３６話 百花繚乱《Ｆｌｏｗｅｒ Ｋｎｉｇｈｔｓ》
乙女たちの進撃
女性だけの精鋭
花の隊
大規模ダンジョン
攻略開始
場の空気を切り裂くように、耳を裂く咆哮が轟いた。
崩落の廃墟をから躍りでたのは、黒鉄色の甲殻をまとう４足獣だった。
背後の空には、骨と皮の翼を広げた飛行魔が群れをなし、地上へ影を落としながら迫っている。
「くるぞ！ 殲滅しろ！」
副官の気勢が高らかに響き渡った。
花の隊の数名が素早く槍を構え、足並みを揃えて突撃する。
銀の刃が連なるように閃き、甲殻を裂き、血飛沫と共に魔物を地へ沈めた。
「後衛は上空を見張りつつ地上への援護も欠かすな！ 仲間の命は己の命と等価値と思え！」
副官は指示を飛ばしながら空に杖を掲げる。
「《散りて穿て》！ 《アストレイク》！」
次の瞬間、空気が震え、杖先から雷鳴が疾走った。
地上から放たれた稲妻の矢が飛びかかろうとした獣の頭蓋を焼き抜く。
後衛たちは次々に魔法を編み上げていく。
すると歩兵が勇敢に戦う上空で、雷光が閃く。黒焦げになった鳥の如き飛行魔が次々に黒焦げになって落ちてくる。
「こちらで敵の攻撃は請け負う！ 横っ腹に風穴を開けてしまえ！」
「魔法職のマナを無駄に使わせないで！ 地上はなるべく私たちでケリをつけましょう！」
声での連携をとりあいながら誰ひとり声を荒らげず、無駄な動きもない。
可憐な花が地と空を分断するかのよう。花の隊は、訓練に裏打ちされた精鋭部隊のそのものだった。
「ＧＹＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」
そしてこちらもすでに戦火の只中。
地の下を滑る魚型が大顎を開き、跳ね上がった。
すぐさま勇者ちゃんは腰の装具へ指を差し入れる。
「っ、ふゃっ！」
引き抜くと同時。
長細い投擲武器が閃となって放たれた。
「ＧＡＧＩ！？」
苦無が魚型の側頭部を容赦なく捉える。
脳が揺らいだか。魔物は大地に横たえ尾をびたびたと叩いた。
「シセルさん！！」
「まっかせて！ おらあああああ！」
そこへシセルが駆けて飛ぶ。
全体重をかけるよう魔物の頭に短剣の切っ先を深く突き入れた。
傷口を抉るように柄を回す。すると魔物は２秒ほど痙攣したかと思えば、あっさり生命を終えた。
「ナイス命中！」
「ナイスアシストですっ！」
シセルと勇者ちゃんはグッドサインとウィンクを送り合う。
側頭部に刺さった苦無の回収も忘れない。しっかり血振りを入れてから勇者ちゃんに手渡す。
こちらの連携にも目を見張るモノがある。投擲術の得意な勇者ちゃんと魔物の弱点発見に聡いシセル。２人のコンビも騎士ほどではないにせよ、勇敢で危なげない。
いっぽう俺のほうはというと。
「Ｇｙｅｈｅ！ Ｇｙｅｈｅ！」
「くっ！？ コイツ、上から覆い被さろうとしてくる！？」
粗悪な斧をぶら下げた単眼の巨躯が、女騎士を押し潰すように迫る。
鉄と鉄がきしむ音の中、女騎士の身体はじわじわと仰け反り、視界いっぱいに黄色く濁った単眼が迫った。
「ＧＨＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！」
「こっ――コノオオオオオオオオオ！！」
踏ん張る脚が悲鳴を上げる。剣を押し返す腕は震え、拮抗状態は崩れかけていた。
巨体は下腹部から禍々しい生理的嫌悪を煽るものを晒し、鼻息を荒げながら距離を詰めてくる。
その瞬間――。
「キャッ……！？」
虚を衝くように、横合いから小悪魔が飛びだした。
細長い指先をひらめかせ、紫色の魔力で編まれた蔦を女騎士の足首に巻きつける。
「――っ！？」
引きずられるようにしてバランスを失い、女騎士は地面に背を打った。
重い鎧が土を抉り、視界が砂塵で覆われる。
「まずいっ！？」
仲間の援護は、なかった。
彼女は陣形から突出しすぎていた。
これからどれほど悲痛な喘ぎを漏らそうと、誰の耳にも届くことはない。
恐怖に焼かれながら後ずさる女騎士へ、単眼の巨躯が影となって覆いかぶさる。
「Ｇｈｅｅｅｅｅｅｅｅ……」
手には粗雑な大斧を。
股ぐらからはグロテスクな汚物を。
その先端から、腐汁がねっとりと糸を引き、土にしどと滴っていく。
「ひっ……！」
「Ｙｅｅｅｅｅｅｅ！？」
女騎士の引きつった表情のすぐ真横に小柄な影が横切った。
すでにそれは絶命を叫び終えている。
「え？」
頭を失った小悪魔が、ぼとりと落下した。
その胴からは紫色の血が熱い雨のように飛び散る。
「これで２２」
俺は振り抜いた刀を小さく払って、その血を風に散らす。
当然、身体能力はシセルの強化魔法で底上げ済みだ。
視線を上げると、単眼の巨躯が俺を見下ろしている。
睨み返す。
「お前、大物だな。ならレアリティの高いクォンタムセルが期待できそうだ」
「ＧＲＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！！」
単眼の巨躯が、咆哮とともに大斧を振り下ろす。
ズガァァン、という咆吼を超えた破砕音が大空へと舞った。
「そ、そんな……！」
衝撃で地面がめくれあがり、土煙が弾けた。
女騎士は砂塵に咽せながらもうもうと煙る景色に絶望する。
だが、俺はそこに立ったままだ。
肩口から腹まで、たっぷり斜めに切り裂かれたはずの身体は、肉も骨も崩れない。
「……くっ、これ、やっぱり痛ぇな。あるていどデカいダメージは普通に痛覚が機能するのか」
少し脳が揺れて視界が曇りそうだった。
しかし俺の息が少し荒くなったのを見て、単眼が目を丸くする。
「ＧＥ！？」
斬ったはずの相手が、まるで不死のように笑っていた。
脳の入っていない魔物さえ本能から恐怖を覚えただろう。
「お返しだ」
腰の刀が閃き、巨躯の腕を斬り落とす。
ゴロリと落ちた腕が地を叩き、単眼が１歩よろめいた。
「ＧＩＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ！！？」
「軽くて丈夫でいい刀だ！ 強化魔法の増幅機能が合わされば岩だって斬れるかもな！」
逆袈裟によって巨体の胴に斜めの線が奔る。
裂けた肉の狭間から噴水のように緑色の液体が噴きだす。
「ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！？！？」
「《疾走》」
隙を縫って俺は単眼の背後へ回りこむよう疾走した。
巨大な背に３度。連続で突き攻撃を食らわせる。
するとやがて巨体は、徐々に斜めへ傾いてから、ずずん。肉塊となって横たわった。
「そっちの邪魔はしないって約束はした。けど手助けくらいは許してくれ」
驚きと安堵の入り混じった目が俺を見ていた。
女騎士は、小さくうなずく。
「あ、ありがとう……身体のほうは、大丈夫なのか」
「当たってるように見えて実は当たってなかったんだ。だから心配には及ばない」
「でも、服が……」
「か、皮１枚ならぬ服１枚で避けたから！ さあここは危ないから早く立ち上がらないとなにがくるかわからないぞ！」
差し伸べた手を、彼女が恐る恐るとる。
引き上げると、鎧越しでもわかるほど手が震えていた。
けれど、その頬にはわずかな紅が差していた。
「ナエナエっちぃ！ そっちはどんな感じぃ！」
「こっちは小さいのとかいっぱい倒してお手伝いしましたよ！」
女騎士を立ち上がらせると、背後からバタバタと駆け寄る足音がした。
振り返れば、シセルと勇者ちゃんがこちらに手を振っている。
どうやら無事にこなせているらしい。見慣れた顔が戻ってくると、どうにもほっとしてしまう。
「うおっ！？ ナエナエっち、一つ目鬼やってんじゃん！ ５人くらいで倒す魔物１人でとか、えぐっ！？」
シセルが素っ頓狂な声を上げる。
「ひえぇ～！ おっきい魔物ですねぇ～！」
勇者ちゃんは両手で頬を押さえつつ、しかし目はきらきら輝かせている。
怖がっているのか、面白がっているのか判別がつかない。
俺は肩をすくめ、刀を腰鞘に納めた。
「先陣を切ってる花の隊に合流するぞ。お互いシナジーがある形で動かないと別働隊の意味がない」
指示をだすと元気な返事が２つ、「りょっ♪」「はーいっ！」。
勇者ちゃんも先の事件を乗り越えたからか、臆すどころか頼もしさすらあった。
「先ほどは窮地を救っていただき感謝の言葉もありません。突出して囲まれるとは、不甲斐ない限りです」
「気にしなさんな、そのための私たちなんだから♪ なるべく犠牲は少ないほうが後味良いっしょ♪」
「なにより、騎士様たちはこの周辺に住んでる人たちのために頑張ってくれているんです！ なら、その騎士様を助けるのは当然の義務ですからっ！」
俺たちが一斉に駆け出すと、女騎士もそれに追従する。
それほど遠くない、少し離れた先に、戦闘中の花の隊の姿があった。
精鋭たちの足跡は、倒れた魔物の残骸が点々と示している。血と焦げの匂いが漂い、まだ熱を帯びた死体を飛び越えていく。
その強さは王都の騎士の名に恥じぬどころか、称賛に値する活躍ぶりだった。
「推して参ります」
先陣を切るのは、花の隊長アフロディーテ。
風を裂く銀の長髪と、戦火を反射して艶めかしく煌めく鎧。剣捌きはまるで舞うように振るわれ、近づく魔物を一閃のもとに斬り払う。
後陣では、副官が声を張り上げる。
「弓隊、魔法隊は間隔をとれ！ 後衛は雷撃を温存しつつ空の敵に備えろ！」
指揮は的確で、思考に迷いは一切ない。
彼女の号令ひとつで、後方の騎士たちが矢と魔法を交互に繰りだし、迫る敵の足並みを確実に乱していく。
その背には、先頭のアフロディーテが切り開いた光の道がまっすぐにつづいていた。
「さすが魔界との境界で一線を敷く精鋭だな。これだけの数を相手にまったく引けをとらないとは」
「アフロディーテ様を筆頭にみなさんお美しいです。まさに噂通りの戦女神といった可憐さですね」
感嘆以上に尊敬の念が湧いてくる。
一緒に遊んだ仲だというのに、遠く感じてしまう。それほどまでに姫騎士は孤高だった。
「おや、そちらの救助も済んだようですね」
「こっちに救援回さなかったのはワザとか？ あのままだとこの女性危なかったんだぞ？」
問いかけると、アフロディーテはふふ、と軽く頬をほころばせた。
戦場に咲く大輪の花。血煙と叫声の中にあってなお、透き通るように美しい。
「彼女は１度間違えたおかげで２度と間違えずこれから先も生きつづけられる。実践で学ぶ機会は最大限有効に活用するのが、良き指導者というものです」
「ずいぶんこっちのこと信用してくれてるんだな。こんな野良の馬の骨如きのことを」
「ワタクシの信用しているのはシセルです。彼女は絶対に余計な被害をださせない。花の隊にいたころも、ずっとそうでしたから」
声は、確信と誇りに満ちていた。
背後では矢と魔法が飛び交い、雷光が空を裂く。
もう間もなくこの戦いは終結に向かうだろう。姫騎士が手をだすまでもない。
※つづく
（次話への区切りなし）
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