３１話 なんかとりあえず水着イベント的な《Ｓｕｎ ｓｅｔ Ｍｅｒｍａｉｄｓ》
常夏
＆
砂浜
焼けつく太陽
３人の人魚姫
開放しろ
発散しろ
ビーチすなわちサンセット。
焼けつくような陽射しが肌を焦がし、男女パリピ問わずテンションは天井知らず。服を脱ぎ捨てた開放感とともに、理性のボタンもどこかへ吹っ飛んでしまう。
空は快晴で入道雲がふてぶてしく青いベッドに横たわる。海は宝石のように煌めき青く、まるで人間を見透かして微笑んでるかのように、波を寄せては返す。
「サンセーーーーット！！」
そんな灼熱の白砂に、ぱしゃりと白い飛沫が舞った。
陽射しに煌めく真っ青な海からその姿は跳ねるように現れる。
濡れた素肌は砂浜の光を受けてつややかに輝き、腰に巻いた薄布は風に揺られて蝶の羽のようにふわりと踊る。
シセルは、普段の涼しげな装いからは想像もできぬほどに眩しい、夏そのものだった。
「うひゃっ、熱ぅっ！ 足の裏焼けそー気持ちー！」
素足で砂に跳ねるように立ち、白の水着が扇情的に光る。
淑やかな曲線を描く胸元は、日差しのまぶしさを増幅させるレフ板のよう。肩から鎖骨のラインもすべて、まるで太陽に向けて自信たっぷりにさらけだされていた。
「レーシャちゃんもおいでー！ 日差しが気持ちいいよー！」
シセルが満面の笑顔で手を振る。
すると少し離れた木陰から、もぞもぞ。もうひとりの姿が現れる。
「し、シセルさん、ちょっと恥ずかしいんですけど……！」
木の陰から現れたのは、勇者ちゃんだった。
彼女も場に習って水着姿をしている。とはいえ、その上から着物を羽織るように肩にかけて、胸元と腕を隠すようにぎゅっと握りしめている。
「こ、これって動くと、裾が……うわぁっ！？」
１歩砂浜に踏み出しては熱さにひるみ、また一歩と慎重に進む。
日差しに照らされた頬が、恥ずかしさと暑さの両方で真っ赤に染まっていた。
「わ、私、あんまり肌を出すのって、慣れてなくて……！」
「隠すから恥ずかしいのよ♪ ぱぱっとだしちゃえばもう後戻りできないからやってご覧って♪」
ぐうの音を言う暇もない。
シセルは、勇者ちゃんの着物を強奪するように奪い去ってしまう。
「――ひゃっ！？」
か細い悲鳴と雪のように白い肌が日の本に現出した。
可愛らしくも控えめなワンピースタイプの水着。なのに肉体の抑揚は決して控えていない。
少女らしい瑞々しさが自然と目を惹く。逆に彼女の恥じらいさえも、その魅力を際立たせていた。
「か、返してくださいっ！」
「可愛いんだしいいじゃんいいじゃん♪ それにこの辺は絶好の隠れスポットだから他の人なんてこないこない♪」
波打つ音に乙女たちの黄色い声が響き渡る。
だってここはビーチ。ここに来た瞬間、人は等しく浮かれて健康的な美を晒す舞台上。
「なんでだよ……なんでだよぉ！？」
そして納得がいかず、１人、叫ぶ。
当然のように俺も水着着用義務が発生している。
明朝すぐ枕元に立っていたシセルによって押しつけられていた。
「なんで当たり前のように真夏になってるんだよォ！？ 昨日までアークフェンは春真っ盛りだったじゃねぇかぁ！？」
「アレ知らないのん？ マナが乱れて常夏になってる場所ってけっこうそこらじゅうにあるじゃん？」
「知らねーよ……し、やっぱり知らねーよォ！？」
猛る俺にシセルは、さも当然とばかりだった。
「レーシャちゃんからもなんか言ってやってくれよ！ そんな異常気象を許容するなってさ！」
「……え？ 普通にありますよ、そこらじゅうに？」
マジか。俺は側頭部を殴られるような衝撃で目眩を覚える。
シセルならともかく、勇者ちゃんまで同様の反応だった。
都合が良すぎる。まずなぜ異世界なのにちゃんと現代の水着があるのかさえ疑問でしかない。
「四季折々の異常を生じさせる地域は、季節もののお野菜を育てるのに重宝するんですよ。そのため魚や獣もその場に居着くので狩りや漁なども盛んなんです」
「えぇ……嘘でしょ……」
さすがにこれは深刻だった。
なにせ勇者ちゃん相手であっても鵜呑みにできなくなってしまう。
どうやらこの世界は、創造者である俺さえ、置いてきぼりにするつもりらしい。
「というか村育ちの私より旅をしていたナエ様のほうがそういったもの詳しいんじゃないです？」
勇者ちゃんは、きょとんとした顔で首をかしげた。
そのなにげない仕草に、なぜかこっちの鼓動が無駄に跳ねる。
というのも、彼女は今日に限って普段の和装姿ではない。肩も腕も大胆に露出した、かなり涼しげな装いをしていたから。
「ま、まあ？ そういうこともあるんだろうねぇ～？」
さすがに刺激が強すぎて直視できない。
俺は、スライドするように視線を勇者ちゃんから逃がす。
「そういえばナエ様のご出身ってどこなんですか？ 前に聞きそびれちゃったのでちゃんと教えて欲しいです」
すかさず丸いものを弾ませながら勇者ちゃんが回りこんでくる。
「ねえーナエ様ってばー！ どうして目を逸らすんですかー！」
好みのキャラが刺激的な格好をして同じ場所に立っていた。
可愛い、目に入れても痛くない。だがいまは楽観視ばかりしていられない。
昨日の今日なのだ。彼女に起きた異変も、内包するバグも、おいそれと刺激してよいものではないはず。
「昨日からやっぱり様子が変ですーっ！ なんでこっちを見てくれないんですかー！」
小兎のように跳ねるたび、弾む。
重力に逆らう張りのある柔らかいぶぶんが上も、下も。大海の如く波を打っては波紋を広げる。
そそっかしく、ドジっ子。あどけない童顔と優しい慈愛に満ちた性格も相まって、最強の状態にあった。
……だから穢さないでくださいね？
……だから穢さないでくださいね？
……だから穢さないでくださいね？
「（ゲリラで水着イベント起きるならなにも知らないままがヨカッタァァァ！！ 昨日あんなことあったってのに勇者ちゃんの水着で興奮してたらまたなに言われるかわかったもんじゃねぇぇぇ！！）」
クソが。言葉は悪いがいまの心境をもっとも鮮明に示す表現だった。
こんなに愛する存在が目の前にいるというのに。もっとも遠く星に触れるが如き幻想とかしている。
苦心。心から血の涙があふれでては乾いていくような切なさに打ちひしがれていた。
「おーい！ アフロディーテも早くおいでよー！」
と、こちらの心境すら構いなし。
波打ち際のシセルは、大きく身体を開くように両手を上げて名を呼ぶ。
木陰の狭間で１人ぶんの影がでては、消え、でては、消えてを繰り返す。
「天よ神よ……どうかいまだけ曇らせてください……太陽を、太陽を葬って……」
木陰の下、震えるように抱きかかえた腕の隙間から、ちらりと見える白い素肌。
アフロディーテは膝を抱え、地面に額をつけそうなほど小さくなっている。
悲惨な状態になりながらまるで呪術めいた祈りを捧げつづけていた。
「この布面積は衣服ではありません……詐欺です……誘導です……わたくしに対する社会的制裁の執行……」
ぼそぼそと吐き出す言葉のひとつひとつが、羞恥と苦悩に満ちている。
それもそのはず。アフロディーテが身に纏っていたのは、空色の細い紐で結ばれた、極上のビキニ水着だった。
そのデザインを騎士である彼女なりに言えば、ほぼ防御力ゼロといった感じ。
しかし決してあられもなく下品というわけではない。淑女が身にまとうには少し攻めたかな、ていど。
「あちゃー……アンタが海を見たことがないから見てみたいって言ったんでしょ」
「だ、だからといってこんな娼婦のするような格好をさせられるとは聞いておりません！！ どこも隠れていないではないですか！！」
「水のなかに入るんだから最低限隠れるていどは理に適ってるじゃないの。それにそれを言ったらナエナエっちのほうが隠れてないっしょ」
「おいこら俺を引き合いにだすな。まるでそれじゃ俺だけが変態みたいじゃないか」
恐る恐る。アフロディーテは顔を上げる。
そして俺を直視して再び膝の中に顔を埋もれさせてしまう。
もうどうにもたまらないといった感じ。もはや現界を超えた青天井の領域に踏み入っている。
俺は、真っ赤で震える背中を見下ろしながら頬を掻く。
「なんでこんなことしたんだ？ 呪いうんぬんって話をどう曲解したらこうなるんだよ？」
さすがにいたたまれなくなっていた。
彼女は、本気で嫌がり、本気で怯えていた。
しかもあろうことか元部下で恋人によって貶められている。
「慣れてないなら慣らすに限る！ 周りから嫌らしい目で見られることに慣れつつ心を強くする作戦なんだから！」
どんっ、と胸を張り、砂の上に仁王立ちするシセル。
まるで太陽の申し子。なにひとつ臆すことなく、堂々と肌をさらすその姿に羞恥のかけらもなかった。
「ほれ見ろぉー！ こうやって胸も腰も、どーん！ ってだすのが健康の証だぞー！」
言いながら、シセルは勢いよく腰をひねってポージングを決める。
冒険者としての素養とでも言おうか。幾箇所かには大小様々な傷が残されていた。
しかし引き締まった腹筋や太腿のしなやかさは、傷痕でさえ魅力の一部となっている。
「ナエナエっち感想よろ♪」
「うっすっ！ 目の栄養ごちですっ！」
「ふふん、正直でよろしっ♪」
でも俺は知っている。
シセルも微かに照れを帯びていることを。内心照れつつ、どこまでも明るくを演じている。
なぜならこの女が相手の本気で嫌がることを進んでするはずがない。
ならばこれも彼女なりに考えた結論なのだろう。協力者を名乗る俺も１枚噛んでやるとする。
「どうせ俺以外に男はいないんだし少し勇気をだしたらどうだい？ もし見られたくないって言うのなら俺は端のほうで砂山でも作ってるからさ」
なるべく優しく紳士的に、小鳥をあやすような感じ。
すると閉じこもっていたアフロディーテもようやく顔を上げる。
「……ほんとに、ですか？」
騎士と呪い 相乗効果によって殻が分厚いのかもしれない。
アフロディーテの顔は羞恥色に涙を浮かべ、生肌の全身を小刻みに震わせていた。
「女子だけなら全員似たような格好をしてるし恥ずかしくないだろ。もしそれでも恥ずかしいのなら少し警戒しすぎかもな」
「っ、ワタクシが自意識過剰とでも！？」
アフロディーテの癇に障ったのか厳しい剣幕を作る。
しかし身体を縮こめ、両手で身を隠していては様になるはずもない。
「冷静に周囲を見定めて、それでも駄目なら無理はしなくていいと思う。でも水着を着たのだってシセルの意志を汲んだからだろ。乗りかかった船なわけだし本気で楽しんでみたらいいんじゃないか」
俺は、颯爽と踵を返してその場を立ち去る。
水着美女をよそに大きい砂山を作る、最高に楽しい娯楽じゃないか。逆に燃えてくる。
こちとら腐ってもクリエイターだ。なんなら超大作に仕上げてみるのも面白い。トンネルも作って山道と吊り橋と発電所まで建ててやろう。
「あんがとね」
波風に微風が囁いた。
それに俺は「おう」短く応じた。
大工事をはじめるついでに勇者ちゃんの耳元へと頬を寄せる。
「たぶん遊びかたも知らない箱庭のお嬢様だからシセルと一緒に遊んであげてくれ」
「はいっ。お手伝い任務了解ですよっ」
びし、と。決まりの良い敬礼。
素早い動きに合わせて大鞠がたふん、と波打った。
「アフロディーテ様！ まず日陰からでることがミッションです！ 手を引いてあげますから海に足を浸しましょう！」
「ああっ、ちょっと待ってくださいっ！ わかりました自分で歩けますから、せめて心の準備をさせてくださいましっ！」
「ナエナエっちには魅了効かないんだから安心しなさいって♪ もし襲われても私とアフロディーテがいれば一瞬でボコボコにできるし♪」
「なんで引き剥がさないでボコボコにするのが前提なんだい？ 身体にダメージがなくても心は傷つくことを忘れるんじゃないぞ？」
乙女たちが人魚姫になるまで、そう時間はかからなかった。
砂を蹴る音が３つ、黄金色の海面に向かって弾ける。
「きゃっ、冷たいっ！」
勇者ちゃんが両手ですくった海水を、ぱしゃっと投げる。
細かな飛沫が宙を舞い、太陽の光に照らされて七色の粒となって散った。
「やったなーっ！ それならこれでどうだーっ！」
すかさずシセルが反撃。
両手で抱え込むように波を押しだすと、まるで魔法のように勇者ちゃんの腹元へと命中する。
「ひゃああっ！ ちょ、やめっ、ちょっと冷たいぃぃ！」
ひときわ大きな声があがって、まわりの海鳥が飛び立った。
その輪の少し外、最初は腰の引けていたアフロディーテも、少しずつ、少しずつ波打ち際に足を進めていた。
「……こんな風に水で遊ぶなんて、幾年月ぶりでしょう……」
潮に濡れた髪が額に張りつき、微かに笑みの形をつくる。
羞恥と緊張で固くなっていた表情はいつの間にかほどけ、柔らかな陽射しを映す。
「アフロディーテ様ーっ！ 今度はわたしと組みましょうっ！」
「ふふっ。ええ、いいですよ。では、いざ、討ってでましょうか」
さっきまでとは打って変わった、力の抜けた軽やかな声だった。
「まったく世話が焼けるベイビーちゃんたちだぜ」
こっちにいるのはロンリーウルフただ１匹だけ。
黄色い笑い声をバックに触れる砂は、ちょっとだけ冷たい。
いいもん。砂遊び超楽しいもん。１日中やってられるもん。ほんとだもん。
「はぁ、なにがやりたいんだかさっぱりだ」
独りごちて、俺は掘りかけの砂山に手を止めた。
昨日の、あの別人格勇者ちゃんのことが、頭をよぎっていた。
「（あの子の言っていた……次のイベント？）」
妙に引っかかって離れない。
裏勇者ちゃん。どう見ても勇者ちゃんじゃないほうの、勇者ちゃん。
なにより気味が悪いのは、俺の名前を当然のように口にしたこと。自己紹介なんてしてない、出会ったばかりのはずなのに。
「あの子、なんでか俺のことを知ってる。いったいどこまで――」
「へいへいそこの孤独なシルエット♪ 海にきて砂遊びとか超極まってんじゃんか♪」
陽気な声が耳の後ろ辺りをくすぐった、次の瞬間。
「ぐへっ！？」
背後からずしりと重みがのしかかる。
腕を地面につく暇もなく、砂山の上に身体が前倒しで沈む。
「し、シセル！？ 重っ、冷たっ！？」
濡れた肌の冷たい感触が、びっしりと背中に張りついていた。
太陽で温まった砂とは対照的に、そのひやりとした水気が、皮膚に直で沁みてくる。
それだけじゃない。主張しすぎない慎ましい胸のふくらみが、押し潰される背中へと密着していた。
「なんでこっちにきた！？ お前は向こうで遊んでろ、あとくっつくなさっさと降りろぉ！？」
「いやー、ナエナエっちがずっと遠くで物思いにふけってるからさぁ♪ おねーさんなんだか気の毒になっちゃってぇ♪」
耳元で息を吹きかけるような甘く軽薄な声だった。
太陽よりも熱く、潮風よりも湿った吐息に、思考がぐらつく。
「ほらほら、アフロディーテから許可も得たし水着美女３人と一緒に遊ぼうぜぇ♪」
「お前は……何がしたいんだよ……」
「ん～、一緒に遊びたいだけだけどぉ♪ あっ、あとちょっとした意地悪っ♪」
ぐいぐい、と。
シセルはわざとらしく身体を擦りつけてくる。
ふに、ふに、と。
押し潰される柔肌が背中全体に甘美な感触を伝えてくる。
「おい、ふざけん――離れねぇ！？ 力がゴリラ並みに強ぎる！？」
普段は男気を気どってるくせに卑怯だ。
こういう時だけはしっかり女を主張してくるのが、シセルだった。
無邪気なのか確信犯なのか判別がつかない。厄介。
ふと視線を横に向けると、勇者ちゃんとアフロディーテがこちらを凝視していた。
「は、はわわっ！ はわわわっ！ はわわわわわわっ！？」
勇者ちゃんが顔を真っ赤にし、両手をぶんぶん振り回している。
そしてその隣では、アフロディーテが――
「あれが、殿方をお誘いする方法……？ あんなに身体を密着させることになんの意味が……？」
真顔で冷静に考察していた。
こうしてはいられない。誤解とはこういう不誠実な形で広がるのだ。
「しゃああああ！！ ビーチフラッグやるぞ！！ 俺の疾走についてこられるかああ！！」
俺はたまらず膝に全力を籠めて立ち上がった。
それも大荷物を背中に張りついたまま、砂を蹴って駆けだす。
「おおー、あの状態から立ち上がるとはなかなかやるじゃん♪ いやぁ男におぶられるのなんて冒険で足をやられたとき以来だわ～♪」
シセルはあっさりと背中に収まり、まるで慣れた猫のように腕を俺の肩に回した。
砂が跳ね、光が舞い、笑い声が後から追いついてくる。
やがてその笑い声に、ほんのかすかに混じった言葉があった。
「思い出……作らなきゃ、だかんね」
どこかから、ぽつりと落ちるような声だった。
波が寄せては返す。単調なリズムに紛れて漣の音とともに溶けていく。
聴こえた。だが俺はあえて聴いていないふりをした。
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最後までご覧いただきありがとうございました！！！
