似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

認めない男

第９話 逃げる男

　父の墓前で手を合わせる。

　あれから、もう六年も経ってしまったのか。

「命日を忘れてないとは感心だな」

「今年はちょっと危なかったですよ。こうやって、少しずつ忘れていくんですかね……、伯父さん」

「それは悪いことじゃない。『忘却』は人が長年生きていく上で必要な、神から与えられた本能だ。いつまでもこだわってないで、もっと自由に生きなさい。お前のお父さんも、きっとそれを望んでる」

「こだわってなんてないですよ。伯父さんは、相変わらず心配性ですね」

　見透かしたような伯父の助言。

　世話になりっぱなしの伯父から見れば、すべてお見通しなのかもしれない。

　見抜かれないように注意を払っていても、さしずめ俺は親の目を盗んだつもりになっている子供か。

「それよりも、お前はフラフラしているくせに、どうやって稼いでるんだ？　危ない橋を渡ってるんじゃあるまいな」

「やだな、地道にコツコツが俺のモットーですよ」

「嘘をつくな。最近は和子(かずこ)さんの容態も思わしくなくて、保険外の薬を多用してるらしいじゃないか。その金は、一体どうしてるんだ？」

　母のこともお見通しか。

　こちらの件でも世話になり通しだから、隠しようはないのだが。

　かといって、裏カジノで一発当てましたとか、病院の院長から巻き上げましたなんて話せるはずもない。

「アルバイトで地道に稼いでます。効率のいいバイトもあるんですよ」

「なあ、和真君。悪いことは言わない。真面目にひとところに落ち着いて、お父さんのことも余計な詮索をするのは、いい加減に――」

「あ、ちょっと電話みたいです。すいません」

　タイミング良く鳴った電話に感謝。

　詰め寄る伯父を制し、仕方ないという素振りで電話に出る。

　だが電話に出ることばかりに意識が向いていたせいで、相手の確認を怠った。

『か、川上です。先日は父の件で、ありがとうございました。あ、あの……それで、もしよければ……』

「どうした？　用件なら手短に頼むよ」

『は、はい！　今日、お時間があるようなら……え、映画でも一緒に見に行きませんか？』

　突然の映画の誘いとは、虚を突かれた。この間の礼のつもりだろうか。

　まったく唯子の行動は、思いもよらない。

　返答を迷っていると、目を細めながら口元を緩める伯父と目が合う。

「あー、悪いんだけど今立て込んでるんで、またの機会にしてもらえるかな」

『そうでしたか……。お忙しいときにお邪魔して、すみませんでした』

　電話は切れ、軽く一息つく。

　だが今度は間髪入れずに、伯父から声がかかる。

　またしても、何やら見透かしたかのような口ぶり。

「遠慮などせずに、ゆっくりと話してくれて構わなかったのに。ひょっとして、恋人かね？　私にも紹介してくれると、大変ありがたいんだがね」

「いやいや、そんなんじゃないですって。ただの知り合いですから」

「その割には慌てているようだし、顔も心なしか赤いぞ？」

　縁を取り持ちたがる伯父は、まるで仲人。

　定職に就いて、家庭を持って、安定した生活を営む。そういった世で言う幸せを、伯父は希望しているのだろう。

　だが自分の中の好奇心が満たされない内は、そんな生活はクソ食らえだ。

「――その手には乗りませんよ、伯父さん」

　あざみ台で途中下車。

　待ち合わせ場所は、駅前ロータリー中央の時計塔。

　向こうはまだ気づいていないようだが、遠目にも確認できる唯子の姿。

　いつもより心なしか華やかな服装のせいか、表情も明るく見える。

　電話の切り際の後味が悪く感じて、帰りに電話を掛け直したらこのありさま。

　唯子の積極的な押しに負けて、映画に付き合う破目になってしまった。

　何をやっているんだか……。自分らしくもない。

　ロータリーの中央部は、ちょっとした公園風になっている。

　そこへ渡る信号待ちをしていると、不意に横から肩を掴まれた。

「ちょ、ちょっと君は……。ひょっとして、鳴海沢さんじゃないか？」

「そうだけど、あんたは誰だ？」

「やっぱりそうか！　こうして再会を果たせたなんて、神のお導きかもしれない。時間は取らせないから、まずは話を聞いてくれ」

　宗教の勧誘か？

　その割には俺の名前を知っているなんて、一体何者？

　頭に疑問符をいくつも浮かべながらサングラスを外し、俺の名を呼ぶこの男を睨みつける。

　男は目を輝かせ、感激している様子。

　俺はこんな男に見覚えは……。ああ、そうか……。

　印象が薄くて思い出せなかったがこの男、ルーレットでベットしていた、イカサマグループの一人だ。記憶を覗き見て、やっと思い出した。

　となれば、イカサマに便乗してちゃっかり大金を手にした俺に、良い印象を持っているはずがない。話とやらも、きっとろくな内容ではないだろう。

　信号が青になり、道を塞いでいる自分たちの横を、怪訝そうな目を向けながら人々が横断歩道を渡っていく。

　普段なら逃げも隠れもしないところだが、今は少し状況が悪い。

　道の向こうを見ると、唯子がこちらに気づいたらしく、笑顔で小走りを始める。

　こうなれば仕方がない、最善の手段を取るまで。

「――あっ、この野郎！　待ちやがれ」

　待ち合わせ場所から遠ざかるように逃走。

　逃げるのは不本意だが、唯子を人質に取られようものなら、一気に弱みになる。

　そんな状況になれば、どんな理不尽な要求をされるか、わかったもんじゃない。

　人ごみを縫いつつ、路地や店内も使っての逃走劇。

　数日とはいえ滞在した土地勘から、着々と距離を稼いでいく。

　しばらく逃げたところで振り返ると、男の姿は視認できない。当然、唯子もだ。

　あっさり振り切ってしまったらしい。あっけない逃走成功。

　切らした息を整え正面に向き直ると、そこにはあくびをしながらいい加減に店の前を掃く、金髪ホストの姿。

　ちょうどいい、身を隠しつつ唯子に連絡を取るか。

　ちょっと金を掴ませれば、こいつならなんとかなるだろう。

「追われてるんだけど、ちょっと匿ってくれないか？」

「あん？　何言ってんだてめえ。冗談じゃ――」

　財布から取り出す、三枚の万券。

　金髪ホストは、ひったくるように奪い取る。

「――ちっ、しょうがねえなぁ……」

　面倒そうな顔をしながら、ポケットに手を突っ込む金髪ホスト。

　もぞもぞとしていたが、鍵を探り当てると摘まみ上げて、目の前に突き付ける。

「そこのエレベーターで四階。四〇五号室が俺の部屋だ」

（汚い部屋だな。まあ、しばらく身を潜めるだけだし、我慢するか……）

　言われた通りの部屋に入ると、出迎えたのはゴミの臭い。

　ドアに鍵をかけ、落ち着いたところで、まずは唯子に電話。

　あの男と接触しないように、この街から遠ざけておかなければ。

　もちろん、口から出まかせ。正直に話せるはずがない。そんなことをすれば、きっと彼女なら警察に駆け込む。

　『騙すことはあっても嘘はつかない』が信条だったはずなのに、唯子に対しては随分と嘘を重ねてしまったものだ。

　――ドン、ドン、ドン。

　ドアをノック、というよりは殴りつける音。

　慌てて唯子との電話を終わらせ、玄関に向かう。

　覗き窓から外を見ると、金髪ホストがドアを蹴飛ばしていた。ドアに鍵をかけたせいで入れないのだろう。

　休みなく響く音にうんざりしながら、仕方なく鍵を開ける。

　最低限の義務を果たして奥へ引っ込みかけると、開いたドアから聞こえてきたのは、金髪とは違う声。

「また、お会いできましたね。やはり、神のお導き。いやこれはもう、運命と言って良さそうですね」

「導いたのは神ねえ……。そりゃ、大した神様だな。まあ、貧乏神も神だしな。なあ、俺を売りやがった神様よう」

　玄関に立つイカサマグループの男。

　そしてさらにその後ろに、こっそりと立つ金髪ホスト。

　呆れるほどの裏切り行為。どうせ金で動いたに違いないと、冷ややかに糾弾する。

　だが、そんな言葉に反省の色を見せるような彼ではない。

「売ったなんて人聞き悪りいな。このお方が人探しで困ってたみてえだから、神として協力してやったまでだよ」

「三万お布施して匿ってくれって言ったのに、対象人物をご丁寧にご案内までしてくれるとは、気の利いたご利益だよ。まったく……」

「そんなはした金じゃ、部屋の参拝料にもならねえよ。お布施の額の多い方の言うことを聞く。当然の行動だろ」

　どれだけ勝手な理屈だ。

　だがこいつが、この程度のことをしたところで驚きはない。充分に織り込み済み。

　それに、そこまで必死に逃げ回っていたわけでもない。唯子さえ巻き込まなければ無問題だ。

　むしろ、ここまでしつこく追いかけてくるとは、逆にこの男に興味が湧く。

　そんな男は出口を塞ぐように、玄関で突然土下座をしながら叫んだ。

「――頼む！　僕と一緒にパーティーに出席してくれ、鳴海沢さん」