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薬草師マーガレットの始動

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とても嬉しいです。

　メイドたちに連れられて、執事のニールさんの元へ向かう。

　初めは「場所を聞けば分かる」と断ったものの、にこっと笑うメイドの１人が、「ニールの部屋の隣は、ご当主の執務室よ」と言い出した。

　間の悪い私であれば、間違えて、敵地の扉を開く可能性が高い。

　背筋の凍った私は丁重に前言を撤回し、今に至る。

「皆さん先ほどから執事長を『ニール』と呼び捨てですが、一応、皆さんの上司ですよね？」

「いいのよ、本人には適当に執事長って呼んでいるから。私たちの中では、僕(ぼく)ちゃんは呼び捨てくらいが丁度いいわ」

「……そうですか」

「マーガレット様、いいですかっ！　ニールへのお願いは、偉そうに、強気で言うのが大事ですからね。マーガレット様のように、直ぐに引いては話になりませんよ。じゃぁ、この部屋ですから存分にニールを誑(たら)し込むのよ！」

　ぼんっと背中を押された私は、ニールさんの部屋へ勢いよく飛び込んだ。

「おや？　マーガレット様。どうかされましたか？」

　当然、ニールさんはノックもせずに入ってきた私を怪しんで見ている。

　以前のオロオロの彼とは、まるで別人。

　ピシッとしたデキる執事がそこにいて、非常識に突入してきた私の方が、むしろオロオロしそうになる。

「時間があり過ぎて、暇なので何か仕事はありませんか？　選り好みはしません、何でもします」

「マーガレット様にできることですか……。ユリオス様は、そのようなことをあなたに期待していないので、特にお願いしたいことはありません」

　私は精いっぱい胸を張って言ってみたが、毅然としたニールさんからサラリと言い切られた。

　彼の視線は既に、書類に向かっている。

　けれど、これくらいで引き下がるほど、私だって穏やかではない。

　人を誑し込むのであれば、見習うべき人物が、ずっと私の近くにいた。

「ブランドン辺境伯様の期待はさておいて、どういう訳か手違いの夫婦になってしまったのよね。あと半年をどう過ごせばいいのか教えて欲しいわ」

　少し強気に出た私は、妹リリーの口調に似せて詰め寄った。

「そう言われてしまうと……。マーガレット様の一件は、僕にも責任がありますからね。僕ができることであれば協力いたしますが……、この時間では、洗濯場の仕事も掃除も終わっているころですし、できることと言っても……」

　私だってリリーと同じ血が流れているんだ。やればできる。

　私は、辺境伯様に剣を一振りされる姿を必死に想像して、畳みかけた。

「そこを何とか、お願いします」

　今にも泣きそうな、潤んだ瞳をニールさんへ向ける。

「じゃあ、調理場でも覗いてみてください。何かできることがあるかもしれません。僕から厨房には声を掛けておきますから」

「あっ、ありがとうございます！」

　冴えないマーガレット人生初、男性を誑し込むのに成功した。

　一仕事を終えて気が抜けた私は、その場でへなへなと座り込みそうになる。それを必死に堪え部屋まで戻った。

　でも、呑気に喜んではいられない。

　何せ、子爵家の実家では、毎日薬草採りと薬作りに明け暮れていたのだ。

　実際のところ、調理や洗濯などの屋敷の仕事をしたことはない。

　こういうのは初めが肝心だ。失敗すれば、もう二度と来るなと突き放される。

　自分の掌で頬をパンパンッと刺激し、気持ちを鼓舞した。

「大丈夫よ。厨房仕事なんて、薬草を煎じるのと一緒だわ」

　気合を入れたものの、何を着るべきか、服装選びに迷ってしまう。

　私の作業着は、何せ泥が付いたものが多く、厨房仕事には、いまいち向かない。

　なるべく綺麗なものを探すのに手間取り、到着するのが思っていた以上に遅くなった。

　慌てて向かったところで、ニールさんは既に居ないと思っていた。

　……それなのに、ニールさんが厨房で、オロオロと汗を流している。

　あれを見ると、どうも嫌な予感しかしない。

「……何かあったんですか」

「マーガレット様、調理人のイーノックが、誤って鍋をひっくり返して、熱湯を被ったみたいなんです」

　私が立っている位置からは見えていなかったが、作業台に隠れてもう１人従者がいたようだ。

「何をやっているのよ！　オロオロしていないで動きなさい」

　真っ先にニールさんへ怒りが湧き、大声を張り上げ指示を出す。

　緊急時に遠慮なんてものはしていられない。

　火傷は初めの処置が大事なのだ。

「冷水で冷やし続けて待っていなさい。私の部屋から薬を持ってくるから！」

　ニールさんをギロッと見ながら言い切った私は、慌てて客間まで駆け戻る。

　あれ……、待てよ。

　一呼吸置き冷静に考えてみれば、まずいことをやらかした気がする。

　これだけの大豪邸。薬師や医師が常駐していても、おかしくない。

　素人の薬草師の真似事に過ぎない私が、しゃしゃり出る幕はなかった。

　それに気付いて、ハッとしたが後の祭りだ。

　一度口に出したからには、今さら引くわけにはいかないだろう。

　専門家が出てきたら、そのときに退散すればいいのだ。

　……火傷に効く軟膏。

　リリー宛の結婚とは知らなかった以前の私が、まだ見ぬ夫を想い作ったものだ。

　夫が戦地で負傷するのではないかと、不安に駆られ、たくさん用意した薬の一つ。

　馬鹿ね、……そんな必要はなかったのに。

　ドレスの代わりの花嫁道具。その薬の山は存分にある。

　私は借りている客間に着くや否や、薬草を煎じた小瓶が並ぶ棚に向かう。

　そして、ギュッと、１つの瓶を握りしめて、再び厨房へ駆け戻った

　……イーノックさんって、さっきメイドたちが持ってきた、美味しいクッキーを作った人だ。

　しっかり、良くなってもらわないと、メイドたちとのお茶会に影響する話。

　他人事でないと思えば、俄然やる気がみなぎる。

＊＊

　息巻いて厨房へ戻ってきた私の気持ちとは裏腹に、肝心のイーノックさんが、まるで子どもで手に負えない。

　厨房の隅にしゃがみ込み、隠れたつもりでいるようだ。

「大丈夫です。大丈夫です。何もしなくて結構ですから。もう治った……。いや、そもそも火傷なんてしてませんから」

　プルプル震えるコックスーツの男性の姿は、痛いくせに、やせ我慢しているだけ。

　自分の失敗を恥じて、私には絶対に診せないと言い張る、思春期を拗らせたおじさんだ。

　……この屋敷。真面な従者はいないのか……。

「マーガレット様……。薬なんて高価なものを、イーノックに使っていいのですか？」

「そんなことは気にしないから、彼の腕を診せてちょうだい。どうして、彼は嫌がっているのよ」

「彼は、気難しくて……」

「いいから、つべこべ言わずに治療くらいさせなさい！　あなたの作るおいしいクッキーが食べられなくなったらどうするのよ」

　怒鳴った私の声で、ビクッとしたイーノックさんは何の抵抗もなくなった。

「この薬を塗っておけば、すぐに痛みは引くから安心して。明日は皮膚の再生を促す薬に替えていくから、ちゃんと診せてね」

　一仕事終えた私は、やれやれと息を吐く。

　全ては私の、クッキーのためだ。

　当然ながら私は全力を尽くし、最速で治す方法を彼に提供する予定だ。

　その横で私のことを、ずっと見ていたニールさんが、目を丸くしている。

　彼は、私に一歩近づくと、感極まりながら興奮気味に話を始めた。

「高級品を従者にわけていただき、ありがとうございます。マーガレット様が薬を持っていてくれて助かりました。医者に診せたくても、この時間は既に診療所も閉まっていますからね」

　あまりにも大袈裟なその彼の姿に、私の理解は追い付かない。

「この薬、私の手作りだから気にしなくていいけど。……ニールさん、まだお昼を過ぎただけの時間よ。診療所が閉まるなんて早過ぎじゃない？」

「他領ではそうでしょうが、辺境の地は優秀な人材を集めるのが大変なんですよ。傷を負った兵士の治療もあり忙しい上、医者が少ないせいで１人の負担が大きくなるんです。せっかく呼び寄せても直ぐに去ってしまい、今は医者１人で往診もしているので、昼からは診療所が閉まるんですよ」

「……そうだったの」

　それを聞いて、さぁーっと血の気が引く。

　私の生命を脅かす、新事実が出てきた。

　もし仮に、ブランドン辺境伯様の一振りを私がくらえば、医師に診てもらえないわけだ。

　私は辺境伯様に、近づくなと宣言された身だ。

　全力で辺境伯様への接近を回避しなくては……、間違いなく死ぬ。

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