本音と本質
※マーガレット視点
焦れば焦るほど、全く上手くいかなくなったユリオス様とのダンス。
頭が混乱してきた私は、余計なことを口走る前に冷静になろうと、外の空気を吸いにテラスへ出た。
そうすれば、待ち構えていたように中年男性が立っていた。
「マーガレット。ヘンビット子爵から君が結婚したと聞いて驚いたよ。病気の妻は死んだから、もう何の懸念もないのに、酷いじゃないか」
誰だっけ。顔に覚えはあるけれど、名前が出てこない。
そう思った瞬間だ。
口を塞がれ、あっと言う間にどこかの部屋へ運ばれてしまった。
……嘘でしょう、ここはどこ？
何故、こんなことになっているのよ。
それにしても、随分と慣れた手つきで連れ去るわね。
なーんて、そんなことを感心している場合じゃないでしょう。
どう考えても、絶体絶命の大ピンチなんだから、現実逃避をしている場合じゃないわ。
呑気なことを考えていないで何とか逃げる道を探すのよ。
これまでだって、１人でいっぱい考えてやってきた私なら、できるはず。
そもそも、この方は誰よ。私の名前も知っていたし、病気の奥さんが亡くなったって……。
あーそうだ、思い出した。ウエラス伯爵様だわ。いつも私をテラスに誘う人だ。
でも、この方といると決まってユリオス様のご友人が、話に割り込んできて、この方に付いて行っては駄目だと教えてくれていたんだわ。
あー、もう、私の馬鹿、馬鹿。どうして会って直ぐに気付かなかったのよ。こんなんだから、リリーに馬鹿にされるのよ。
このあと、どうなっちゃうのよ！
……って。それくらい、いくら鈍い私でも寝台の上に置かれたままにされていれば、自分が何をされそうになっているかは分かる。
リリーのように美しくないけど、私だって一応は女だ。
いつかは好きな人と期待していたし、ユリオス様と、ちゃんとしたいと思っていたんだもの。
こんなことになるのなら、ユリオス様から逃げるようなこと、しなければ良かった。
要らない見栄を張って、どうして馬鹿なことをしていたんだろう。
「扉を見てても、ここには誰も来ないから、助けを待っても無駄だ。私が管理している、罪人の自供部屋だ。どんなに叫んでも外には声も聞こえない」
……そもそも。私はユリオス様に心配してもらえるか、自信がない。
手違いで結婚して、何となく好きになった私のために、ユリオス様がわざわざ動いてくれるだろうか。……いや、ダンス中に怒っていたユリオス様は、私がいないことにも、しばらく気付かないでしょう。
それよりも、こんなことがユリオス様に知られたら、もう一緒に帰れないわね。大事な後継者にかかわる問題だもの、本当に妻のままではいられない。
「私、踊った直後で喉がカラカラなんです。何かありませんか？」
＊＊＊＊
※ユリオス・ブランドン視点
リリーの手を振り払った俺は、テラスへ続く窓から１歩外へ出た。
「怒ってないから、俺の傍から離れるな……」
慌てて、体の向きを変えながら四方隈なく見渡す。
「マーガレット……。い……ない」
彼女の姿が見えない。美しい水色のドレスを着て嬉しそうに頬笑んでいた妻の姿が、どこにも見当たらない。最高潮に高まった胸騒ぎ。俺の背中に冷たい汗が伝う。
無駄に広いテラスだが全面を見渡せる。死角はない。見落としているわけではない。
テラスに続く窓は１か所しかないはずだ。
そこから俺は目を離していないし、他に出入りしたやつもいない。それなのに、どこへ行った。
いつも、いつも俺の前からいなくなるマーガレットだが、匿う従者がいない王城で、見失うわけがない。……そうだろう。
いないのは分かりつつも、テラスの端まで来てみれば、唖然とした。遠目では気が付かなかったが、このテラス、外へ降りられる階段があるのか。
「マーガレット！」
庭に向かって叫んだところで返事は返ってこない。
マーガレットが１人で暗い庭へ降りたとは考え難いが、向かう先がここしかないなら、行くだけだ。
庭を走り回って探してみたが、マーガレットどころか人の気配が全くない。
警備の人間がいればとも思ったが、そういった配置もないのか。
所々に小さな灯りがある程度の庭に、1人で来るとは思えない。王城の中か……。
「どこにもいない──……」
外も王城の中も手当たり次第探したが、見つからない。
気まずくなって俺から逃げていると信じるには、もう無理がある。
……ずっと感じていた胸騒ぎ。
マーガレットが、良からぬことに巻き込まれた気がしてならず、焦燥感が募る。
ハッと思い出した一言。アンドリューだ。
あいつ、誰かがマーガレットを狙っていたと話をしていた。何か知っているはずだ。
アンドリューの姿を見つけると、全速力で駆けより、奴の両肩を掴み詰め寄った。
「アンドリュー！ お前がさっき話していた、マーガレットを狙っていた奴は誰だっ！」
「ぼっ、僕じゃない、僕じゃない、落ち着けって。君の奥さんを以前から狙っていたのは、ウエラス伯爵だ。少女趣味なんだよ奴は。前に話しただろう。手垢の付いていない令嬢を付け狙って屋敷へ連れ込むって。特に君の奥さんのことは、周囲にいつも話していたから」
それを聞き、すぐに夜会の会場内を見渡したが、ウエラス伯爵の姿はどこにも見当たらない。
リリーは会場にいる。それなのに、婚約者のあいつがいないってことは、間違いないな。
これだけ噂になっているのに捕まらないのは、ウエラス伯爵の権力を恐れて、今まで多くの令嬢たちが泣き寝入りしてきたのか。
「もっ、もし城の中でいなくなったなら、お、恐らく奴が使っている部屋だろう。たっ、頼むから肩を離してくれませんか、ユリオス」
「その部屋は、どこにある。早く教えろ」
「ち、地下だ。テラスを降りると脇に隠れた階段がある。そこを降りたら一番奥だ。でも、鍵は奴しか持ってないはずだ。これ以上は僕も知らないから、肩を……」
再びテラスへ視線を向けると、視界を遮るように陛下が立っていた。
「ブランドン辺境伯、妃に君の奥さんを紹介しようと思ったけど。ゲッ、そんな怖い顔をしてどうした、何かあったのか？」
「王城の警備が手薄なせいで、俺の妻がウエラス伯爵に連れ去られた。どうしてくれるんだっ！」
「警備は万全なはずだ。……いや、万が一ということもあるな。もし伯爵の元へ向かうなら城の兵を使って――」
「馬鹿を言うな！ 俺がすることは妻を助けることで、奴を捕まえることではない。兵を仕切って捕まえるのは、そちらの仕事だ。妻の妹のリリーも、この件に関係しているはずだから捕まえておけっ」
くそっ。だからリリーは俺を引き留めたのか。もしかして、リリーが首謀者かもしれないな。
リリーのことだ、マーガレットがテラスへ行くと分かって、ウエラス伯爵に入れ知恵をしたんだろう。
マーガレットの妹だと思って大目に見ていたが、もう許せん！
さっき、テラスを降りたときに気付いていれば……。マーガレットがいなくなってから、時間が経っているが、まだ間に合うだろうか。
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