似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

認めない男

第４話 後任の女

　事件で得をした人間を怪しむのは鉄則。

　そこへ、老女からもらった有益な情報。

　挙げられた人物の中で、一番接触がしやすいのは看護師長だろう。まずは、そこから当たってみるか。

　この病院の看護師の制服は昔ながらだ。

　ナース服にナースキャップ、そしてナースシューズ。最近あまり見かけない。

　しかしこれは、今回に限っては好都合。ナースキャップをかぶる病院だと、大抵キャップに役職に応じた線が入っているので、遠目にも見つけやすい。

　ナースステーションの人の出入りをうかがっていると、キャップに三本線の女性。

　きっと、彼女が看護師長だ。サングラスを外して機をうかがう。

「あのー、すいません」

「どうかされましたか？」

　廊下に出たところを、偶然を装い声を掛ける。

　ネームプレートも確認。間違いはない。

　落ち着いた物腰、目つきの鋭い顔立ちも、看護師長としての威厳を感じさせる。

「そこに入院している『鹿島　恵』の知人なんですが、いつ頃退院できるのかと思いまして」

「彼女でしたら骨折がちょっとひどかったので、もうしばらくかかるかもしれませんね。詳しくは、担当の先生にお聞きになってください」

　軽く質問を受け流し、立ち去ろうとする看護師長。

　忙しい彼女に対して、悠長な会話で時間を稼いでいる余裕はないようだ。

「こんなことを言うのは失礼だとは思うんですけど……。この病院で以前、不審な亡くなり方をした人がいるって、週刊誌に書かれてたじゃないですか。担当の先生は、本当に大丈夫なんですよね？」

「あ、あの時の先生は、もうお辞めになられているので……。ご心配される必要はありませんよ」

　この上なく失礼な問い掛け。

　その質問に、気まずそうな表情を浮かべる看護師長。

　すぐさま目線は外されてしまったが、決定的な記憶を覗き見るには充分な時間。

　ズバリと核心を突く言葉が、功を奏したようだ。

　ベッドで眠っている少年に注射を打つ、病院なら当たり前の何気ないワンシーン。

　しかしその手は、不自然なほどに打ち震えていた。

　なるほど、そういうことか……。

　軽く会釈をして、この場を去ろうとする看護師長。

　右腕を掴んで、それを引き留める。

　まだ俺の事情聴取は終わっちゃいない。

「ちょっと、何するんですか！」

「いやね、週刊誌に書かれた不審な死って、薬でも盛られたんじゃないかと思うんですよ……。例えばこの辺りに、こうやって注射でブスリ……。なーんてね――」

　そう言いながら、注射を打つ仕草をして見せる。

　今見た記憶の通り、掴んだ看護師長の右腕に向けて、わざわざ手を震わせながら。

　その仕草を、真っ青な顔で凝視する彼女。

　そこに顔を割り込ませて、見上げるように強引に目を合わせる。

「――でもね、ただの毒だったら……すぐバレると思うんですよね。きっと、特殊な薬なのかな？　だとしても、そんな特殊な薬は一般人には入手困難だろうし……」

　許しを請うような表情で、怯える看護師長。

　目に涙を溜めながら、答えとなる記憶を浮かべ始める。

　医師からこっそり手渡される、怪しげな薬品。

　さらには、医療機器の怪しげな操作、検査の検体のすり替え。

　秘密裏に行われた工作の数々。間違いなく、周到に用意された犯罪臭を感じる。

　さっそく、実行犯らしき人物を見つけだした。

　その上、少なくとも共犯者として医師が存在することも判明した。となると、組織ぐるみの陰謀は確実。どうりで剣持が死因をいくら調べてもわからなかったはずだ。

「気分でも悪いんですか？　顔色が悪いですよ？」

「私は……。私はどうしたら……」

「全部話して、スッキリしてしまうっていうのはどうです？」

　ここまでくれば、あと一押し。

　突き放すような、冷徹な視線を送る。

　そして、選択の余地を与えているようでいて、実際にはそうするしかない言葉で追い込む。

　いつもの手順。

　あとは真相を語ってもらうだけ。

（ほら、時間がもったいないから、早く吐いてくれよ……）

　しかし、思惑通りに進まない。

　その場にへたり込む看護師長。

　そのまま両手で顔を覆い、えずくようにむせび泣き始めた。

　追い込み過ぎてしまったのか……。

　こうなると厄介だ。話は聞けないし、何より注目の的。

　中年女性を泣かせている男なんて、格好がつかない。

　どうにもこういうとき、相手が女だと苦手だ。加減というものがわからない。

　落ち着ける場所に移ろうと手を差し伸べてみたが、身じろぎ一つしない。

　なだめるも、聞く耳持たず。

　賺(すか)してみるも、取り合ってもらえず。

　気は乗らないが、このまま放って行くしかないか。巡回の看護師にでも見つかって、騒ぎになると面倒だ……。

「――大丈夫ですか？」

　背後から掛かる声に、思わず背筋が伸びる。

　心配そうな声は、通りがかった看護師だろうか。

　慌てて振り返り、取り繕ってみせる。

「い、いや、これはですね。俺もたった今、通りかかった――」

「何してるんですか？　鳴海沢さん」

　唯子だった……。

　これは天の助け。ここは彼女に任せて、俺はこの場を離れさせてもらおう。

　詳しい情報を聞き出せなかったのは残念だが、それなりの手がかりは得られた。

「川上さん。悪いんだけど……、看護師長さんに付き添っててくれないかな。俺はまだ、やらなきゃいけない用事が残ってるんで……」

「わかりました。有能な助手にお任せください！」

　また蒸し返してきた、その話。

　俺のことを、本当に探偵だと思ってるんだろうか。

「いやいや。助手にした覚えはないから……」

「……それじゃ、私はメグに付き添ってないといけないんで――」

「あー、待って。わかった、わかったから。重大な任務だから頼んだぞ、助手！」

「はい！　了解です！」

　ビシッと手のひらを伸ばし、額に当てて敬礼をする唯子。

　だから、それじゃ警官だって……。

（――やっぱり……この件が片付き次第、また着信拒否だな……）