蛍邸 ― その４
「なんじゃ、うるさい」
「ひっ」
不意に身近でどやされ、沙醐はぎょっとした。
そして、ど迫力で迫ってくる人を見て、よりひどい恐怖を感じた。
確かに、それは女だった。
着ている花撫子の襲から、若い女、それも身分のある姫君であることは間違いない。
しかし、驚くべきは、その顔だった。
まず、四角い。
そして、白粉など一粒ものっていないと思われる浅黒い顔には、毛虫と見まごうばかりのもじゃもじゃの眉が鎮座ましましている。
眉は、剃り落とすのが普通で、沙醐でさえ、そのくらいのたしなみはある。
天然自然の毛深い、恐ろしげな眉の下から、猛烈なインパクトを放つ鋭い眼が、沙醐のことをきっと見据えた。
「何を騒いでおるのじゃ」
言い放ったその口元から、白い歯が、きららら……、と光りこぼれるのを見て、沙醐は、度肝を抜かれた。なんとこの姫君は、お歯黒もしていない。
「お前は誰じゃ」
口をぱくぱくさせている沙醐に、重ねて問う。
「さ、沙醐……」
名を名乗るのが精一杯である。
「そうか、新しい女房だな。小式部のアトガマの。妾は、按察使の大納言の女じゃ」
すると、この姫君は一睡と名乗った少年と並んで、沙醐の新しい主人の一人であるわけだ。
「なんじゃ、百合根は。いかが致した」
うまく言葉が出てこない沙醐に痺れをきらして、按察使の姫君は、局の奥を覗き込んだ。
「ほう。また、何か、あらざる物を見たのじゃな」
姫君は、ずかずかと踏み込み、倒れている年配の女を抱き起こした。
かさつな物言いには似合わぬ、優しい仕草でゆるゆると揺すると、百合根は、ぱっと目を開けた。
「あっ、カワ姫！」
「また、何か見たのか？」
「いいえ、私は何も……」
「ふむ。見たのじゃな」
姫君は、一人頷く。
「何も見てはおりませぬ。ただ、一睡さまがおいでになって、……。そう、蛍が。蛍じゃ！ そうであったな、沙醐殿」
「えっ？」
ふいにふられて、沙醐はうろたえた。おまけに、按察使の姫君が、例の天然自然の毛深い眉毛の下から、疑い深そうな目をぎょろりとさせて、こちらを見ているので、余計、落ち着かない。
「私は……。私には、蛍は……」
「何も見なかったのか？」
「いえ、光る白い物が見えました」
百合根が蛍と言い張るので、沙醐の言葉に勢いはない。ただ、蛍にしては大きすぎるし、光り過ぎていた。昼間のこの明るさの中でも、はっきりとわかる白い光を放っていた。
「よいのう、新参者は無邪気で」
つぶやくように、姫君が言った。はっとして姫君を見たが、それ以上の言葉は続かなかった。
その時、邸の奥の方で、何やら大きな物音がした後、甲高い叫び声が聞こえていた。
「男よ！ 男だわ！ 捕まえて！ 捕まえるのよ！」
続いて、固い角ばった物を転がすようなものすごい音が聞こえた後、幼い子どもの泣く声が響き渡った。
「やれやれ」
按察使の姫は、百合根から手を離して立ち上がった。
「男はいかん。成敗してくれよう」
「姫様、一睡さまは子どもです。何卒お手柔らかに」
百合根が縋りつく。
「お前、何を勘違いしておる。男が迷い込んでおると、迦具夜が言うておるのじゃ。一睡のことであるわけがなかろう。きっと、あの子がゆうべひっつかまえてきた、生き須玉のことに違いない。それに……」
にやりと不気味に笑う。
「迦具夜のそばに、たとえ生き須玉といえ、男を置いておいておいたら、どんなことになるか、お前にも予想がつくだろう」
按察使の姫は、長く垂れ下がっている横の髪を、耳の後ろにたばさんで、意気揚々と、立ち去っていった。
「あなた、あなた、お願い……」
百合根が息も絶え絶えに、沙醐に懇願する。
「どうぞ、一睡様を見てきて。あの子がもう、泣くことのないように」
沙醐は頷いて、按察使の姫の後を追おうとした。
一歩踏み出した足が、なにやら、ぐにゃっ、と、踏み潰した。
足元を見ても、理解できなかった。
なぜ、そのようなものが、この繭にこもったように奥深い、局に落ちていたのか。
それは、およそ考えられる限りの数の、とげとげした毛を、体中に生やした、鳥毛虫――毛虫――だった。
そうしてそれは、もちろん、潰れていた。
再び、静かな貴族の邸宅に、沙醐の悲鳴が響き渡った。
