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夫は、手違いの妻には別に好きな人がいると分かり、身を引く

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次話からは、マーガレット視点に戻ります。

　※ユリオス・ブランドン視点

　雨をしのぐために入った洞窟。思いのほか小さく、入って直ぐに行き止まった。となれば、奥から獣が出てくる心配もない。

　高さはマーガレットの背丈程度で、俺が立つには低すぎるが、雨風をしのぐには十分と言える。

　この場所であれば、一晩過ごしても問題はない。

　雨の勢いは更に増し、静まり返る洞窟の中にも、その音が響いてくる。

　これでは日が落ちるまで、降り続けるだろう。

　俺がマーガレットに何かすればする程、全て裏目に出た。その結果がこれだ。俺は、肩を落とすのと同時に、全ての気力が抜けた。

　片道だけで２時間。

　それだけあれば十分に下山できる目算だったが、大きな間違いだった。

　今日のうちに下山するのは、どうやっても無理だろう。

　隣にいる俯いたままのマーガレットは、ずっと何かを考えているようだし、顔も俺から背けたままだ。

「マーガレット。この雨の中で下山は無理だ。今晩は、ここで過ごす。座って休むぞ、疲れただろう」

　洞窟を少し奥まで入り、乾いた地面を見つけると、２人で腰を下ろした。

　それから少しして、俺に顔を向けたマーガレットが言葉を発した。

　だが、相変わらず表情は硬く、引きつったままだ。

　彼女に、こんな暗い顔をさせるために、連れ出したわけではなかった。気が付くと口の中に血の味がした。

　あまりに自分が情けなくなり、噛みしめた唇が僅かに切れるほど、力が入ってしまった。

「私のせいで、ごめんなさい」

「マーガレットが謝ることは何もないだろう。マーガレットの欲しいものを採りに行くと、言ったのは俺だからな」

「迷惑ばかりかけていたのに、こうして山頂まで連れてきていただき、ありがとうございました。私と一緒に山へ登って嫌な顔をしない人は、ユリオス様が初めてでした」

「迷惑など被っていないが、どこかで何かに気付くべきだったのか？」

「いや、ユリオス様がそうおっしゃるならいいんです。実家の従者たちは、私が薬草を採りに行きたいと言うと、全員逃げていましたから。あっっ、みんなが悪いわけじゃないんです。私がドンくさいせいで、同行してくれる人に迷惑を掛けてしまうから」

「他の奴らにとって、何が嫌なのか俺には分からんが、ここへ一緒に来たのが俺で良かったと思ってる」

　カイルの手を握るマーガレットを、今は想像したくない。

「ユリオス様は私が勝手に従者たちに薬を配って、怒っていますよね？」

「俺は相当鈍いようだ。怒る理由が分からん。むしろ、兵士たちを気遣って貰い、ありがたいと思っているが、普通はそうではないのか？」

　マーガレットが恐る恐る尋ねる質問の意図さえ、俺は汲み取ってやることもできず、間抜けな返答をした。

　不思議そうな顔のマーガレットが、首を傾げた。

「あれっ、そうですか。実家では、私が勝手に教会で薬を配れば『領地の薬が売れなくなる』と、お父様に叱られたから。でも、おかしな話ですよね。素人の私が作る、お金のない人のための薬を、裕福な人たちが欲しがるわけないのに」

　どうして薬を売らないのか謎だったが、彼女の気持ち、それが少しだけ見えた気がした。　

「まあ、マーガレットの薬を貰えるなら、大して効かない薬を、誰も高い金を払って買わないだろう。だが、この領に限っては問題ない。もし、領内の薬師から声が上がれば、奴らが困らないように対処するだけだ。そんなくだらんことは、マーガレットが気にしなくていい。兵士たちが喜んでいるようだし、マーガレットの好きにすればいいさ」

「……えっ……」

　マーガレットは、まるで信じられないと言う目で、俺を見ている。

　俺の、あの噂のせいだろう。

　本国の領地が隣国に占領され、その土地を奪還するために我が軍が動いている。そのせいで、『地を求める辺境伯』などと、俺が欲深い人間のように、言われているからな。

　リリーもこんな俺を嫌がり、申し出を拒んだのかもしれない。

　唇を震わすマーガレットを見て、思わず抱き寄せた。

　夏とは言え、ひんやりとした洞窟の中。雨で濡れた体でこのままではまずい。

　それまで話をしていたマーガレットが、何も言わなくなった。

　俺に触れられるのが嫌なのは分かっている。だが、体を冷やさないためには、悪いがこのまま一晩過ごすべきだ。

　黙り込んだマーガレットは、目をきつく閉じてしまった。

　……そうだよな、雨除けのマントでさえ拒む程、俺は嫌いなんだろう。

　少しすると、腕の中のマーガレットが、微かに震えているのを感じた。

「震えているが寒いのか？」

「いえ、寒くはないです。ユリオス様が寄り添ってくれているので……」　

　……寒くない。そうなれば、マーガレットは俺が怖いのか。当然か。

「そういえば理由を聞いてなかったが、わざわざ山奥まで山茸を採りにきて、何の薬を作りたかったんだ？」

「ここで、お世話になった方に渡そうと思って」

　苦労まで買って、何の薬かと思えば「世話になった奴のため」とはな……。

　そうなれば、カイルのことだろう。

　頼む、これだけは否定してくれ。そう強く願いながら問いかけた。

「心中では聞きたくないが、そいつを好きになったのか？」

「……はい。あっ、でも、そっ、それは今って言いますか。……極々最近と言いますか……。ずっと、気持ち悪く陰から想いを寄せていた、……わけではなくて」

　マーガレットは素直に「はい」と答えた。

　それなのに何故か、真っ赤になったマーガレットは、くどくどと言い訳をする。

　……慌ててカイルへの想いを否定しなくても、俺がマーガレットを責めることはないのに。

　俺がマーガレットへ言ったんだ、「離婚まで、好きに過ごせ」と。その俺が、妻の恋を責められるわけがない。

　……もしかして、カイルを守っているのだろうか？

　そんなことをしなくても、カイルを不当に扱うことはないのに。

　以前、カイルと２人でいる姿を見ていれば、マーガレットがカイルに気を許しているのは知っている。

　どうやっても、もう、俺の出る幕はない……か。

　悔しいが、妻を笑顔にできない俺の横にいるより、カイルの横にいる方が、断然幸せだろう。

　マーガレットが唯一欲しいと願った山茸。それは、俺との離婚祝いか、お前たちの結婚祝いか知らないが、マーガレットへの最初で最後の俺からの贈り物だな。

　明日の朝、カイルのための山茸を、抱えきれない程採ってやるとするか。

「マーガレット……。こんな遠くまで嫁いできてくれて、感謝している……」

「……」

　寝てしまったのか。

　そうだよな、俺とは違うんだ。マーガレットは、慣れない山を登って疲れているよな。

　マーガレットの寝顔を見るのも、彼女の体温を感じるのも、最初で最後だな。

　もっと、違う出会い方をしていたら、俺たちの関係は違ったのかもしれない。

　いや、初めて屋敷へやって来た日に、彼女の話をちゃんと聞いていれば違っただけだ。

　単に、俺が悪いわけか。……振り回してごめんな、マーガレット。

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