の上、見渡す限り、角ばった箱のような物が、危なっかしく、積まれている。

　「捕まえた？」

せっかちな迦具夜姫の声が聞こえてきた。

「いえ、あの、部屋の中が暗いものですから」

「光るものよ。白く光るものを探すの」

「あちこちに、箱のような物が積まれていて……。どこかの影に隠れているに相違ございません」

「箱に触ってはならぬ！」

ヒステリックな声で、按察使の姫が叫んだ。

「いいか、沙醐とやら、どの箱にも、指一本触れてはならぬぞ」

「はあ」

それで、どうやって探すのだと、沙醐は途方に暮れる思いだった。

　光る玉なぞ恐くない。しかし、この薄暗がりの中で、陰に隠れたモノを、部屋の中の物に触れずに、どうやって探し出したらいい？

　「沙醐、踊るのよ」

鈴を振るような、とでも形容したくなるくらい、麗しい声で、迦具夜が言い寄越してきた。

「古(いにしえ)の物語にもあるでしょう？　自ら隠れたのを引き出すには、にぎにぎしく踊り狂うのに限るのよ」

「何のことをおっしゃっているのか……」

「おっぱいをちらちらさせて、股の間をすっかりさらして踊るんだよ。着物をぐっともちあげて」

無邪気なのか無知、否、無恥なのか、一睡がはしゃいだ声で言う。

　冗談なのだと、沙醐は思う。

「ほら、マロが歌うから。

大荒木の　森の下草　老いぬれば」

変な節をつけて歌いだす。

「　大荒木ぃ～のぉ～　森のぉ～下草ぁ～　あ～老いぬればぁ～

ねえ、踊ってる？」

「え？」

「え、ではない、踊りなさい」

ここから、迦具夜姫も唱和しだす。

「　駒もすさめず　刈る人もなし」

この世のものならぬ美しい声に、知らず知らず、沙醐の腕が持ち上がる。イマイチ、とはいえ、最低限の教養は、父がつけてくれた。母なき娘に、なんとか良縁を、という、悲願からである。

　最低限の舞踊の心得もある。

「　あ～駒もぉ～すさめずぅ～　刈るぅ～人ぉ～もぉ～、なぁしぃ～」

それにしても、迦具夜姫の、なんという美声であることか。

　「なんじゃなんじゃ、辛気臭い」

蛮声とでも表現したくなるような、いがいがした声が割り込んだ。言わずとしれた按察使(あぜち)の姫の声だ。四角く角ばった顔が、くっきりと沙醐の瞼に浮かんだ。

「それは、どうした歌か、知っておるか」

「あなたの歌よ」

「なんじゃと」

「だから、カワ姫の歌だと、言ってるの」

「その歌のどこが、妾の歌じゃ」

「ああ、ものわかりの悪い。一睡、説明しておやり」

「だからぁ。森の下草が枯れちゃって、馬がこない、あ、馬ってのは、若い男のことね。つまり、この年になると、男なんて来っこないっていう……」

「そ・の・う・た・のぉー！」

「は？」

「その歌のぉー、いったいどこが、妾じゃ！」

「だから、全部」

「こらぁーーーー」

　外廊下で、派手な音がする。

　うぇーーん、という、一睡の泣き声。

　この邸では、全ての揉め事は、一睡の泣き声を誘発するらしい。

　その時、奥の文机に置かれた箱の影から、白い光が、僅かに漏れた。

「あっ！」

　外からは相変わらず、二人の姫君のわめき合いと、一睡の泣き声が聞こえてくる。

　箱の影から、覗くように、白く輝く球体が顔を出した。

「いた！」

外の騒ぎがぴたりとやんだ。

「いたのね」

「捕まえよ。決して逃すでないぞ」

「うぇーん！」

複数の指示が飛んで、沙醐は一歩を踏み出した。

「あ、痛っ！」

文机(ふづくえ)の角に思い切り、向うずねをぶつけた。こんなに暗ければ、無理もない。

　乱暴な男でも泣き出しそうなほど、痛い。

「いた、は、わかっておる。はよ、捕らえるのじゃ」

「はっ、はいっ！」

主の命令は、神の声、痛みをこらえて、沙醐は、更なる一歩を踏み出した。

　机の角にぶつけた右足を、こころもち、引きずったのは、仕方のないことといえよう。

　上げきれなかった右足が、机の下に積まれていた箱の山の頂上を掠めたのは、これまた、仕方のないことといえよう。

　箱の山が崩れたのは……これは、天の配剤というしかあるまい。

　しかし、箱の中から出てきたものは……。

　ぶーん、というこの羽音は？

　委細構わず、沙醐は、白く光るものに向けて、捕虫網を突き出した。なんとか、そやつを救い上げようとする。

　この邸にきての初仕事だもの、失敗するわけにはいかない。

　ふわり。白い玉は浮き上がった。

　部屋の上まで舞い上がり、馬鹿にしたように、ぽこぽこ上下する。

　「おのれ」

沙醐は頭に血が上った。

　網をふりまわす。長い袖が邪魔になる。袖をまるめ、袂に突っ込んで、しゃにむに、白い玉を追い回す。

　タモの先が、部屋の隅に高く積んであった、箱を振り払った。

　滑り落ちた箱は、その隣の箱の山に雪崩落ち、そのまた隣の……。

　がらがらがら。

　凄まじい音がした。

　「なんじゃなんじゃ。まさか……」

悲鳴のような按察使の姫の声。

「箱が落ちましてございます」

「だから、あれほど……」

「東の箱だけでございます」

「ああ……」

「全然、一向に、構わないわよ」

涼やかな迦具夜姫の声。

「いや、構う。沙醐、お前はクビじゃ」

「玉を捕らえたら、許す！」

すかさず、迦具夜姫が言う。

　沙醐は、あせった。

　あの玉を捕まえねば、もう、今日から、行くところはない。

　玉は、部屋の上で、次第に光を強くしていく。

　「あっ！」

「いかがいたした！」

「壁が、壁が動いておりまする！」

箱の上に僅かに除く部屋の壁が、なにやら、もぞもぞ動いて見える。

　「壁が動くわけがなかろう」

「そうですよね。影かしら……」

　再び捕虫網をふりあげたその時、光は一層強く輝いた。

　まるで、昼間の陽の光のように。

　そして、沙醐は見た。

　何千、何万という虫たちが、壁一面を、ところせましと、這い回っているのを。

　くすんだ茶、鮮やかな黄緑、黒に毒々しい赤い斑点。

　棘のあるもの、ないもの、つるんとしたもの、節くれだったもの……。

　ありとあらゆる、想像の限りを尽くした毛虫たちが、壁一面に這い回っていた。

　ぶーん。

　近づいてくる羽音。

　沙醐は息を飲んだ。恐怖の余り、身体が凝り固まって動かない。

　大量の蛾（蝶とは、とても思えない）たちが、燐粉をふりまきながら、沙醐めがけて襲い掛かってきたのだ。

　「ぎぃ、ゃーーーーー！」

悲鳴が、沙醐の喉の塊を押し出してあふれ出た。

　沙醐は、外から押さえられていた帷子を突き破るようにして、局の外へとまろび出た。

「ひぃぃぃぃぃーーー」

唱和したのは、一睡の悲鳴だったと思うが、さだかではない。

　沙醐を追うようにして、あたり一面、燐粉を撒き散らしながら、蛾の大群が、大量に、局から飛び出してきた。小さなものでも雀くらいの大きさのそいつらは、そのまま、黒いつむじ風のように、外へと飛び出していった。