第二十話 不安要素
一閃、蛇矛が敵将を両断した。
士気が一気に低下した敵兵は我先にと逃亡を始めるが、数十メールも走らないうちに一人また一人と淡い光芒を発しながら姿を消していく。
昨日と今日の二日間で挑んだ個別遠征はこれで通算七回目。オレと彼女はその全てにおいてS評価を叩き出し続けていた。ラストとなる今回の遠征も、いつも通り五千の騎兵を率いて出撃し、騎兵の機動力と彼女の剛勇を最大限に活かせる各個撃破で敵軍を圧倒し続けていた。
連携協力できる友軍がいないので待ち伏せや挟撃などを仕掛けることができず、各個撃破を選ぶ他ないというのが現状ではあるが、彼女に戦の機微を身につけてもらうには格好のシチュエーションだともいえた。
さながらオレは家庭教師のようなものだった。最初はオレの指示を待ってから動いていた彼女だったが、戦闘を繰り返すうちに今では自分で判断して兵を動かせるようになっていたし、ただ力任せに蛇矛を振り回すだけではなく、敵陣の乱れや隙をつけるような視野の広さも獲得していた。
今、目の前で行われている戦いもそうだ。「八面六臂」に代表されるような多対一に適したスキルに頼って闇雲に暴れるだけではなく、敵陣の綻びを上手に見つけて楔を打ち込み、そこから一気に引き裂いて多大な損害を与えることに成功している。
そして、武将として成長していく張将軍にピタリとハマったのがオレのスキル「連環の計」だった。現状では大掛かりな計略を仕掛けることはできないが、陽動、不意打ち、分断などを連続して繋げることによって大きな効果を出しながら、張将軍自身もそれら計略の基本と呼べるものを少しずつそして確実に身に付けていったのである。
「ラストもきっちり片付きそうだな」
オレは愛馬となった的盧の首筋をさすった。この馬は乗り手に不幸をもたらす「凶馬」として有名だが、三国志では劉備絶体絶命の窮地を見事に乗り越えてその命を救った名馬でもある。……的盧自身が死にたくなかったからド必死になったという説もあるにはあるが。
ただ、今のオレはやはり相当運が悪くなっているようだった。パッシブスキルの「悲運の軍師」と凶馬としての逸話を持つ的盧のおかげで、幸運値にはゾッとするほどのマイナス補正がかかっている。
気のせいだと思いたいが、個別遠征を始めてからは頻繁に流れ矢が飛んでくるようになった。だからオレは彼女の進言に従って、このように戦場からほんの少しだけ距離をとって観戦しているのである。落鳳坡の二の舞だけはマジで勘弁して欲しい。
彼女が遠くから手を振っている。今回も見事敵兵を殲滅したようだ。
最初は少しぎこちなかったけれど、彼女とも出撃を重ねるうちにだんだん打ち解けていって、今では簡単な冗談くらいなら言ったりできるような間柄になっていた。
すごく新鮮に感じる。玲子や一十三のようなイツメンもいいが、こういうふうに新しい誰かと仲良くなっていくのも、胸の奥が少し甘酸っぱくなる気がして、どうにも上手く言えないけれど……そう、何だか悪くない気がするんだ。
※※※
「皆の者、ご苦労であったな」
翡翠玉の間に集合した諸将を前に、公主は労いの言葉をかけた。
「そなたらの働きによって、速やかに目標を達成することができた。礼を言う」
龍冠の房が微かな音色を立てた。公主はぐるりと左右を見渡したのち、静かに頭を垂れたのだった。
個別遠征に参加したのは昨日と今日の二日間。その結果、累計武勲ポイントは九万を突破。ランクAを達成すると同時に、ランクSまで残り一万ポイントにまで迫っていた。
これで総兵力は七万五千になり、明日からは晴れて新イベ「シチュエーションクエスト」への参加ができるようになる。
そして論功行賞が行われた。既に全てのスキルスロットが埋まっている張将軍と李陵将軍、それにオレを除く全員に強化が施されたのだ。
第二隊の中軍として活躍した岳飛将軍には固有スキル「撼山易撼岳家軍難」の開放に加え、一般スキル「李代桃僵（李が桃の代わりに倒れる）」と機動力に長けた名馬「転山飛」が与えられた。
オレも知らなかったが、岳飛のクラス「上将軍」は他クラスと違ってスキルスロットが六つあるらしい。それにしてもコイツ「李代桃僵」を希望するとは、「抛磚引玉」といいなかなかエグい戦法を好むよな。
第三隊で岳飛将軍にも劣らない武勲を上げた木蘭将軍には固有スキル「木蘭詩」と「不知木蘭是女郎」が開放され、絶大な突破力を誇る暴れ馬「衝陣馬」が与えられた。
そして新参の蘭陵王も固有スキル「蘭陵王入陣曲」「音容兼美」の開放に加えて加速力に定評のある駿馬「絶影」が与えられたのだが、これで木蘭将軍と蘭陵王の二人も最初から持っている一般スキルと合わせて全てのスキルスロットが埋まることになった。
ここに機動部隊を率いる将軍たちの強化はその全てが完了したのである。シチュエーションクエストとその先にある「大会戦」を見据えた思い切った強化策に、オレは一層身の引き締まる思いがした。
後回しにはなったが剣侠クラスの一十三には髪の毛よりも細い最凶暗器「白毫銀針」。そして残すところは軍師の玲子のみになったワケだが。
「公主、あたしは乗騎が欲しいです」
いきなりそんなことを言い出した。
「今回のイベントで痛感したんです。普段乗ってる輿よりも、機動力のある感じの乗り物の方が使いやすそうだなって。それに」
白羽扇で口元を隠した玲子は公主越しにオレを見ながら、
「すばるも馬を貰ってるし、いいな〜って。ね、だからお願いします！」
気持ちは分かるがコイツ、君主に対してだいぶ馴れ馴れしさが過ぎるな。道理でRPが全く貯まらず未だにゼロのままなワケだ。
やれやれ仕方ない、ここはオレが手本を示してやるとするか。
「我が君に申し上げます。それがしも此度のイベにて張将軍に随行し二人で戦場を駆けて参りましたが、それも賜った的盧あってこそのことでございました。今後フィールドの拡大や動員兵士数の増加に伴って、月英どのもそれがしのように公主の元を離れて部隊に随行する機会も出て参りましょう。そうした場合に、やはり輿では移動に不安があり、不意の攻撃から身を守ることも困難になります。どうか公主におかれましては、種々の状況を鑑みまして、ご英断を下されますよう」
恭しく拱手を捧げて進言終了。どうだとばかりにチラと玲子の方を見ると、玲子のヤツ白羽扇の後ろで眉間に皺を寄せているのだ。
コイツ、援軍出してやったのに何で機嫌悪そうなんだよ。意味分かんねー。
「ふむ、そうよな。鳳雛の進言、実に理に適っておる。では月英どのには望み通り乗騎を授けることとしよう」
公主が右手をかざすと空間から一頭の獣が姿を現した。
漆黒の体躯に鹿のようなツノを二本生やしたその獣は、もちろん馬にはとても見えない。
「麒麟の一種で甪端という。霊獣である故、粗略に扱うでないぞ」
「キリン？ にしては首長くないよね……でもでも、黒くてカッコいいし、目とかつぶらでキュートだし、名前もロクたんって可愛いし！ とにかくありがとうございます、公主！」
ふふーんだ！ と玲子がドヤ顔で煽るような表情をした。別に羨ましくなんかないぞ。
それにしても、霊獣に騎乗するとかリアル軍師の範疇を超えてませんか？ というかこれもう仙人だろ。宝貝で天候操るし空間から攻城兵器ぞろぞろ出すしさ。人型宝貝持ってるオレも人のことはあんま言えんけど。
「さて」
公主が居住まいを正した。翡翠玉の間に僅かな緊張が走る。
「いよいよ明日はシチュエーションイベントに挑戦する。ここまでスムーズに軍団ランクを上げることができたのも、諸将の活躍によるところ大である」
粛々とした声に襟を正す。それは心地よい緊張感だった。
たった五人で始めたテストプレイ。それが今では九人になり、兵数も千五百から七万五千まで増加した。テストプレイ開始から十日ほどだが、ぎゅっと凝縮された濃密な時間を過ごしたような気持ちになる。それはゲームとはいえ念願の軍師になって思うさま部隊指揮ができたからだろうか。それとも——
ふと張将軍と目があった。彼女も薄く目元を緩める。
「トップで駆け抜けるのは誰ぞ？ それは、翠玉の旗の元に集いし我々を置いて他にはおらぬ！」
ハイトーンの明るい声が翡翠玉の間に響き渡った。
※※※
分かっちゃいたが、天帝に選ばれし幼馴染どのは勤勉だった。
今日も今日とてオレの部屋で兵法修行をしたいと言い出したのだ。
で、いつもと同じように一十三は玲子の横で正座している。
「ねえすばる」
前言撤回。始まってまだ三十分も経っていないのに、もうおしゃべりか。
「第一隊はさ、どんな感じっていうか……ね、どんな雰囲気だったの？」
ほお、コイツにしては珍しい。玲子の方からそれを聞きたがるとはな。素読もいいが、実際の戦闘で起こったことを語って聞かせるのもいい勉強になる。そこでオレはノートに地形を描き、ついでに身振り手振り織り交ぜて二日間で都合七回挑んだクエスト内容を具に説明してやった。
「へえぇ。つばめ先輩が……」
「そうなんだよ。成長著しいっていうか、そりゃ目覚ましい活躍だったぜ。側でずっと見てたからよく分かるんだよな、こう、オレが採用した戦法をすぐに真似したりとかさ。このままレベルアップを続けたら虎に翼をつけることになるぞ、マジで」
「ヘースゴイ」
何だその気の抜けたような感想は。自分から話題を振っておいて、失礼なやつだぜ全く。
「じゃあ、逆に聞くけどさ。第三隊はどうだったんだよ？ 軍師研修は上手くいったのか？」
公主が率いた第三隊は廿六木さんと新参の蘭陵王、それと軍師見習いの玲子で編成されていたが。
「十回はクリアーしたんだけどね。評価の平均はBだったの」
正直に言うとかなり驚いた。それは低いと言わざるを得ない。Bは五段階評価のちょうど真ん中になるからだ。仮にSを幾つか取っていたとしても、平均がBということは最低評価のDを複数取った可能性だって十分にあり得る。
「蘭陵王くんがね……」
玲子は少し言葉を濁したが、
「全然喋ってくれないの。おかげでコミュニケーション取れなくって」
実はオレたちは蘭陵王役の男子生徒の名前を知らない。あの玲子がリアルで普通に「蘭陵王」と呼ぶのもそのためだ。
指示は通るんだけどねー、と玲子は言うが、会話なくして敵に当たるのは常に不安が付きまとう。ついでに言うと仮面をしているため表情も全く読めないとのことだった。
そんな状況でも敗退しなかったのはおそらく翡翠先輩の堅実な用兵のおかげなのだろう。
「で、お前は？」
「……頑張ったよ。負けたくないもん。山に火をつけて混天儀で風吹かせて延焼させたり、敵の大将の大っきい槍みたいなのにピンポイントで雷落としたり。山に潜んだ敵を霧で覆って視界不良にしてそのまま崖から飛ばせたり、いろいろ」
ヤベえよコイツ。これじゃ仙人というより妖術使いそのものじゃねーか。黄月英みはどこへやった。
「もちろん兵法使って作戦も考えたんだよ？ 翡翠先輩にもアドバイスもらったけど、負けたふりして逃げるのがバッチリ決まって、窪地みたいなところに誘い込んで連弩で一網打尽にしたのはいい感じだったもん」
おお、それならオッケー。うん、いいね、いいよ。やっぱり弟子の成長って気持ちいい。
つばめ先輩の成長も嬉しいが、兵法の「へ」の字も知らなかった玲子の活躍を聞くと一層気分がよくなる。
「でもねー、それだけじゃBは難しかったんだよ？ 一番凄かったのは桃花ちゃん」
「マジで？」
つい興味を惹かれた。
「うん。上手く説明できないけど、すばるみたいにテキパキ作戦立てて、それがぱぱーんって全部当たるの。しかも桃花ちゃん、先陣切って戦うんだよ？」
二本の槍をブンブン振り回してね、両手離しで馬を操るの。びっくりするくらい強かったー、と玲子は感嘆の溜息を漏らすとそのままうーんと伸びをした。
隣でオレたちの会話にふんふんと頻りに頷いていた一十三に、
「そだ、一十三ちゃんの方は？」
「そうですね。第二隊の平均はAでしたが、結果がどうよりも、とにかくやりづらかったです」
鴻大くんなんですけど……とやや言葉を濁した一十三の声に、オレは何食わぬ顔で机上の『孫子』に目を落とした。
「強いんですが、作戦とか勝手に決めたがって、すももちゃんが意見したら聞くんですけど。それにうるさくって。突然叫んだり耳慣れない言葉を連呼したり……それはまだ個性として辛うじて認められますが……」
すまん。今オレは心から反省している。
あの一十三がここまで饒舌に不満を漏らすところなんてオレは今まで見たことがないよ。
「…………ひとみんとすももんはちょっと」
ヤロウ。オレの妹にこんな表現しづらい微妙な表情をさせやがって。
「でも、悪い人じゃないのは分かってますし、横柄な態度とか、翡翠先輩に対してズケズケ言うのもそういうキャラ設定なのかな、とも思うんですが」
それはないだろ。岳飛は救国の英雄だぞ。奸臣に冤罪をかけられて処刑された悲劇の英雄のロールプレイがそんなわけあるか。
しかし、S評価がオレのとこだけだったとは意外だった。仮にSを五点、Aを四点、Bを三点に置き換えて計算すると、合計十二点で平均が四になるから、総合評価としてはAになる。
ということは、もしかしたら今回のランクアップはギリギリだったのかもしれない。
「玲子」
「？ なあに」
「素読」
「ええー……」
閉じていた『孫子』を開く。
「我は専まりて壱と為り、敵は分かれて十と為らば、是れ十を以て壱を撃つなり」
明日から待望の新イベが始まるが。
これまで以上に気を引き締めてかからないと、思わぬところでほつれが出るかもな。
会話のない蘭陵王と協調性に欠ける鴻大。
この二人がどんな化学反応を起こすのか全く予想がつかないだけに、敵と向き合う前にまず味方に気を配る必要が出てきそうだ。
玲子のブーイングを聞き流しながら、オレは『孫子』の講義を遠慮なく進めた。
