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陽暦1487年8月〜友との手合わせ

ジンとリョウが組手をします。

　セキサイとリョウが村に引っ越してきて、１ヶ月ほどたったある日。

　リョウとジンは模擬戦を行っていた。

　面と向かってお互い１０メートルの距離から開始する。

　ヤナたち村人一同は、近くで観戦している。

　最近めっきり頭角を現し始めたジンが、山っこ相手にどの程度戦えるのか、関心はそこだ。

　ジンの武器は、ショートボウ、短剣。矢筒を背負っている。

　矢尻は外してあり、先に綿が巻いてある訓練用の矢だ。

　リョウは素手。

　ルールは寸止めだが、致命的な攻撃を受けた、とセキサイが判断したら勝敗が着く。

　セキサイの「はじめぃ」の掛け声とともに、ジンはショートボウを一瞬で構え、リョウに狙いを定める……がリョウはジグザグに駆け寄って来るので、狙いがつけられない。

　ジンは、仕方がないので、バックステップで後退しながら、連続で予測射撃をする。

　ジンは、矢筒から矢を取り出して放つまで、約１秒と凄まじい速度で放つが、牽制の意味しかない。

　だが、ちゃんとリョウの動きそうな場所に矢が飛んでくるので、リョウもうかつに近づけない。

　その間、ジンは全力で後ろ向きに走りながら林まで移動し、あっという間に木の影に隠れてしまった。

　視覚情報に頼れなくなり、リョウも警戒モードを一気に上げる。

　すると、木の裏から矢が曲がって飛んで来た。

「うぉっ！」

　まさかと思ってリョウは仰天する。

　燕のような矢羽のついたその矢はリョウの肩をかすっていった。

　リョウはわくわくし始め「やるなージンのヤツ」と呟く。

　しかし、近寄らないと話にならないので、前面に集中しながら、緩急をつけた歩法で、ジグザグに進む。

　しかし、リョウの研ぎ澄まされた肉食獣のような感覚でも、前方に全く気配を感じない。

　と思ったら、上から投網が降ってきた。

　ジンは隠れていた木にナイフを刺して足場にし、いつの間にか樹上にいた。

　リョウは避け損なって足先に網の一部が絡まってしまった。

　そこにジンは樹上から、人差し指から小指まで使って矢を３本同時に番えて発射した。

　もたついている暇はない、とリョウは咄嗟に網の絡まった足で真上に蹴りを放ち、網で矢を防ぐ。

　そのうち一本が網をすり抜けてリョウの頭を掠めた。

「おおっと！」

　ジンはそして、上からナイフを構えて静かに降ってきた。

　リョウはジンの攻撃を連続バク転で避けながら、足に絡んだ網を外した。

　ジンはもう視界から消えて、また木の裏に隠れてしまった。

　ジンとしては、まともにリョウと格闘するなどあり得ないので、ありったけの小細工を用するしかない。

　リョウのもとに、また木の裏から曲がる矢が飛んでくる。

　だが、この矢は通常の矢より幾分か遅い。

　リョウは見切って躱し、矢の発射方向へダッシュする。

　しかし、何かが体にまとわりついて、動きにくく、変な具合だ。

　もう一本矢が逆方向に曲がって飛んで来て、それもリョウは身をよじって躱すが、一瞬矢の後方で光が反射した。

　もしかして？矢に糸が結んであるようだが、細くてよく見えない。

　リョウが構わず前進しようとすると、明らかに何かが引っかかってテンションがかかり、速度がグンと落ちた。

　体勢が後ろ重心に崩れてしまう。

　そこにジンが弓を構えながら突っ込んで来た。

　ヤバい！とリョウの脳は警鐘を鳴らす。

　その時、リョウは、セキサイとの組手で、追い込まれている時の精神状態になった。

　リョウは、いつもの訓練で追い込まれ続けて、危機に陥ると脳のリミッターを外せるようになってしまっている。

　セキサイにそうなるように鍛えられた結果だ。

　そのとき、リョウは、いわゆる過集中、ゾーンの状態に入り、自他の動きがとてもゆっくりに見えて、１秒がとても長く感じるようになる。

　ヤナには、そのとき、リョウのシマーが一際青く輝きを増したように見えた。

　リョウの目で見えるゆっくりとした世界では、ジンは、こちらに向かって、走りながら矢を２本同時に放ってきたが、いずれもゆっくりで、一本は避けずとも当たらないコースである事がわかり、もう一本は右胸に刺さるコースと分かる。

　ジンは、そのまま弓を捨て、近寄ってトドメを刺す勢いで向かって来るようだ。

　走ってきながら、ナイフを腰から抜く動作に移行している。

　リョウは、矢の回避が間に合わないと分かるので、右腕の筋肉にグッと力を入れて、腕で矢を受けた。

　そしてガツンと腕で矢を受けつつ、体勢を整えることに全力をあげ、体の軸を整えて立ち直る。

　それを見たジンは、ナイフを抜いてこちらに近づきながら、あっ、という表情に変わる。

　体勢が整ったリョウの動きは、ジンよりうんと速い。

　ジンがトドメの勢いで体当たりしながら、右手でナイフを突き出してきたが、リョウの目にはゆっくりとした動きである。

　リョウは、体を落として背中を向け、突き出した右手を両手で担いで、ジンの勢いを利用して前方に投げた。

　ジンは背中からドスンと地面に叩きつけられ、その上から更にリョウの肩が胸にドンと乗って、息ができなくなってしまった。

「それまで」

　セキサイの声で組手が終了する。

「ーーーーーー！」

　リョウがジンの背中をグッと曲げると、ジンはようやく息ができるようになった。

「なにあれ、急に変わったんだけど！」

　ジンは悔しそうに言う。

「追い込まれると動きがゆっくりに見えるんだ。ジンもやるなぁ、なにあの糸？ヤバかったぜ」

「スレッドキーパーっていう蜘蛛の糸だよ。頑張って集めて糸にしてる」

「そうか、めちゃくちゃ使えるな。ジン向きだと思う」

　観戦していた村人一同、やんやの喝采で盛り上がっていた。

　駐在騎士トールも、若い２人の動きの良さに言葉も出ない。

　ヤナは２人の模擬戦を見ながら、ウズウズし始めている自分に気づいていた。

　幼馴染でありながら、ライバルの２人だが、自分も努力では負けてないはずだ。

　この３人で高め合って行けたなら、どこまでも行ける、ヤナにはそんな気がしている。

　セキサイは、そんな３人を見ながら、頼もしく思っていた。

こんなテオ村ですが、いよいよアイツが。