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マーガレットの初めてのお茶会

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　私が借りている客間に、不貞腐れた顔のメイドが掃除道具を持って、ズカズカと入ってきた。

「ねえ、ちょっと聞きたいんだけど、いいかしら」

「……」

　私は至って真面目な顔、それも、偉ぶることなく優しい口調でメイドに話し掛けた。

　……それなのに。メイドは顔をふいっと背け、あからさまな無視だ。

　はい、またそれだ！

　――そうですか。分かりましたと、私はすくっと立ち上がり、何事もなかったように、勝手にお茶の準備を始めた。

　私は暇を弄(もてあそ)び、何かしたいと意気込んだ、……はずだった。

　けれど、この屋敷に来てからというもの、部屋に引きこもりの生活を続けている。

　独り言をつぶやく毎日。それが、もう1週間以上になる。

　その理由は、たまにしか訪ねてこない清掃係と配膳係のメイドたち。

　彼女たちへ私が話し掛けても、彼女たちは、私の顔を見ることはないのだ。

　もちろん、彼女たちから返事も返ってこない。

　それでいいのか？　と思わず言いたくなるが、この件に関しては、実家で経験済みだ。

　従者界隈では馴染みのやり口なのだろう。

　手違いの妻に向けて、従者たちが親切にするつもりも、仕える気もないのは分かっている。

　それでも１人くらい、私の話に耳を傾ける従者がいないかと、諦めずに声を掛け続けた。

　……その結果がこれだ。この１週間、皆、そろいもそろってだんまりである。

　私は絶賛、メイドたちの完成度の高い無視を提供され、先に進めないのだ。

　そもそも、ブランドン辺境伯様の情報がなければ、こんな危険な屋敷の中を歩き回れるわけがない。

　結婚初日、ブランドン辺境伯様から、「俺の部屋には近づくな」って言われた。

　もちろん、従うつもりだし、意識して近づきたくても、その場所を私は知らないのよ。

　そんな私は、「意図的には絶対に行きません。ご安心ください」と、彼にはっきり言える。

　……けれどそれが大問題。

　私にとっては敵の陣地も知らないのだ。

　私が迂闊に歩き回れば、うっかり地雷を踏みに行くようなもの。

　キョロキョロと周囲を窺う私の姿を、ブランドン辺境伯様が発見すれば、彼からは不審者にしか見えないだろう。

　……いや、間違いなく不審者確定。処刑対象。問答無用であの剣で一振りだ。

　私が屋敷をうろつけば、「血を求める辺境伯」と大それた名前のある方に、あっと言う間に餌食になる。その自信しかない。

　どんくさくて、間が悪い。それだけは自覚して生きているんだ。

　地雷のある場所を確認したい。けれど教えてくれる存在が現れず、時間だけが過ぎていた。

　私特製の花茶。ふぅ～ん、いい香り。いつもであれば、お茶の時間はまだ先だ。

　でも今日は、毎日の日課が一つなくなり、独り優雅な時間が、いつもより繰り上がっていた。

　今朝、ブランドン辺境伯様の汗を流す姿を見ようと、ここ最近の定位置となった窓の傍で待っていた。

　……けれど、今日に限っては一向に現れなかった。

　流石に今日の稽古はないだろうと思う雨の日も、辺境伯様は、休まず鍛錬をされていたのに、どういうことなのか。

　その状況に、何だか、少しだけ複雑な心境の私。

　ブランドン辺境伯様が見られなくて、少し残念だと思っている自分と、あの恐怖の塊を見ずにホッと安心するような気持ち。

　今朝は、その２つの感情が入り混じっている。

　ブランドン辺境伯様は、お屋敷を空けることが多いとは言っていたけど、もしかして今日は屋敷を空けているのだろうか。

　辺境伯様が危険な場所へ行っていないといいけど……。

　って、また何を考えているの！

　私が軍を率いる隊長である辺境伯様を気にするのは、余計なお世話にも程があるし、おこがまし過ぎる。

　馬鹿、馬鹿、馬鹿。

　私なんかに心配されたと知られたら、侮辱したって、また逆鱗に触れてしまうわよ。

　余計なことを考えず、お茶を飲んで気持ちを変えましょう。

「ねぇ、その香り。マーガレット様は何を飲んでいるの？　今までかいだこともない香りのお茶なので気になってしまって」

　声のする方を見ると、私の握るティーカップに興味津々のメイドが、のぞき込むように見ている。

　突然、珍しいことが起きた。

　……と言うか、今、初めてメイドの声を聞いたのだ。

　なんと、清掃係のメイドが、私へ声を掛けてきた！

　それも、まさか、向こうから私に興味を持つなんて。その、たったの一言で感動した私の瞳が、思わず潤みだす。

　メイドの興味の対象。それは、私の自信作だ。

　茶葉に、花の香りを移した花茶だ。

　この香りをかいでいると、気分も落ち着くけど、茶葉に使っているのは肌を美しくする薬草。

　でも、この薬草の難点は、効果が高いけど、お茶にしても全然美味しくないこと。

　その難点を解決するために、花の香を移しているわけだ。

「私が作った、肌にとてもいいお茶なんだけど、良かったら飲んでみる？」

　薬草は私の得意分野。少々調子に乗った私は、誇らし気に言ってみた。

　その途端、メイドから、ふんっと大きな鼻息が聞こえた。

　怒っちゃった？　と、ビクつく私。

　……結局のところ、小心者な性格は変わらない。　

　だけど、私の感情とは裏腹に、メイドが花の咲いたような満面の笑みを見せた。

「休憩時間になったら、他のメイドも連れてくるので、是非お願いしますっ！」

　食い気味に言い切ったと思えば、手際よく寝具を変えて立ち去っていってしまった。

　……何あれ……。

　＊＊

　そうこうしていると、メイドたちがドタバタと私の部屋を訪ねてきて、私主催の初めてのお茶会が始まった。

　子爵令嬢マーガレットとしては、お茶会を一度も開いたことはなかった。

　私にとっての初めての招待客。それが、この３人のメイドたちだ。他の令嬢からは、あり得ないと思われるかもしれない。

　けれど、私にとっては十分だ。

「マーガレット様、厨房からクッキーをくすねて来たわよ。お茶と一緒に食べましょう。イーノックが作るのは、最高なのよ！」

「嬉しいわ。私、クッキーが大好きなのよね」

　彼女たちの気遣いに、内心ホクホクと喜んでいる私。

　お菓子ひとつで飛び跳ねそうなくらい、感情が高まったことは恥ずかしくて教えられない。

　詰めかけるようにやって来たメイドたちのペースで始まったお茶会。

　いつもは無口なメイドたちも、休憩になればよく話してくれる。

　仕事中は、恐らく自分の仕事に専念していたのだろう。

　それが分かれば、私が彼女たちを勘違いしていたことにも気付く。

　何より、ブランドン辺境伯様は、兵士たちと３日間の演習に出ていると、朗報を手に入れることもできたし、当主の部屋の場所もしっかり教えてもらえたのだ。

　どういう理由か分からないが、無理っぽいお願いごとは、当主のいないときに、執事のニールさんへお願いすると何とかなる。

　おそらく、ベテランのメイドだから知り得る情報なのだろう。

　私は、この屋敷の裏技を教えてもらうことに成功した。

　……それを聞き、笑いが止まらない。だって、今は辺境伯様は不在だ。

　こうなれば今が最大のチャンスなのだ！

　私はメイドたちと話をするのが楽しく、つい時間を忘れて話しこんだ。

　令嬢として参加した、これまでの舞踏会。どの令嬢たちも自分がいかに輝いているかを主張していた。それでは、私の出る幕はない。

　だからいつも、彼女たちと、うまく会話ができなかった。

　けれど、メイドたちは肌荒れがひどいとか、髪の潤いがなくて困るとか、自信満々に競っていたのだから、妙に話が弾む。

「皆、この薬草茶、持って帰ってもいいわよ。それと手荒れには……、あった、この瓶ね。髪には、……こっちの瓶ね。欲しかったらどうぞ。半年後に持って帰るのも、ただ荷物になるだけだから、荷物整理に協力してちょうだい」

　それを伝えた途端、同じお仕着せによって、見分けのつかないメイド３人が、興奮気味に喋り出した。

「マーガレット様、私たちのような者に、いいんですか？」

「馬鹿！　くれるって言ってるんだから、いいのよ！　……嬉しいわ。だって、マーガレット様の美しい手と髪って、これを使っているんでしょう」

「私たち、マーガレット様の味方ですから、何なりと言ってくださいね。執事長ニールの部屋に用事があるんでしょう。ご案内しますよ」

「足りなければ言ってちょうだい。これくらいなら、その辺の林で材料は直ぐに採れるから、簡単に作れるわ」

　どうやら、何かを始めるなら今が絶好の機会らしい。こうなれば早速、執事のニールさんの所へ行くしかない。

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